Chương 12: Sát Khí Tiết Trùng Cửu

Lời bẩm báo của Phùng Đắc Hỉ vừa dứt, không khí trong noãn các Càn Thanh Cung như đông cứng lại thành từng tảng băng sắc nhọn.

Tiếng than nổ lách tách trong chiếc lò sưởi bằng đồng bỗng chốc trở nên rõ mồn một. Miên Miên sững sờ đứng bên chiếc cối đá, cánh tay cầm chày giã thuốc khựng lại giữa không trung. Mẩu thảo dược Một Dược chưa kịp tán nhuyễn nằm trơ trọi dưới đáy cối, tựa như sự ngưng trệ bất ngờ của cả gian phòng.

Nàng khẽ chớp mắt, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi từng chi tiết. Thẩm gia này quả thật là cáo già thành tinh! Mới mấy hôm trước, Thẩm Quý phi còn bị Lý Dực giáng cho một đòn cảnh cáo nặng nề ngay tại phòng Chưởng thiện, mất đi đại cung nữ tâm phúc Thải Nguyệt, lại bị cấm túc không được bước chân vào Càn Thanh Cung nửa bước. Cứ ngỡ thế lực của Thẩm thị ở hậu cung sẽ phải co cụm lại chịu trận một thời gian, nào ngờ Thẩm Định An ở tiền triều lập tức ra tay phản đòn bằng một nước cờ hiểm hóc.

Tiết Trùng Cửu mùng chín tháng chín vốn là ngày đại lễ ngắm hoa cúc, tế trời cầu thọ và chúc phúc cho hoàng tộc. Thẩm gia khéo léo lôi chuyện Thục phi hoài thai hai tháng ra làm bình phong, lại liên kết với cả Lễ Bộ thượng thư cùng mười mấy vị đại thần đồng loạt dâng sớ. Nếu Lý Dực cự tuyệt, triều thần sẽ vin vào cớ Hoàng đế bạc tình, ghẻ lạnh giọt máu đầu tiên của hoàng gia, dung túng cho việc bỏ bê lễ tiết tổ tông. Hơn thế nữa, việc để Thẩm Quý phi đứng ra chủ trì ngự yến, gom hoa cúc tiến vua dâng trà an thai chính là một đòn danh chính ngôn thuận để ả phá vỡ thế cấm túc, ngẩng cao đầu bước ra khỏi Thừa Càn Cung, lấy lại thể diện và quyền quản lý lục cung trước mắt toàn bộ bá quan văn võ.

“Bệ… Bệ hạ…” Phùng Đắc Hỉ vẫn quỳ rạp dưới đất, trán lấm tấm mồ hôi hột, hai tay nâng bản tấu chương mà không dám ngẩng đầu lên nhìn nét mặt của vị cửu ngũ chí tôn.

Lý Dực ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bành bằng gỗ tử đàn, ngón tay thon dài gõ nhịp đều đặn lên mặt long án. Tiếng “cốc… cốc…” trầm đục vang lên như tiếng điểm binh trước giờ xuất trận. Đôi mắt phượng sâu thẳm của ngài híp lại, che giấu tia hàn quang sắc lẹm như lưỡi đao vừa tuốt khỏi bao.

“Thẩm Định An thật biết chọn thời điểm.” Khóe môi Lý Dực nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, giọng nói trầm thấp mang theo uy áp bức người: “Dùng long thai của Thục phi để ép trẫm giải tỏa cấm túc cho ái nữ của lão. Một mũi tên trúng hai đích, vừa phô trương quyền thế ngoại thích, vừa muốn chứng minh cho thiên hạ thấy Thẩm gia vẫn là chúa tể chốn thâm cung này.”

Miên Miên đặt chày giã thuốc xuống, rón rén bước tới gần long án, hạ giọng dè dặt: “Bệ hạ, Thục phi nương nương mới mang thai hai tháng, khí huyết thai nguyên quả thực chưa ổn định. Theo y lý, ba tháng đầu thai kỳ là giai đoạn mỏng manh nhất, kinh mạch bất ổn, tâm khí dễ suy kiệt. Nếu mở đại yến ồn ào náo nhiệt, lại để Thẩm Quý phi dâng trà thuốc bừa bãi… nô tỳ e rằng không ổn.”

