Chương 13: Nộ Hỏa Ngự Tiền

Mảnh gốm hoa lam vỡ toang dưới nền đá cẩm thạch ngọc bích phát ra âm thanh sắc nhọn, như một vết rách chém ngang qua tiếng sáo trúc du dương của khúc nhạc nghênh xuân. Tiếng tơ lụa xào xạc bỗng chốc ngưng bặt. Những vũ cơ đang uyển chuyển xoay tròn giữa sảnh ngự yến thảng thốt dừng bước, tà áo lụa buông thõng giữa không trung. Bầu không khí vốn dĩ hân hoan, rộn rã của Tiết Trùng Cửu trong khoảnh khắc rơi tõm vào một khoảng tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Tạ Miên Miên ngã rạp trên mặt đất lạnh buốt. Đầu gối nàng va đập mạnh xuống gờ đá nhói buốt, nhưng cơn đau nơi hạ chi chẳng thấm tháp vào đâu so với cảm giác bỏng rát đang cắn xé trên mu bàn tay trái.

Nước trà vừa sôi trào được rót ra chưa lâu, mang theo nhiệt độ nóng bỏng tưới thẳng lên làn da trắng nõn của nàng. Một mảnh sứ vỡ sắc lẻm văng trúng mu bàn tay, rạch một đường dài nửa tấc, máu tươi đỏ thẫm lập tức rỉ ra, hòa cùng làn nước trà màu vàng nhạt loang lổ trên mặt đá hoa cương. Cơn đau rát như ngọn lửa l**m qua da thịt khiến bả vai Miên Miên run lên nhè nhẹ, trán nàng rịn một tầng mồ hôi lạnh li ti.

Thế nhưng, sâu trong đáy mắt nàng, một tia sáng sắc bén lại lóe lên rồi nhanh chóng lặn vào tăm tối.

Nàng cược đúng rồi. Nước trà đã đổ, chén độc đã vỡ tan tành. Đứa trẻ vô tội trong bụng Thục phi tạm thời giữ được một mạng.

Cung nữ bưng khay của Thừa Càn Cung ngã sóng soài bên cạnh, chiếc khay sơn mài văng xa ba thước, mặt cắt không còn một giọt máu, run lẩy bẩy như cầy sấy.

Sự tĩnh lặng rợn người chỉ kéo dài đúng một hơi thở, trước khi một tiếng đập bàn chấn động phá tan tất cả.

“Rầm!”

Thẩm Quý phi đứng phắt dậy khỏi bàn tiệc nạm vàng, ngón tay thon dài sơn móng đỏ chót run lên vì phẫn nộ, chỉ thẳng vào người Miên Miên. Trâm phượng chín đuôi bằng vàng ròng trên búi tóc nàng ta rung lên bần bật, những chuỗi ngọc rủ va vào nhau phát ra những tiếng leng keng chói tai. Đôi mắt phượng vốn kiêu sa giờ đây long lên sòng sọc, ngập tràn vẻ thù hằn và sát khí không hề che giấu.

“To gan! Tiện tỳ phương nào dám làm càn giữa thanh thiên bạch nhật!” Tiếng thét the thé của Quý phi xé toạc bầu không khí trang nghiêm của ngự yến, vang vọng khắp đình viện Ngự Hoa Viên. “Hôm nay là Tiết Trùng Cửu đại cát, thiên tử cùng bá quan tề tựu, bổn cung có lòng thành dâng trà an thai chúc phúc cho hoàng tự, ngươi lại dám cố ý xông lên hất đổ, làm kinh động ngự giá, đạp đổ tâm ý của cung Thừa Càn! Ngươi muốn tạo phản sao?”

Cơn giận dữ ngút trời của Quý phi khiến hàng chục cung nhân đứng hầu xung quanh sợ hãi đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trán dán chặt vào mặt đá cẩm thạch. Các quan viên triều đình ngồi hai bên tả hữu bắt đầu xôn xao to nhỏ. Vài vị đại thần thuộc phe Thẩm gia lập tức lộ vẻ bất bình, ánh mắt nhìn về phía Miên Miên mang theo sự chỉ trích gay gắt.

Thẩm Quý phi không cho bất kỳ ai kịp định thần, càng không cho Miên Miên cơ hội mở miệng phân bua. Ánh mắt nàng ta quét qua đám thái giám hộ vệ của Thận Hình Ty đang túc trực bên ngoài hành lang, giọng nói the thé mang theo mệnh lệnh tàn nhẫn “Người đâu! Lôi ả tiện tỳ điên cuồng, đại nghịch bất đạo này ra ngoài, lập tức xử trượng tễ cho bổn cung! Đánh chết tại chỗ để răn đe lục cung!”

Trượng tễ! Đánh chết ngay tại chỗ!

Đó là đòn đánh phủ đầu tàn độc nhất chốn thâm cung. Thẩm Quý phi muốn giết người diệt khẩu trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra điều bất thường dưới đáy chén trà! Chỉ cần Miên Miên bị kéo đi và gậy gỗ nện nát thân thể nàng, chén trà vỡ vụn kia sẽ mãi mãi chỉ là một tai nạn do cung nữ bất cẩn, và Thẩm gia vẫn giữ nguyên vẹn sự trong sạch cùng uy danh hiển hách.

