Chương 11: Ý Vị Tri Kỷ

Cả gian noãn các chìm trong một sự tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập thình thịch như nổi trống trong lồng ngực Tạ Miên Miên.

Hơi ấm từ lòng bàn tay thon dài, cứng cáp của Lý Dực xuyên qua lớp tay áo mỏng manh bằng vải thô, truyền thẳng vào da thịt nàng. Cổ tay nàng vốn nhỏ nhắn, lúc này bị những ngón tay rõ từng khớp xương của ngài siết trọn lấy, chặt chẽ đến mức nàng không tài nào nhúc nhích nổi dù chỉ nửa tấc. Vết chai mỏng nơi đầu ngón tay và lòng bàn tay ngài—dấu vết của nhiều năm cầm cung vung kiếm trên sa trường tây bắc—cọ xát nhẹ lên mạch đập đang đập loạn xạ của nàng, mang theo một luồng điện tê rần xông thẳng l*n đ*nh đầu.

Miên Miên nuốt nước bọt cái ực, chiếc tráp gỗ đựng ngân châm trong tay nàng run lên bần bật. Nàng chầm chậm quay đầu lại, vừa vặn đối diện với đôi mắt phượng sâu thẳm như đầm nước ngàn năm của vị đế vương.

Ánh nến le lói nơi góc điện hắt lên gương mặt tuấn tú như ngọc tạc của Lý Dực, phủ lên những đường nét góc cạnh một tầng sáng mờ ảo dịu dàng. Cơn sốt độc đã lui, mồ hôi độc màu vàng nhạt cũng đã được nàng lau sạch sẽ, làn da ngài lúc này đã lấy lại huyết sắc hồng hào tự nhiên, ngay cả vệt quầng thâm nhợt nhạt ngự trị suốt ba năm qua dường như cũng tan biến đi quá nửa. Nhưng điều khiến Miên Miên sợ hãi nhất không phải là bệnh tình của ngài, mà là ánh mắt ngài lúc này—sâu không thấy đáy, cuộn trào những đợt sóng cảm xúc mãnh liệt, chăm chú khóa chặt lấy bóng hình nàng.

“Bệ… Bệ hạ…” Miên Miên run rẩy cất tiếng, khóe môi gượng gạo nở một nụ cười nịnh nọt quen thuộc, cố gắng giấu đi sự chột dạ đang dâng trào trong bụng: “Ngài… ngài tỉnh rồi sao? Long thể đã thấy dễ chịu hơn chút nào chưa ạ?”

Lý Dực không đáp ngay. Ngài vẫn nằm nghiêng trên sập gụ, ngón tay cái khẽ miết nhẹ một đường dọc theo cổ tay nàng. Cảm giác mềm mại, ấm áp nơi đầu ngón tay khiến lồng ngực ngài khẽ rung lên. Giọng nói của ngài cất lên, trầm khàn và mang theo chút lười biếng sau một giấc ngủ sâu hiếm hoi “Lẻn đi như một con mèo ăn vụng thế này sao? Nàng vừa mới lẩm bẩm cái gì mà ‘giữ được cái đầu nhỏ’… Hửm? Tạ Chưởng thiện, trong mắt nàng, trẫm là loại bạo quân hở ra một tí là muốn chặt đầu người khác lắm sao?”

Một câu hỏi nhẹ bẫng nhưng tựa như một tảng đá ngàn cân đập thẳng vào gáy Miên Miên.

Trời đất ơi! Nàng đã cố tình nói lí nhí trong miệng rồi, vậy mà tai của vị hoàng đế này là tai thỏ hay sao mà thính dữ vậy?! Miên Miên thầm kêu khổ trong lòng, da đầu tê rần, vội vàng lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi, chiếc tráp gỗ trong lòng cũng rung lên theo nhịp “Oan uổng cho nô tỳ quá! Bệ hạ thánh minh quảng đại, nhân từ độ lượng, thương dân như con, yêu kẻ dưới như ruột thịt, làm sao có thể là bạo quân được chứ ạ! Nô tỳ… nô tỳ chỉ là cảm thán y thuật của bản thân nông cạn, sợ không phục vụ chu đáo khiến Bệ hạ phật ý thôi! Nô tỳ thấy Bệ hạ ngủ say, sợ đi lại làm kinh động long nhan nên mới rón rén lui ra ngoài chuẩn bị thuốc cho ngày mai…”

“Miệng lưỡi dẻo quẹo.”