Nghe thấy giọng nói trong trẻo của nàng, sự lạnh lẽo nơi đáy mắt Lý Dực thoáng chốc tan biến đi vài phần. Ngài ngước mắt nhìn Miên Miên, thấy đôi lông mày thanh tú của nàng đang nhíu chặt lại vì lo lắng, ánh mắt lấp lánh vẻ bất bình thay cho người vô tội, ngực ngài bỗng dâng lên một dòng nước ấm.

“Nha đầu nàng cũng nhìn ra dã tâm của Thẩm gia rồi sao?” Lý Dực khẽ hỏi.

“Nô tỳ ngu muội, việc triều chính không dám lạm bàn.” Miên Miên cúi đầu, miệng lưỡi lại bắt đầu giở thói khôn khéo để giữ an toàn cho bản thân: “Nhưng nô tỳ là người học y. Đem tính mạng của thai phụ và một sinh linh chưa chào đời ra làm quân cờ tranh sủng, đó là điều tối kỵ của y đức.”

Lý Dực bật cười khẽ, tiếng cười trầm ấm vang vọng trong noãn các: “Khá cho câu ‘tối kỵ của y đức’. Phùng Đắc Hỉ, truyền chỉ của trẫm.”

Phùng Đắc Hỉ vội dập đầu: “Nô tài xin nghe chỉ!”

“Chuẩn tấu.” Lý Dực dứt khoát phất tay áo bào: “Bọn họ đã dày công giăng sẵn võ đài, nếu trẫm không cho diễn thì chẳng phải phụ lòng Thẩm Thừa tướng sao? Chuẩn cho Lễ Bộ tổ chức đại yến Tiết Trùng Cửu tại Ngự Hoa Viên. Chuẩn cho Thẩm Quý phi chủ trì nghi lễ gom hoa dâng trà chúc phúc cho Thục phi.”

Phùng Đắc Hỉ ngẩn người, ngước mắt kinh ngạc nhìn Hoàng đế, nhưng vừa chạm phải ánh mắt thâm trầm như vực sâu vạn trượng của ngài liền rùng mình run rẩy, vội vàng dập đầu: “Nô tài tuân chỉ! Nô tài lập tức đi truyền dụ cho Nội Các và Lễ Bộ!”

Bóng dáng Phùng Đắc Hỉ vội vã lùi ra khỏi cửa. Trong noãn các chỉ còn lại hai người. Miên Miên chớp chớp mắt, trong lòng thầm than một tiếng. Vị bạo quân này rõ ràng biết rõ đối phương có mưu đồ mà vẫn đâm đầu vào, đúng là thích chơi trò mạo hiểm mà!

“Sao thế? Nàng sợ trẫm bị Thẩm gia áp chế à?” Lý Dực nhìn vẻ mặt biến hóa khôn lường của nàng, trong đáy mắt ánh lên vẻ trêu chọc.

“Nô tỳ nào dám.” Miên Miên bĩu môi trong bụng, ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn đáp: “Bệ hạ anh minh thần võ, liệu sự như thần. Nô tỳ chỉ lo… chỉ lo nồi cao dán này nấu xong nếu Bệ hạ không dùng ngay thì dược tính sẽ giảm mất.”

Lý Dực mỉm cười, đứng dậy sải bước dài đi về phía nàng. Thân hình cao lớn, bờ vai rộng vững chãi của ngài đổ bóng bao trùm lấy bóng dáng nhỏ nhắn của Miên Miên. Mùi long diên hương nhàn nhạt hòa cùng hơi thở nam tính ấm áp phả tới khiến tim Miên Miên vô thức đập loạn một nhịp.

“Đem lại đây cho trẫm xem.” Ngài đứng trước bàn thuốc, cụp mắt nhìn chiếc âu đồng đang bốc khói nghi ngút trên lò than nhỏ.

Miên Miên vội vàng lấy lại tác phong chuyên nghiệp của một ngự y. Nàng dùng đũa bạc khuấy nhẹ lớp cao màu đen nhánh, bóng bẩy như gương, giải thích rành rọt: “Bệ hạ xem, dầu mè đun sôi vừa độ, bột Một Dược, Huyết Kiệt cùng Xuyên Khung, Đương Quy đã hòa tan hoàn toàn thành cao đặc. Loại cao ấm kinh lạc này chuyên trị những vết thương cũ gặp gió lạnh mà đau nhức. Lát nữa nô tỳ sẽ phết một lớp mỏng lên vải lụa quyến, Bệ hạ dán vào vị trí vết sẹo nơi bả vai và mạn sườn trước khi đi ngủ, kinh lạc sẽ được làm ấm, khí huyết lưu thông, đảm bảo những cơn đau co thắt thời tiết giao mùa sẽ không tái phát nữa.”