Hai tên thái giám chấp pháp lực lưỡng của Thận Hình Ty lập tức bước nhanh vào sảnh, cánh tay vươn ra toan túm lấy bả vai mảnh khảnh của Miên Miên.

Tim Miên Miên đập dồn dập như trống trận, máu dồn lên thái dương. Nàng cắn chặt môi dưới, cố nén cơn đau buốt nơi bàn tay, chuẩn bị dập đầu kêu oan để kéo dài thời gian. Nàng biết, chỉ cần kéo dài thêm mười nhịp thở nữa thôi...

Thế nhưng, nàng chưa kịp cất lời thì một thanh âm kỳ dị từ góc cột ngọc bỗng vang lên, cắt ngang bước chân của đám nội giám.

“Soạt! Bõm!”

Đó là tiếng nước bắn tung tóe cực kỳ dữ dội.

Mọi ánh mắt theo phản xạ lập tức dời khỏi người Miên Miên, đổ dồn về phía chậu cảnh bằng sứ thanh hoa đặt sát chân cột ngọc – nơi chỉ cách chỗ chén trà rơi vỡ chừng hai bước chân.

Trong chậu sứ nông, làn nước vốn trong veo như gương giờ đây đã vẩn đục một màu vàng nhạt do tàn dư nước trà nóng bắn vào. Bầy cá vàng ngự dụng – giống kim long đuôi xòe quý hiếm do cống sứ phương Nam tiến dâng – đang quẫy đạp một cách điên loạn chưa từng thấy!

Chúng không bơi lội nhẹ nhàng như thường ngày, mà như bị một sức mạnh vô hình xé toạc lục phủ ngũ tạng. Những chiếc vây màu đỏ cam giật bắn liên hồi, thân mình cong gập lại như cánh cung, điên cuồng đâm sầm đầu vào thành chậu sứ, tạo nên những tiếng “cộp cộp” rợn người. Nước trong chậu bị quấy tung, bắn tung tóe ra nền đá.

Chỉ trong vòng ba hơi thở ngắn ngủi, cảnh tượng kinh hoàng thực sự đã diễn ra ngay trước mắt hàng trăm con người.

Sự vùng vẫy điên cuồng đột ngột tắt lịm.

Từng con, rồi toàn bộ bảy con cá vàng kim long đồng loạt ngửa bụng, nổi bồng bềnh trắng xóa trên mặt nước! Thân thể chúng cứng đờ lại một cách dị thường, mang cá hé mở, từ bên trong ứa ra những dòng chất lỏng màu đen sẫm đặc quánh, nhuộm đen cả một góc nước trong chậu sứ. Đôi mắt cá lồi ra đục ngầu, chết không thể nhắm lại.

Một luồng khí lạnh buốt tích tắc xông thẳng từ lòng bàn chân l*n đ*nh đầu của tất cả những ai đang chứng kiến.

Đình viện Ngự Hoa Viên vốn rộng lớn, tụ họp hàng trăm vương tôn quý tộc cùng quan lại đầu triều, bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Gió thu thổi qua những rặng cúc tuyết lay động xào xạc, nhưng không ai cảm nhận được chút thi vị nào nữa, chỉ còn lại sự rùng mình ớn lạnh đến tận xương tủy.

Chết rồi?

Cá vàng ngự dụng... chỉ vì dính phải vài giọt nước trà bắn vào mà lập tức giãy chết, lật bụng nổi trắng xóa trong chớp mắt?

“Trời... trời ơi...” Một vị phu nhân mệnh phụ ngồi ở bàn tiệc phía sau không kìm được tiếng thốt lên kinh hãi, vội vã lấy khăn tay che miệng, sắc mặt xám ngoét.

Sự xì xào bắt đầu bùng lên như ong vỡ tổ, những ánh mắt nhìn về phía chén trà vỡ dưới đất lập tức chuyển từ ngỡ ngàng sang khiếp hãi tột cùng. Đó tuyệt đối không phải là một chén trà an thai bình thường! Đó là kịch độc! Thứ độc tàn khốc đến mức loài thủy tộc chỉ cần chạm phải một giọt là lập tức tuyệt mạng!

Trên bàn tiệc đối diện, Thục phi nhìn chằm chằm vào chậu cá chết, rồi run rẩy dời tầm mắt xuống vũng nước trà còn bốc khói mỏng dưới chân mình.

Đôi môi nàng ta run rẩy dữ dội, toàn bộ huyết sắc trên gương mặt xinh đẹp biến mất không còn một giọt, trắng bệch như tờ giấy quyến. Bàn tay đang giơ giữa không trung của nàng ta cứng đờ lại. Chỉ một khắc trước thôi, đôi môi nàng ta chỉ còn cách miệng chén trà chưa đầy nửa tấc! Nếu không có tiểu cung nữ kia bất chấp tính mạng lao tới hất văng khay trà, ngụm nước màu vàng nhạt chết người ấy giờ này đã trôi tuột xuống cổ họng nàng ta rồi!

Nghĩ đến cảnh tượng chất độc ngấm vào người, nghĩ đến sinh linh bé bỏng mới tượng hình hai tháng trong bụng mình sẽ bị xé nát như bầy cá kia, Thục phi kinh hãi đến mức hồn xiêu phách lạc.