Lý Dực chăm chú lắng nghe, ánh mắt không nhìn vào âu thuốc mà dừng lại trên đôi gò má ửng hồng vì hơi nóng lò than của nàng. Đôi mắt hạnh trong veo lấp lánh vẻ tự tin, khóe môi thoang thoảng nụ cười lanh lợi cùng hai má lúm đồng tiền ẩn hiện. Sự tận tâm không chút vụ lợi ấy khiến cõi lòng băng giá quanh năm của vị đế vương rung động từng hồi.

Ngài đột ngột vươn tay, những ngón tay thon dài thô ráp vì cầm cung tên khẽ chạm vào mu bàn tay nàng. Miên Miên giật mình định rụt lại nhưng đã bị bàn tay to lớn của ngài giữ chặt lấy.

“Bệ… Bệ hạ?” Miên Miên ngơ ngác ngước lên.

“Tay nàng dính muội than rồi.” Lý Dực dùng ngón tay cái nhẹ nhàng miết qua mu bàn tay trắng nõn của nàng, lau đi vệt tro xám mỏng manh, giọng nói trầm ấm đến mức khiến tai người ta ngứa ngáy: “Ngày mùng chín Tiết Trùng Cửu, nàng sẽ theo sát bên cạnh trẫm.”

Miên Miên chớp mắt: “Nô tỳ chỉ là một Nữ sử Chưởng thiện cấp bậc thấp…”

“Trẫm phong nàng làm Nữ sử Chưởng thiện ngự tiền, chuyên quản ngự thiện và trà nước, ai dám nói nàng cấp bậc thấp?” Lý Dực siết nhẹ tay nàng, ánh mắt trở nên sâu thẳm và nghiêm nghị: “Ngự yến Tiết Trùng Cửu có cả trăm người, Thẩm thị đã dám làm liều thì tuyệt đối sẽ không chỉ đơn giản là dâng trà cầu phúc. Trẫm giao an nguy ngự thiện của trẫm, và cả sự an toàn của Thục phi, cho một mình nàng. Bất cứ món gì đưa vào miệng trẫm và các phi tần, đều phải qua mắt nàng kiểm định. Nàng làm được không?”

Cảm nhận được hơi ấm và sức nặng ngàn cân từ ánh mắt của ngài, sự tinh quái ngày thường của Miên Miên lập tức thu lại. Bản năng của một người thầy thuốc cùng trách nhiệm giữ gìn mạng sống trỗi dậy mãnh liệt. Nàng nghiêm túc gật đầu “Nô tỳ tuân chỉ. Chỉ cần có nô tỳ ở đó, một hạt độc cũng đừng mong lọt qua mắt!”

Lý Dực bật cười, khóe môi cong lên một nụ cười ôn nhu hiếm thấy. Ngài buông tay nàng ra, khẽ gõ nhẹ ngón tay lên trán nàng một cái: “Được. Nếu làm tốt, sau đại yến, trẫm lại thưởng bạc cho nàng.”

Nghe đến chữ “thưởng bạc”, mắt Miên Miên lập tức sáng rực lên như sao trên trời, hai má lúm đồng tiền sâu hoắm. Nàng vội vàng cúi người hành lễ: “Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế! Nô tỳ nhất định dốc hết toàn lực!”

Lý Dực nhìn bộ dạng tham tài đáng yêu của nàng, lắc đầu cười thầm trong bụng. Nha đầu này, cứ hễ nhắc đến bạc là mắt lại sáng quắc lên như thế. Xem ra sau này muốn giữ nàng cả đời bên cạnh, quốc khố của trẫm e rằng phải mở toang cửa cho nàng vào đếm mỗi ngày rồi.

Mùng chín tháng chín, Tiết Trùng Cửu.

Trời thu Thượng Kinh cao vời vợi, trong xanh không một gợn mây. Gió heo may se se lạnh thổi qua những rặng ngô đồng cổ thụ, cuốn theo những chiếc lá vàng rực rỡ chao liệng giữa không trung rồi đáp xuống mặt nước hồ Thái Dịch phẳng lặng như gương.

Ngự Hoa Viên hôm nay được trang hoàng lộng lẫy và tráng lệ hơn bất cứ ngày nào trong năm. Hàng ngàn chậu cúc quý từ khắp các châu phủ trên toàn cõi Đại Yến được vận chuyển về, tề tựu khoe sắc quanh Thính Tuyết Đình và Lan Hương Thác. Nào là Hoàng Kim Lôi rực rỡ chói lòa, Dao Đài Ngọc Phượng trắng muốt thanh tao, Mặc Cúc kiêu kỳ thâm trầm, cho đến Thập Lục Dạ Lan tím biếc ngát hương. Sắc hoa rực rỡ trải dài như một tấm gấm vóc khổng lồ bao phủ lấy cả một góc hoàng thành, hương cúc thanh khiết nồng nàn quyện vào trong gió thu se lạnh, tạo nên một phong cảnh tiên bồng chốn nhân gian.

Dọc theo hành lang Thính Tuyết Đình, các dãy bàn tiệc bằng gỗ tếch khảm ốc xà cừ được bày biện tinh tươm. Chén ngọc, đĩa vàng, đũa ngà sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời mùa thu. Tiếng tơ trúc réo rắt du dương từ phường nhạc cung đình vang lên hòa cùng tiếng cười nói râm ran của bá quan văn võ và các mệnh phụ phu nhân.

“Hoàng thượng giá lâm! Hoàng thái hậu giá lâm!”

Tiếng xướng danh ngân dài đầy uy nghi của nội thị vang vọng khắp Ngự Hoa Viên. Toàn bộ vương tôn quý tộc, đại thần văn võ lập tức im bặt, vội vã quỳ rạp hai bên thềm ngọc, đồng thanh hô vang “Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng thái hậu vạn phúc kim an! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Lý Dực dìu Thái hậu chậm rãi bước lên bậc thềm của đài cao ngự tọa. Hôm nay ngài khoác một bộ long bào huyền sắc thêu cửu long cuộn mây bằng chỉ vàng rực rỡ, đai ngọc lưu ly thắt chặt ngang eo, đầu đội mũ miện đính mười hai chuỗi ngọc lưu chuyển ánh quang. Khuôn mặt tuấn tú như tạc tượng, sống mũi cao thẳng, khí chất đế vương uy nghiêm lạnh lùng khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải kính cẩn cúi đầu. Khác hẳn với dáng vẻ mệt mỏi, quầng thâm tiều tụy vì mất ngủ của nửa tháng trước, sắc mặt Hoàng đế lúc này hồng nhuận, đôi mắt phượng sáng ngời hữu thần, khí tức trầm ổn hùng hậu tựa núi cao vực sâu.

Thẩm Định An đứng đầu hàng quan văn, khi ngước mắt nhìn lên dung mạo rạng rỡ, uy phong lẫm liệt của Hoàng đế, đôi lông mày hoa râm của lão khẽ giật giật, trong đáy mắt xẹt qua một tia kinh nghi và u ám khôn cùng. Rõ ràng suốt ba năm qua rễ Dạ Lan đã ngấm sâu vào tạng phủ, cớ sao tên tiểu tử này chẳng những không suy kiệt mà thần thái lại càng thêm sung mãn như rồng cuộn hổ ngồi thế kia?

Phía sau long ỷ của Hoàng đế, Tạ Miên Miên trong trang phục Chưởng thiện Nữ sử màu lục nhạt viền chỉ bạc thanh nhã, tóc búi song hoàn cài một chiếc trâm ngọc bích giản dị, đang cung kính đứng nghiêm. Bên cạnh nàng là chiếc bàn nhỏ bày tráp gỗ bọc gấm chứa đầy kim bạc thử độc, nước vôi trong, cùng các loại hương liệu đối chứng. Nàng khẽ đảo mắt nhìn quanh một vòng, trong lòng không khỏi cảm thán trước sự xa hoa tột bực của hoàng gia, nhưng bàn tay vẫn vô thức nắm chặt một lọ bột giải độc giấu trong tay áo rộng.

“Chúng khanh bình thân, ban tọa.” Giọng nói trầm ấm, vang rền của Lý Dực vang lên từ trên cao.

“Tạ ơn Bệ hạ!” Bá quan đồng thanh tạ ân rồi lần lượt an tọa.