“Hài... hài nhi của ta!”

Thục phi nghẹn ngào thét lên một tiếng thất thanh, hai tay ôm chặt lấy bụng dưới, toàn thân run rẩy như chiếc lá trôi giữa dòng nước xiết. Nàng ta lảo đảo ngã tựa vào người hai cung nữ thân cận, nước mắt tuôn rơi như mưa, hô hấp dồn dập tưởng chừng như sắp ngất lịm đi vì hoảng loạn tột độ.

“Nương nương! Nương nương bình tĩnh, người đừng làm kinh động thai khí!” Đám tỳ nữ của Thục phi vừa đỡ lấy chủ tử vừa hoảng hốt kêu khóc, khung cảnh hỗn loạn chưa từng có.

Lúc này, Thẩm Quý phi đứng chôn chân tại chỗ, sắc mặt từ đỏ tía vì tức giận chuyển sang trắng bệch như tro tàn. Nàng ta nhìn chậu cá chết nổi lềnh bềnh, rồi lại nhìn thấy ánh mắt kinh nghi của các vương tôn công hầu đang đổ dồn về phía mình, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Bàn tay giấu trong tay áo rộng của Quý phi siết chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt. Kế hoạch hoàn mỹ không tì vết do Thẩm gia chuẩn bị chu đáo, làm sao... làm sao lại biến thành thảm cảnh vạch áo cho người xem lưng như thế này?

“Không... không thể nào!” Thẩm Quý phi lẩm bẩm, cố gắng giữ lại chút uy nghi cuối cùng, giọng nói run rẩy nhưng vẫn ngoan cố đanh lại: “Nói bậy! Bổn cung một lòng vì hoàng tự, sao trong trà lại có độc? Nhất định là... là có kẻ giở trò! Là tiện tỳ này! Đúng, chính là ả!”

Nàng ta chỉ phắt vào Miên Miên, ánh mắt lộ rõ vẻ điên cuồng muốn cắn người: “Chính ả đã cố tình lao vào hất đổ trà, rồi nhân lúc hỗn loạn bôi thuốc độc vào chậu cá hòng vu oan giá họa cho Thừa Càn Cung! Bệ hạ, xin ngài minh xét, Thẩm gia thần thiếp một lòng trung trinh, tuyệt đối không bao giờ làm ra chuyện tày đình bực này!”

Trước lời vu vạ đổi trắng thay đen trắng trợn của Quý phi, Tạ Miên Miên vẫn quỳ thẳng lưng trên nền đá lạnh. Mu bàn tay nàng máu vẫn nhỏ từng giọt xuống gạch, nhưng ánh mắt nàng trong veo, bình thản đến lạ kỳ. Nàng không hề tranh cãi, bởi nàng hiểu rất rõ: trước mặt bậc đế vương đa nghi và sắc sảo như Lý Dực, mọi lời thanh minh sáo rỗng đều vô nghĩa bằng chứng cứ y lý sắt đá.

Và quan trọng hơn, người nắm giữ quyền sinh sát tối cao lúc này đang ngồi trên ngai vàng phía trên kia.

Cả sảnh tiệc bỗng chốc im bặt khi một luồng hàn khí thấu xương từ trên chủ vị tỏa ra.

Lý Dực vẫn ngồi yên trên long ỷ.

Ngài mặc một bộ cẩm bào thêu cửu long màu đen tuyền viền chỉ vàng kim uy nghiêm, mái tóc đen được cố định bằng ngọc quan chạm khắc tinh xảo. Từ lúc chén trà rơi vỡ cho đến khi bầy cá giãy chết, ngài không hề thốt ra một lời nào, chỉ lẳng lặng quan sát toàn bộ vở kịch vụng về của chốn hậu cung.

Nhưng lúc này, khi ánh mắt phượng sâu thẳm của ngài quét qua ngự yến, cả đình viện như bị bao phủ bởi một cơn bão tuyết phương Bắc. Đôi mắt đen láy sắc bén như chim ưng khóa chặt vào vũng nước trà dưới đất, rồi khẽ lướt qua mu bàn tay đang rỉ máu của Tạ Miên Miên. Khi nhìn thấy vệt máu đỏ tươi thấm đẫm vạt áo màu lục nhạt của nàng, đồng tử ngài khẽ co rút lại, đáy mắt cuộn trào một ngọn lửa u ám đến rợn người.

Ngài từ từ đặt chén rượu ngọc trong tay xuống bàn. Tiếng chén ngọc va chạm nhẹ vào mặt bàn gỗ trắc vang lên thanh thúy, nhưng lại như một hồi chuông báo tử gõ vào tim gan của tất cả mọi người.

“Trẫm còn chưa mở miệng, ai cho phép các ngươi lôi người đi?”

Giọng nói của Lý Dực trầm thấp, bằng phẳng, không hề cao giọng, nhưng lại mang theo uy áp vạn cân của bậc cửu ngũ chí tôn, nặng nề đè bẹp cả không gian.

Hai tên thái giám của Thận Hình Ty đang đứng gần Miên Miên sợ đến mức đầu gối mềm nhũn, lập tức buông thõng hai tay, dập đầu lia lịa: “Bệ hạ bớt giận! Nô tài đáng chết! Nô tài đáng chết!”