Ở hàng ghế đầu tiên bên tay trái dành cho hậu phi, Thục phi nương nương được hai cung nữ cẩn thận nâng đỡ ngồi xuống. Nàng mặc một bộ cung trang màu phấn hồng dịu dàng, dung nhan thanh tú diễm lệ nhưng vì đang ở tháng thứ hai của thai kỳ nên sắc mặt có phần nhợt nhạt, dáng vẻ yếu ớt như cành liễu trước gió. Bàn tay nàng bất giác đặt lên bụng dưới, ánh mắt ngập tràn vẻ dịu dàng và lo âu của một người sắp làm mẹ.

Đúng lúc ấy, một tiếng xướng danh lanh lảnh khác lại vang lên từ cổng Ngự Hoa Viên “Thẩm Quý phi nương nương giá lâm!”

Tiếng xướng vừa dứt, toàn bộ ánh mắt trong yến tiệc lập tức đổ dồn về phía bậc thềm ngọc.

Thẩm Thục Nghi xuất hiện như một vầng thái dương chói lòa lấn át toàn bộ hoa cỏ chốn Ngự Hoa Viên. Ả khoác trên mình bộ phụng y bằng gấm Thục màu đỏ thắm dệt kim tuyến tinh xảo, tà áo thêu trăm hoa đua nở dài quét đất. Trên mái tóc búi cao cầu kỳ cài đầy bộ dao bằng vàng ròng khảm hồng ngọc và ngọc trai đông hải, mỗi bước chuyển mình đều phát ra tiếng va chạm leng keng lảnh lót kiêu sa. Gương mặt diễm lệ được trang điểm tỉ mỉ, đôi môi thoa son đỏ rực, khóe mắt vẽ xếch lên đầy vẻ ngạo nghễ.

Dù vừa trải qua cơn bão bị tước bỏ tâm phúc và bị cấm túc ở Càn Thanh Cung, nhưng trên gương mặt Thẩm Quý phi lúc này tuyệt nhiên không tìm thấy một chút dấu vết của sự suy sụp hay hổ thẹn. Trái lại, ả ngẩng cao đầu, nụ cười đoan trang rạng rỡ ngự trị trên môi, từng bước ung dung tiến về phía trước như một bậc mẫu nghi thiên hạ đang thị sát hậu cung.

Khi đi ngang qua hàng ghế của Thục phi, khóe mắt Thẩm Quý phi liếc xuống chiếc bụng phẳng lì của đối phương, đáy mắt lóe lên một tia độc địa tàn nhẫn đến thấu xương, nhưng chỉ trong chớp mắt đã biến thành vẻ ân cần, hòa nhã “Thần thiếp Thẩm thị, bái kiến Hoàng thượng, bái kiến Thái hậu. Chúc Bệ hạ vạn thọ vô cương, chúc Thái hậu phúc như đông hải, thọ tỷ nam sơn.”Thái hậu khẽ gật đầu mỉm cười: “Quý phi bình thân. Hôm nay vất vả cho con rồi, vừa phải chuẩn bị tiết lễ, vừa phải lo toan yến tiệc cho hậu cung.”

“Dạ, vì hoàng gia và bách tính cầu phúc, thần thiếp dẫu có vất vả ngàn lần cũng là bổn phận.” Thẩm Quý phi dịu dàng đáp lời, ánh mắt lướt qua ngai vàng. Khi chạm phải ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm của Lý Dực, tim ả khẽ thắt lại, nhưng rồi ả lập tức liếc sang Tạ Miên Miên đang đứng hầu phía sau ngài.

Bốn mắt nhìn nhau giữa không trung. Ánh mắt Thẩm Quý phi sắc như dao cạo, mang theo sát khí âm u và sự hận thù thấu tận tâm can. Miên Miên trong lòng thót một cái, nhưng ngoài mặt vẫn giữ nụ cười tiêu chuẩn của một tiểu cung nữ an phận thủ thường, cúi đầu né tránh ánh nhìn độc địa ấy.

“Hừ, đồ tiện tỳ, hôm nay bản cung xem ai có thể cứu được mạng chó của ngươi và con ả Thục phi kia!” Thẩm Quý phi thầm nghiến răng trong bụng, rồi xoay người ngồi vào vị trí tôn quý nhất bên cánh hữu của đài cao.

Tiếng nhạc khúc Tiên Hoa Lạc lại trỗi dậy rộn rã. Đội vũ nữ trong trang phục áo lụa bảy màu uyển chuyển lướt ra giữa sân khấu lát đá cẩm thạch trắng, múa khúc Nghê Thường Vũ Y thanh thoát như tiên cảnh. Những mâm sơn hào hải vị ngự dụng lần lượt được dâng lên.