Lý Dực không thèm liếc nhìn hai tên nô tài lấy một cái. Ngài nâng mi mắt, ánh nhìn lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm dừng lại trên gương mặt đang cố tỏ ra kiên định của Thẩm Thừa tướng Thẩm Định An, rồi chuyển sang Thẩm Quý phi đang run rẩy.

Khóe môi ngài nhếch lên một nụ cười mỉa mai, lạnh lẽo đến tận cùng “Quý phi nói trà của nàng không có độc, lại nói Chưởng thiện của Càn Thanh Cung vu oan cho nàng. Được lắm.” Lý Dực khẽ phất tay áo rộng, giọng điệu thong thả nhưng từng chữ rành rọt như băng gõ vào ngọc: “Phùng Đắc Hỉ.”

“Có nô tài!” Phùng tổng quản lập tức bước lên cúi rạp người.

“Tuyên Viện phán Thái Y Viện Cố Hoài An.” Ánh mắt Lý Dực sắc như dao cạo quét qua hàng ghế quan viên: “Đem ngân châm và dược đỉnh lên đây. Nghiệm độc ngay tại ngự tiền!”

“Tuân chỉ!”

Một tiếng “nghiệm độc ngay tại ngự tiền” của hoàng đế tựa như một nhát búa giáng thẳng vào đầu Thẩm Quý phi, khiến nàng ta lảo đảo lùi lại nửa bước, phải bám chặt vào góc bàn tiệc mới không ngã quỵ.

Từ hàng ghế phía sau của Thái Y Viện, một bóng người thanh nhã trong bộ quan phục màu nguyệt bạch lập tức bước ra. Cố Hoài An tay xách hòm thuốc bằng gỗ đàn hương, phong thái ung dung, đĩnh đạc tiến vào giữa sảnh, quỳ gối hành lễ: “Vi thần Cố Hoài An, tham kiến Bệ hạ, Thái hậu nương nương cùng chư vị chủ tử.”

“Miễn lễ.” Lý Dực lạnh nhạt nói, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn long ỷ: “Cố khanh, đến xem chén trà an thai của Quý phi rốt cuộc là bảo dược gì, mà có thể khiến ngự ngư của trẫm lập tức thăng thiên như thế.”

“Thần tuân chỉ.”

Cố Hoài An đứng dậy, ánh mắt khẽ lướt qua Tạ Miên Miên đang quỳ dưới đất. Khi thấy vết thương rỉ máu trên tay nàng, chân mày hắn khẽ nhíu lại một thoáng lo lắng, nhưng lập tức khôi phục vẻ nghiêm cẩn của một vị ngự y đầu triều.

Hắn mở tráp thuốc, lấy ra một dải lụa trắng phủ lên vũng trà, sau đó rút từ ống bao da ra một cây ngân châm dài ba tấc, sáng lấp lánh dưới ánh nắng mùa thu.

Trước sự chứng kiến nín thở của hàng trăm cặp mắt, Cố Hoài An chậm rãi quỳ một gối xuống, cẩn trọng nhúng đầu ngân châm vào phần nước trà còn đọng lại trong lòng mảnh gốm vỡ lớn nhất.

Thời gian như ngưng đọng lại trong từng nhịp thở.

Chỉ vỏn vẹn trong vòng năm tiếng đếm, phần kim loại màu bạc sáng bóng của cây châm bỗng chốc biến sắc! Không phải là màu đen thông thường như khi thử thạch tín hay tỳ sương, mà là một màu tím đen kỳ dị, sẫm lại như màu máu bầm của người chết lâu ngày, bề mặt kim châm còn phủ lên một lớp váng dầu lấp lánh ánh xanh biếc!

Cả sảnh tiệc đồng loạt hít sâu một hơi khí lạnh.

Cố Hoài An cẩn thận rút ngân châm ra, đưa lên sát mũi ngửi nhẹ làn khói mỏng bốc lên từ đầu kim, sắc mặt hắn lập tức trở nên vô cùng ngưng trọng. Hắn lại tiến đến chậu cá cảnh, dùng kẹp bạc vạch mang của một con cá đã chết, kiểm tra kỹ lưỡng dịch đen ứa ra, rồi lấy ra một lọ sứ nhỏ đựng dấm thanh hòa cùng nước vôi nhỏ vào giọt nước trà trên phiến đá. Nước trà lập tức sủi bọt trắng xóa, bốc lên một mùi ngai ngái, tanh nồng xen lẫn vị cay xé đặc trưng.

Làm xong mọi bước tra nghiệm chuẩn xác và tỉ mỉ, Cố Hoài An xoay người, dập đầu thật sâu trước ngai vàng “Khởi bẩm Bệ hạ! Kết quả đã rõ ràng!”

Lý Dực tựa lưng vào long ỷ, ánh mắt tối tăm như vực thẳm: “Nói.”

Cố Hoài An ngẩng cao đầu, giọng nói vang rền, sang sảng truyền khắp bốn phương tám hướng của Ngự Hoa Viên “Tàn dư trong chén trà này tuyệt đối không phải là trà an thai Bách Thảo thông thường! Bên trong nước trà chứa một lượng cực lớn Thủy Ô Độc – thứ độc chất lỏng kịch độc được chiết xuất lạnh từ rễ cây Xuyên Ô tươi ngâm trong rượu mạnh!”

Hai chữ “Xuyên Ô” vừa thốt ra, vài vị ngự y lão thành ngồi phía sau lập tức biến sắc, run rẩy thì thầm kinh hãi.

Cố Hoài An không dừng lại, hắn tiếp tục dùng y lý chuẩn xác để vạch trần cơ chế tàn độc của phương thuốc “Xuyên Ô vốn là vị thuốc đại nhiệt có độc, thường ngày phải qua sao chế nhiệt độ cao nhiều canh giờ mới có thể khử độc dùng làm thuốc giảm đau. Thế nhưng, kẻ hạ độc lại dùng thủ pháp bí truyền tàn nhẫn, dùng rượu lạnh trích xuất dịch tủy rễ tươi để giữ nguyên vẹn độc tính Aconitine cực hạn! Thứ Thủy Ô Độc này mang tính cực hàn, tính năng phá huyết trục ứ mạnh bạo gấp trăm lần Hồng Hoa hay Xạ Hương!”

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như gươm dao hướng về phía chén trà vỡ:“Người bình thường uống phải sẽ bị tê liệt kinh mạch, tim đập loạn xạ, ngừng thở mà chết trong vòng nửa khắc. Còn đối với phụ nữ có thai trong ba tháng đầu... chỉ cần nhấp một ngụm nhỏ qua đầu lưỡi, dược tính cực hàn sẽ lập tức kích phát t* c*ng co thắt điên cuồng, huyết mạch vỡ vụn, thai nhi lập tức chết lưu và bị tống xuất ra ngoài! Hơn thế nữa, sản phụ sẽ bị băng huyết ồ ạt không cách nào cầm máu, nội tạng suy kiệt hoàn toàn, trong vòng nửa canh giờ chắc chắn mất mạng, thần tiên cũng không cứu nổi!”

“Oanh!”

Lời kết luận đanh thép của Viện phán Thái Y Viện như một tia sét nổ tung giữa thanh thiên bạch nhật!

Toàn bộ văn võ bá quan, tôn thất hoàng gia đều rùng mình ớn lạnh. Đây không chỉ đơn thuần là một vụ hãm hại long thai, mà là một màn mưu sát tàn độc và dã man nhất nhắm thẳng vào cả mẹ lẫn con của một sủng phi chốn hậu cung!

“Băng huyết... mất mạng trong nửa canh giờ...” Thục phi nghe xong những lời ấy, cả người mềm nhũn ra, hai mắt trợn trừng rồi ngất lịm đi trong vòng tay cung nữ. Cả bàn tiệc của Thục phi lập tức nhốn nháo, thái y vội vã chạy lại bấm nhân trung, xoa bóp huyệt vị để ổn định long thai đang bị chấn động kinh hoàng.

Cố Hoài An vẫn quỳ thẳng tắp, hắn dâng cao chiếc khay bạc đựng cây ngân châm đen tím, tiếp tục bồi thêm một đòn chí mạng “Kẻ hạ độc cực kỳ thâm hiểm, đã dùng hương thơm thanh khiết của cúc tuyết trăm năm và vị ngọt ngào của mật ong rừng thượng hạng để che đậy hoàn toàn mùi tanh ngái và vị cay tê của rễ Xuyên Ô! Nếu không phải là người có khứu giác nhạy bén phi thường và am hiểu sâu sắc về độc chất học, tuyệt đối không thể nào phát hiện ra trước khi uống! Hôm nay nếu không nhờ Chưởng thiện Tạ thị nhạy bén phát hiện, quả quyết liều mình hất đổ chén trà, thì không chỉ hoàng tự không giữ được, mà tính mạng của Thục phi nương nương cũng đã sớm tan thành mây khói!”

Từng lời, từng chữ của Cố Hoài An tựa như những cái tát trời giáng nện thẳng vào mặt Thẩm Quý phi!

Thẩm Quý phi run rẩy lùi lại, va mạnh vào chiếc ghế gỗ phía sau, ngực nghẹn ứ không thốt nên lời. Gương mặt kiêu ngạo thường ngày giờ đây vặn vẹo trong sự hoảng loạn tột cùng. Nàng ta đưa mắt cầu cứu nhìn về phía phụ thân mình – Thừa tướng Thẩm Định An.

Lúc này, Thẩm Định An ngồi ở hàng đầu quan văn, sắc mặt trầm tối như nước hồ mùa đông. Lão cáo già chốn triều đình này tay cầm chén trà đã nguội ngắt, các đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Lão trừng mắt nhìn con gái một cái đầy vẻ khiển trách vì sự bất cẩn để lộ sơ hở, nhưng trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc, lão không thể khoanh tay đứng nhìn Thẩm gia bị kéo xuống bùn lầy.

Thẩm Định An chậm rãi đứng dậy, chỉnh đốn lại triều phục nhất phẩm, bước ra giữa sảnh quỳ xuống, cất giọng trầm trầm đầy vẻ bi phẫn “Khởi bẩm Bệ hạ! Lời của Cố Viện phán quả thực khiến lão thần kinh hồn bạt vía! Hoàng tự là huyết mạch của hoàng gia, Thục phi là phi tần hiền đức, kẻ nào dám to gan lớn mật hạ độc thủ tàn độc như vậy giữa đại yến, tội ác tày trời, đáng bị tru di cửu tộc!”