Đứng bên long ỷ, Miên Miên không một giây phút nào lơ là. Mỗi khi một đĩa thức ăn hay một bình ngự tửu được đưa lên bàn của Lý Dực, nàng đều tiến lên nửa bước, nhẹ nhàng rút ngân châm dài ba tấc cắm sâu vào món ăn, sau đó rút ra áp vào mảnh giấy thử tẩm thảo dược đặc chế. Động tác của nàng thuần thục, nhanh nhẹn, mắt hạnh chăm chú quan sát màu sắc và bọt khí, mũi khẽ hít một hơi kiểm tra mùi hương.

Lý Dực ngồi đó, thỉnh thoảng liếc nhìn dáng vẻ nghiêm túc đến mức lông mày hơi nhíu lại của nàng, khóe môi khẽ cong lên. Ngài vươn tay cầm chén rượu cúc đã được Miên Miên kiểm nghiệm an toàn, nhấp một ngụm nhỏ, hạ giọng trêu chọc “Sao thế? Căng thẳng như mèo con rình chuột vậy à?”

Miên Miên khẽ nghiêng đầu, thấp giọng đáp, giọng điệu đầy vẻ ai oán: “Bệ hạ thì ung dung rồi, còn nô tỳ đang đem tính mạng ra để bảo vệ cái đầu trên cổ đấy ạ. Chỗ này toàn là đại nhân vật, lỡ có hạt bụi rơi vào chén canh ngọc của Bệ hạ thì cái mạng nhỏ này của nô tỳ đền sao cho xiết.”

Lý Dực bật cười khẽ, đáy mắt tràn ngập ý cười dung túng: “Yên tâm, có trẫm ở đây, không ai dám lấy đầu của nàng.”

Bầu không khí mập mờ, ấm áp giữa hai người trên ngai vàng dẫu rất kín đáo nhưng vẫn không lọt qua được đôi mắt cú vọ của Thẩm Quý phi ở phía đối diện. Nhìn thấy Hoàng đế nở nụ cười dịu dàng hiếm thấy với một con ả cung nữ ti tiện, móng tay bọc vàng nạm ngọc của Quý phi cắm phập vào lòng bàn tay, sắc mặt thoáng chốc vặn vẹo vì đố kỵ và căm phẫn.

“Được lắm… Cứ cười đi. Lát nữa bản cung xem các ngươi cười thế nào!” Thẩm Quý phi hít sâu một hơi, nén chặt cơn giận dữ xuống đáy lòng, khẽ nâng tay áo ra hiệu cho ma ma tâm phúc đứng phía sau.

Khúc ca vũ thứ ba vừa kết thúc trong tràng pháo tay vang dội của quần thần, Thẩm Quý phi bỗng nhiên duyên dáng đứng dậy, bước ra giữa đài ngọc, quỳ gối hành lễ “Khởi bẩm Bệ hạ, khởi bẩm Thái hậu. Tiết Trùng Cửu là ngày dương khí thịnh vượng nhất trong năm, hoa cúc lại là loài hoa tượng trưng cho sự trường thọ, thanh cao và trừ tà khử uế. Hôm nay, Thục phi muội muội đang mang trong mình long thai đầu tiên của hoàng gia, chính là điềm lành ngàn năm có một của Đại Yến ta.”

Thái hậu nghe vậy thì mỉm cười gật đầu tán thưởng: “Quý phi có lòng như vậy, thật là phúc phận của hậu cung.”

Thẩm Quý phi mỉm cười rạng rỡ, giọng nói vang lên lanh lảnh, ngọt ngào như rót mật vào tai: “Để chúc phúc cho Thục phi muội muội và hoàng tự, thần thiếp đã không quản ngại xa xôi, sai người phi ngựa hỏa tốc lên tận đỉnh Thái Sơn thu hái cúc tuyết trăm năm ngậm sương mai. Lại mời các vị danh y lão thành của Giang Nam phối cùng mười hai vị thảo mộc an thai đại bổ, dùng nước suối Ngọc Tuyền trên núi Tây Sơn nấu suốt một ngày một đêm thành món ‘Bách Thảo Cúc Hoa Tiên Thang’. Chén trà thuốc này không chỉ thanh tâm dưỡng phế mà còn có công hiệu an thai định thần tuyệt đỉnh. Thần thiếp xin mượn chén trà này, thay mặt toàn bộ tỷ muội lục cung dâng lên Thục phi muội muội, chúc cho hoàng tự bình an, Đại Yến vạn thế hưng thịnh!”