Lão vừa dứt lời, lập tức chuyển hướng mũi dùi, giọng điệu trở nên vô cùng xảo quyệt “Tuy nhiên, Quý phi tính tình thuần hậu, xưa nay luôn một lòng hướng Phật, thương yêu muội muội trong cung. Chén trà này là do hạ nhân trong thiện phòng Thừa Càn Cung chuẩn bị, trên đường dâng lên lại qua tay biết bao nhiêu cung nhân thị tỳ. Lão thần cả gan suy đoán, ắt hẳn có kẻ gian tà ghen ghét với ân sủng của Quý phi, hoặc muốn ly gián tình cảm giữa Thẩm gia và hoàng thất, nên đã lén lút bỏ độc vào trà nhằm giá họa cho Quý phi! Kính xin Bệ hạ anh minh, phái Đại Lý Tự và Hình Bộ tra xét cẩn trọng kẻ bưng trà và đám nô tài trong ngự thiện phòng, tuyệt đối không thể để gian nhân đắc chí mà làm oan uổng người vô tội!”

Một màn “ve sầu thoát xác” tuyệt diệu!

Chỉ bằng vài câu nói, Thẩm Thừa tướng đã biến Thẩm Quý phi từ kẻ chủ mưu thành một “nạn nhân bị kẻ xấu hãm hại và ly gián”, đồng thời đẩy toàn bộ tội lỗi lên đầu đám cung nhân bưng trà thấp cổ bé họng!

Các quan viên thuộc phe cánh Thẩm gia lập tức đồng loạt đứng dậy quỳ phụ họa “Thừa tướng nói rất phải! Xin Bệ hạ minh xét, chớ để gian nhân ly gián tình quân thần!”

“Xin Bệ hạ giao cho Hình Bộ thẩm tra kỹ lưỡng!”

Bầu không khí trong sảnh tiệc bỗng chốc trở nên ngột ngạt và căng thẳng tột độ. Quyền lực của Thẩm gia bao trùm triều dã, bọn họ muốn dùng áp lực của bá quan để ép Lý Dực phải nhượng bộ, biến đại án kinh thiên này thành một vụ “hạ nhân sơ suất” rồi cho chìm xuồng như bao lần trước đây.

Thẩm Quý phi thấy phụ thân lên tiếng chống lưng, ngọn lửa hy vọng trong mắt lại bùng lên. Nàng ta vội vã quỳ xuống bên cạnh, nước mắt lưng tròng, cất giọng nức nở đầy oan ức “Bệ hạ! Thần thiếp oan uổng! Thần thiếp thật lòng vì long thai, chén trà này thần thiếp giao trọn cho cung nữ Thúy Nhi đi lấy từ thiện phòng, thần thiếp nửa bước cũng không rời khỏi yến tiệc! Nhất định là tiện tỳ này đã bị kẻ xấu mua chuộc!”

Nàng ta quay ngoắt sang cung nữ bưng trà đang phủ phục dưới đất, gào lên the thé: “Tiện tỳ Thúy Nhi, nói mau! Ai sai khiến ngươi hạ độc vào trà của bổn cung? Nói!”

Cung nữ tên Thúy Nhi kia sợ đến mức đái ra quần, toàn thân co quắp lại, dập đầu đến mức trán toác máu tươi: “Nô tỳ... nô tỳ không biết gì cả! Nô tỳ chỉ nhận khay trà từ trong tay ma ma quản sự của Thừa Càn Cung thôi! Nương nương tha mạng, Bệ hạ tha mạng!”

Cả đình viện lại rơi vào một màn kịch đùn đẩy trách nhiệm quen thuộc của chốn thâm cung.

Tạ Miên Miên quỳ ở một góc, nhìn màn kịch trước mắt mà trong lòng cười lạnh. Thẩm gia quả nhiên là rễ sâu gốc bền, thủ đoạn đổi trắng thay đen đã luyện đến mức xuất thần nhập hóa. Nhưng nàng không hề lo lắng. Nàng biết, vị hoàng đế ngồi trên kia đã chịu đựng sự lộng quyền của Thẩm gia suốt ba năm trời, chịu đựng độc Dạ Lan suốt ngàn đêm mất ngủ, hôm nay... ngài tuyệt đối sẽ không lùi bước nữa.

Quả nhiên.

“Hừ.”

Một tiếng cười khẽ, lạnh băng như tiếng băng tuyết nứt vỡ từ trên long ỷ truyền xuống.

Tiếng cười ấy không lớn, nhưng lại khiến Thẩm Thừa tướng đang thao thao bất tuyệt bỗng nghẹn họng, cả sảnh tiệc tức khắc lặng ngắt như tờ.

Lý Dực từ từ đứng dậy khỏi ngai vàng.

Dáng người ngài cao lớn, sừng sững như ngọn núi tuyết cô độc đứng giữa trời đất. Vạt áo thêu cửu long rủ xuống uy nghiêm, tản ra một luồng khí tức vương giả tôn quý cùng sát khí bức người khiến không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

“Thẩm ái khanh.” Lý Dực cất lời, ánh mắt ngài từ trên cao rọi thẳng xuống đỉnh đầu Thẩm Định An, từng chữ từng câu nặng tựa thái sơn: “Ái khanh nói rất hay. Rất có đạo lý.”