Lời vừa dứt, toàn thể triều thần bên dưới lập tức xôn xao tán dương “Quý phi nương nương thật là hiền thục độ lượng!”

“Đúng là bậc mẫu mực chốn cung vi, luôn một lòng vì long tự và giang sơn!”

Thừa tướng Thẩm Định An vuốt chòm râu hoa râm, cười ha hả phụ họa: “Ái nữ của lão thần dẫu tài hèn đức mọn, nhưng tấm lòng trung trinh vì hoàng gia thì trời đất chứng giám!”

Thục phi ngồi ở bàn tiệc vội vàng vịn tay cung nữ đứng dậy, gương mặt ngập tràn vẻ thụ sủng nhược kinh: “Quý phi tỷ tỷ quá yêu thương muội muội rồi. Muội muội xin đa tạ tấm lòng vàng ngọc của tỷ tỷ!”

Thẩm Quý phi khẽ mỉm cười, phất tay áo một cái. Lập tức, một cung nữ mặc áo đỏ thẫm của Thừa Càn Cung bước ra từ phía sau bình phong.

Trên tay cung nữ bưng một chiếc khay sơn mài đỏ khảm xà cừ hình chim phượng. Đặt trên khay là một chiếc chén bằng sứ hoa lam tráng men ngọc, nắp chén bằng vàng ròng chạm khắc hoa cúc tinh xảo. Làn khói trắng mỏng manh nghi ngút bốc lên từ khe nắp, mang theo một mùi hương hoa cúc tuyết nồng nàn, ngọt lịm lan tỏa khắp không gian, khiến ai nấy ngửi thấy cũng phải tấm tắc khen ngợi là ngự trà hiếm có trên đời.

Cung nữ nọ từng bước uyển chuyển, cẩn trọng bưng khay trà bước qua bậc thềm ngọc, hướng thẳng về phía bàn tiệc của Thục phi.

Và để đến được bàn của Thục phi, cung nữ bắt buộc phải đi ngang qua vị trí ngự tiền – nơi Miên Miên đang đứng hầu bên cạnh long ỷ của Lý Dực.

Khoảnh khắc cung nữ bưng khay trà lướt ngang qua trước mặt, một cơn gió thu se lạnh từ mặt hồ thổi tạt tới, cuốn theo làn khói mỏng từ chiếc chén sứ hoa lam bay thẳng vào cánh mũi của Tạ Miên Miên.

Mùi hoa cúc tuyết ngọt lịm xộc vào xoang mũi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh mũi nàng khẽ giật giật.

Bằng sự mẫn cảm tuyệt đỉnh của một sinh viên Đông y được đào tạo bài bản và khứu giác rèn luyện qua hàng ngàn loại dược liệu tại Thự Dược Cục, Miên Miên lập tức khựng người lại. Đồng tử trong mắt nàng co rút kịch liệt!

Dưới lớp hương hoa cúc tuyết nồng đậm và vị ngọt ngào của mật ong rừng thượng hạng, lẩn khuất một mùi hương cực kỳ quái dị: một mùi ngai ngái, tanh nhẹ tựa như mùi rêu phong mục rữa dưới đáy giếng cổ, kèm theo một vị cay xé thoang thoảng làm tê rần nơi đầu lưỡi!

Đây là…

Trong đầu Miên Miên như có một tia sét bổ ngang qua!

Xuyên Ô! Không, chính xác hơn là dịch chiết từ rễ cây Xuyên Ô cực hàn!

Trong y học cổ truyền và độc chất học hiện đại, rễ Xuyên Ô chứa hàm lượng Aconitine cực cao. Bình thường, Xuyên Ô qua bào chế kỹ lưỡng bằng nhiệt độ cao sẽ giảm độc tính, dùng làm thuốc trừ hàn giảm đau. Thế nhưng, nếu người ta dùng rượu mạnh chiết xuất rễ Xuyên Ô tươi trong bóng tối mà không qua nhiệt, nó sẽ biến thành một loại độc dược lỏng cực hàn vô cùng khủng khiếp – Thủy Ô Độc!