Thẩm Định An trong lòng khẽ thở phào, toan mở miệng tạ ơn: “Tạ Bệ hạ minh...”

“Nhưng trẫm lại muốn hỏi ái khanh một câu!”

Giọng nói của Lý Dực đột ngột chuyển thành sấm sét, ngắt ngang lời Thừa tướng!

“Rầm!”

Một quyền của thiên tử nện thẳng xuống bàn ngự! Chiếc bàn bằng gỗ trắc ngàn năm rung chuyển dữ dội, chén ngọc, đĩa bạc trên bàn nhảy dựng lên rồi rơi loảng xoảng xuống đất, vỡ tan tành!

Cơn thịnh nộ ngút trời của bậc đế vương rốt cuộc đã bùng nổ, chấn động cả hoàng thành Thượng Kinh!

“Trẫm muốn hỏi Thẩm gia các ngươi, trà an thai là do Thừa Càn Cung dâng lên, cung nữ bưng trà là tâm phúc của Thừa Càn Cung, phương thuốc là do người của Thừa Càn Cung điều chế! Giờ đây độc chất rành rành ngay tại trận, các ngươi lại dám mở miệng nói là có kẻ vu oan giá họa? Các ngươi coi trẫm là kẻ mù lòa, hay coi trăm họ Đại Yến này là lũ ngu xuẩn?”

Lý Dực bước lên một bước, ánh mắt bốc cháy ngọn lửa lôi đình nhìn thẳng vào Thẩm Quý phi “Quý phi nắm giữ phượng ấn, thay mặt Hoàng hậu quản lý lục cung! Một chén trà kịch độc xuất phát từ chính cung điện của ngươi, suýt chút nữa lấy mạng ái phi và hoàng tự của trẫm ngay trước mắt trẫm! Dù ngươi có trực tiếp hạ độc hay do sơ suất buông lỏng quản giáo hạ nhân, thì tội thất trách, tội kinh động ngự yến, tội mưu hại hoàng tự này, ngươi gánh nổi không?!”

Tiếng quát tháo mang theo uy lực của chân long thiên tử vang rền bên tai, khiến Thẩm Quý phi sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, toàn thân run rẩy ngã bệt xuống đất, không thốt nổi một lời nào: “Bệ... Bệ hạ...”

Thẩm Định An sắc mặt đại biến, vội dập đầu: “Bệ hạ bớt giận! Quý phi quả thực có tội thất trách, nhưng...”

“Câm miệng!”

Lý Dực lạnh lùng cắt đứt, không cho Thẩm gia thêm bất kỳ một cơ hội giãy giụa nào nữa. Hôm nay, ngài muốn cho toàn thiên hạ thấy, hoàng quyền họ Lý không phải là thứ để họ Thẩm muốn làm gì thì làm!

Ngài vung tay áo rộng, giọng nói vang vọng khắp bốn cõi, ban bố thánh chỉ không thể cản phá “Thẩm Quý phi đức hạnh khiếm khuyết, buông lỏng cung nghiêm, để độc vật lọt vào ngự yến suýt làm tổn hại hoàng tự! Tội không thể tha!”

“Truyền chỉ của trẫm!”

“Lập tức tước đoạt toàn bộ quyền quản lý lục cung của Thẩm Quý phi! Thu hồi phượng ấn giao lại cho Thái hậu tạm thời chưởng quản!”

“Hạ lệnh phong tỏa toàn bộ Thừa Càn Cung! Từ Quý phi cho đến cung nhân, thái giám, cấm túc toàn bộ tại chỗ, không có khẩu dụ của trẫm, một con ruồi cũng không được phép bay ra khỏi cung nửa bước!”

“Giao toàn bộ hạ nhân phục dịch ngự thiện của Thừa Càn Cung hôm nay cho Cấm vệ quân áp giải về ngục tối Thận Hình Ty! Nghiêm hình tra khảo, đào sâu tận gốc rễ kẻ đứng sau hạ độc! Kẻ nào dám can thiệp bao che, trẫm chém không tha!”

Từng đạo thánh chỉ giáng xuống tựa như sấm sét xé toạc bầu trời Ngự Hoa Viên!

Tước quyền quản lý lục cung! Thu hồi phượng ấn! Cấm túc toàn bộ Thừa Càn Cung!

Đây là đòn trừng phạt nặng nề nhất, mang tính hủy diệt nhất mà Lý Dực từng giáng xuống Thẩm gia suốt ba năm qua! Mất đi phượng ấn, Thẩm Quý phi chẳng khác nào một con chim phượng hoàng bị chặt đứt đôi cánh, hoàn toàn bị tước đi quyền lực thao túng hậu cung. Còn việc cấm túc và tra khảo đám hạ nhân thân tín sẽ là nhát dao khoét sâu vào hang ổ của phe cánh ngoại thích!

“Bệ hạ! Thần thiếp oan uổng! Bệ hạ...” Thẩm Quý phi gào khóc thảm thiết, vươn tay muốn níu lấy vạt long bào, nhưng chỉ chạm phải không khí lạnh lẽo.