Thứ độc này có tính năng phá huyết trục ứ mạnh bạo gấp trăm lần Hồng Hoa hay Xạ Hương. Người bình thường uống vào sẽ bị tê liệt thần kinh, tim đập loạn xạ mà chết. Còn đối với phụ nữ mang thai trong ba tháng đầu… chỉ cần nhấp một ngụm nhỏ, độc tính cực hàn sẽ lập tức k*ch th*ch t* c*ng co thắt điên cuồng, huyết mạch vỡ vụn, trụy thai ngay tại chỗ! Hơn thế nữa, sản phụ sẽ bị băng huyết ồ ạt, nội tạng suy kiệt và mất mạng chỉ trong vòng nửa canh giờ!

Kẻ hạ độc đã cực kỳ cao tay khi dùng hương thơm ngút ngàn của cúc tuyết trăm năm và mật ong rừng để lấp l**m đi vị cay tê và mùi ngai ngái của Xuyên Ô. Độc tính lại ẩn dưới danh nghĩa “bài thuốc an thai của danh y Giang Nam”!

“Nguy hiểm!” Miên Miên thầm hét lên trong lòng, toàn thân lạnh toát như rơi vào hầm băng.

Nàng vội vã đưa mắt nhìn sang bàn tiệc của Thục phi.

Lúc này, cung nữ áo đỏ đã quỳ gối trước bàn, hai tay nâng chiếc khay sơn mài dâng lên ngang mày.

Thục phi mỉm cười dịu dàng, đưa hai bàn tay trắng nõn ra đón lấy chiếc chén sứ hoa lam. Nàng ta nhẹ nhàng mở nắp vàng ra, khói thơm nghi ngút bay lên. Thục phi cúi đầu hít một hơi, vẻ mặt đầy cảm kích nhìn về phía Thẩm Quý phi, rồi từ từ nâng chén trà lên sát bờ môi!

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy nửa tấc! Đôi môi Thục phi sắp chạm vào làn nước trà màu vàng nhạt chết người kia!

Không kịp rồi!

Miên Miên siết chặt nắm đấm, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nếu lúc này nàng lên tiếng hô hoán có độc, Thục phi trong lúc giật mình rất có thể sẽ lỡ nuốt phải một ngụm trà. Chỉ cần một giọt chạm vào niêm mạc lưỡi, long thai chắc chắn không giữ được! Hơn nữa, Thẩm gia thế lực ngập trời, nếu không có chứng cứ rõ ràng ngay tại trận, bọn họ hoàn toàn có thể tráo chén trà, tiêu hủy vật chứng, rồi vu cho Miên Miên tội vu khống Quý phi, làm kinh động đại yến, lập tức lôi nàng ra chém đầu thị chúng!

Phải phá hủy nó! Phải ngăn Thục phi uống ngụm trà đó bằng mọi giá!

Bản năng của một người thầy thuốc không cho phép Tạ Miên Miên trơ mắt nhìn một thai phụ và một sinh linh vô tội bị tước đoạt mạng sống ngay trước mắt mình. Giờ khắc này, sự cẩn trọng, tính toán thiệt hơn hay nỗi sợ hãi bấy lâu nay đều bị vứt ra sau đầu!

Nàng đạp mạnh gót chân vào mép bậc thềm bằng đá cẩm thạch ngọc bích, cố tình làm trượt chân.

“Á!”

Một tiếng thét thất thanh vang lên xé toạc bầu không khí trang nghiêm của ngự yến.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Hoàng đế, Thái hậu và hàng trăm bá quan văn võ, bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ y phục màu lục nhạt của Tạ Miên Miên như một cánh bướm mất đà, cả người nàng lao vụt về phía trước như một mũi tên xé gió!

Mục tiêu của nàng không phải là Thục phi, mà chính là chiếc khay trà sơn mài đỏ trên tay cung nữ!

“Rầm!”

Cả thân hình Miên Miên đập mạnh vào góc bàn tiệc và cánh tay của cung nữ bưng trà. Cú va chạm với lực đạo cực mạnh khiến cung nữ áo đỏ ngã nhào sang một bên, chiếc khay sơn mài hất tung lên trời.

Chiếc chén sứ hoa lam tráng men ngọc tuột khỏi tay Thục phi, xoay tròn giữa không trung rồi rơi tự do xuống đất.

Tiếng gốm sứ vỡ choang vang dội cắt ngang khúc ca vũ náo nhiệt, nước trà nóng bắn tung tóe làm bỏng mu bàn tay Miên Miên, đồng thời văng vào chậu cá vàng cảnh đặt sát chân cột ngọc.