Hai hàng cấm vệ quân áo giáp sáng loáng lập tức tiến lên, tách Quý phi ra, đồng thời thô bạo lôi cung nữ Thúy Nhi và đám tỳ nữ bưng trà của Thừa Càn Cung kéo lê trên mặt đất.

“Nương nương cứu mạng! Thừa tướng cứu mạng!” Tiếng gào khóc, kêu gào thảm thiết của đám cung nhân vang vọng khắp không gian, xé toạc vẻ thanh bình giả tạo của ngự yến Trùng Cửu.

Thẩm Định An quỳ rạp dưới đất, hai mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu hung tợn, hàm răng nghiến chặt đến suýt vỡ vụn. Lão cúi đầu thật sâu để che giấu dã tâm và sự căm hận tột cùng đang cuộn trào trong đáy mắt. Một nước cờ sai lầm của con gái đã khiến Thẩm gia tổn thất nặng nề, nhưng lão biết, giờ phút này nếu dám công khai chống lại hoàng đế đang nổi cơn lôi đình, chẳng khác nào tự chuốc lấy họa diệt tộc.

“Thần... lĩnh chỉ!” Thẩm Định An cắn răng thốt ra từng chữ qua kẽ môi.

Giữa mớ âm thanh hỗn loạn của tiếng gào khóc, tiếng áo giáp va chạm và tiếng xì xào kinh hãi của quần thần, Tạ Miên Miên vẫn lặng lẽ quỳ phục một góc.

Trận phong ba ngập trời vừa quét qua, nàng đã thành công lật đổ một bàn cờ hiểm độc của Quý phi, nhưng cái giá phải trả lúc này lại đang biểu tình dữ dội trên thân thể nàng. Cơn căng thẳng tột độ vừa buông lỏng, cảm giác bỏng rát trên mu bàn tay trái bỗng chốc bùng lên dữ dội gấp mười lần. Vết rách do mảnh sứ cứa vào sâu hoắm, máu tươi vẫn không ngừng rỉ ra, nhỏ từng giọt xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt, tạo thành một đóa hoa mai đỏ rực chói mắt.

Miên Miên khẽ rụt tay lại, cố giấu vào trong ống tay áo màu lục nhạt đã bị nước trà làm ướt sũng một mảng, môi nàng mím chặt, đầu khẽ cúi thấp xuống, chỉ mong không ai để ý đến sự hiện diện của mình nữa.

Bạc thì chưa gom đủ ba trăm lượng, cái mạng nhỏ này vừa rồi suýt chút nữa thì bị lôi ra đánh gậy chết queo. Cung đình này... quả thực nguy hiểm hơn nàng tưởng tượng ngàn lần. Giờ chỉ mong hoàng đế đại nhân xử lý xong việc thì mau cho nàng lui xuống để nàng tự mình băng bó vết thương.

Đúng lúc đó, giữa đình viện đang ồn ào hỗn loạn, một thanh âm kỳ lạ bỗng vang lên.

“Cộp. Cộp. Cộp.”

Đó là tiếng ủng da nạm viền vàng giẫm đều đặn trên những bậc thềm đá cẩm thạch.

Âm thanh ấy không vội vã, nhưng mỗi bước đi lại mang theo một sức nặng ngàn cân, khiến tiếng gào khóc của đám hạ nhân bị lôi đi cũng phải nhỏ dần, rồi tắt hẳn. Không gian lại một lần nữa rơi vào sự tĩnh mịch kỳ dị.

Tạ Miên Miên nhìn thấy một đôi ủng đen thêu hoa văn mây vàng xuất hiện trong tầm mắt mình.

Nàng ngẩn ra.

Hàng trăm quan lại, quý tộc, và cả Thẩm Định An đang quỳ dưới đất đều trố mắt kinh ngạc, không dám tin vào những gì mình đang thấy.

Hoàng đế Lý Dực – vị thiên tử nổi tiếng băng lãnh, uy nghiêm, chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai – thế nhưng lại bỏ mặc long ỷ trên cao, bỏ mặc Thái hậu và văn võ bá quan đang sững sờ, từng bước một đi xuống chín bậc thềm ngọc.

Ngài không nhìn Thẩm Quý phi đang khóc lóc thảm thiết, không nhìn Thục phi vừa tỉnh lại, càng không thèm liếc mắt nhìn Thẩm Thừa tướng đang nghiến răng căm hận.

Bóng hình cao lớn, vương giả của ngài sải bước thẳng tắp qua vũng trà vỡ loang lổ, vượt qua sự ngăn cách của thân phận và quy củ cung đình nghiêm ngặt.

Cuối cùng, đôi ủng đen ấy dừng lại ngay trước mặt Tạ Miên Miên.

Hương thơm long diên hương quen thuộc pha lẫn mùi thảo mộc đắng ngắt lập tức bao bọc lấy nàng.

Miên Miên còn chưa kịp ngẩng đầu lên để thỉnh an, thì một bóng râm to lớn đã bao phủ lấy toàn bộ thân hình nhỏ nhắn của nàng. Bậc cửu ngũ chí tôn của vương triều Đại Yến, trước con mắt của toàn thể hoàng thất và bá quan thiên hạ, thế nhưng lại từ từ cúi người xuống.