Khóe môi Lý Dực khẽ cong lên một độ cong cực nhỏ, trong đôi mắt phượng sắc bén lóe lên ý cười dung túng. Ngài chống một tay ngồi dậy, mái tóc đen nhánh buông xõa tùy ý trên bờ vai rộng, vạt áo trong bằng lụa trắng hơi hé mở để lộ lồng ngực rắn rỏi với những vết sẹo mờ nhạt. Khoảng cách giữa hai người bất chợt thu hẹp lại, hơi thở thanh mát thoang thoảng mùi thảo mộc khô trên người ngài phả nhẹ vào gò má Miên Miên, khiến mặt nàng bất giác đỏ ửng lên.

“Nàng định quỵt nợ của trẫm đấy à?” Lý Dực khẽ nhướng mày, giọng điệu mang theo vài phần trêu chọc giảo hoạt.

Miên Miên ngơ ngác chớp chớp mắt: “Dạ? Quỵt nợ? Nô tỳ… nô tỳ đâu dám nợ nần gì Bệ hạ…”

“Vừa rồi ai đã hứa với trẫm, rằng sẽ tự tay điều chế cao dán ấm kinh lạc để trị vết thương cũ do đao kiếm cho trẫm?” Lý Dực hơi siết nhẹ tay lại, kéo nàng lại gần thêm một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào đáy mắt tròn xoe như mắt thỏ của nàng: “Châm cứu xong xuôi liền muốn phủi tay áo bỏ chạy, ngay cả phương thuốc cũng chưa dâng lên. Nàng nói xem, đây không phải là quỵt nợ thì là cái gì?”

Nhìn thấy ánh mắt sâu thẳm mang theo ý tứ trêu ghẹo của vị đế vương, tảng đá đè nặng trong lòng Miên Miên lúc này mới rớt xuống đất. Hóa ra là ngài đang nhắc đến chuyện cao dán! May quá, cái đầu nhỏ này tạm thời vẫn còn an toàn trên cổ.

Nàng vội vàng chắp hai tay lại, làm ra vẻ mặt vô cùng thành khẩn và nghiêm túc của một vị đại phu “Bệ hạ minh giám! Lời hứa của nô tỳ nặng tựa ngàn cân, sao dám nuốt lời trước mặt bậc cửu ngũ chí tôn được ạ! Chẳng qua là thuốc cao dán ấm kinh lạc cần phải có những vị dược liệu đặc thù như Huyết Kiệt, Một Dược, Hồng Hoa thượng hạng, lại phải phối cùng xuyên khung và dầu mè tinh luyện rồi đun trên lửa nhỏ suốt ba canh giờ mới thành hình. Đêm nay Thái Y Viện đã khóa cửa kho dược, nô tỳ có muốn làm ngay cũng lực bất tòng tâm. Nô tỳ định sáng sớm mai, vừa mở cửa cung là sẽ lập tức sang tìm Cố Viện phán lấy dược liệu tốt nhất để bào chế cho Bệ hạ ngay!”

“Thật chứ?” Lý Dực nheo mắt nhìn nàng.

“Nô tỳ mà nói nửa lời dối trá, xin tình nguyện bị trừ… trừ một tháng bổng lộc!” Miên Miên cắn răng, đưa ra một lời thề độc nhất mà nàng có thể nghĩ ra đối với bản thân. Tiền là mạng sống của nàng, lấy bổng lộc ra thề chứng tỏ nàng chân thành đến mức nào rồi!

Nghe thấy chữ “trừ bổng lộc”, Lý Dực không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm thấp, êm tai như tiếng ngọc khánh va vào nhau vang vọng trong gian noãn các tĩnh mịch, hoàn toàn xua tan đi sự lạnh lẽo, ngột ngạt vốn có của Càn Thanh Cung. Ngài buông lỏng những ngón tay đang siết lấy cổ tay nàng ra, nhưng trước khi rút tay về, đầu ngón tay ngài vẫn cố ý lướt nhẹ qua mu bàn tay mịn màng của nàng một cái.

“Được. Trẫm nhớ kỹ lời thề này của nàng.” Lý Dực dựa lưng vào thành sập, lười biếng phất tay áo: “Nếu ngày mai trẫm không thấy cao dán, không chỉ một tháng bổng lộc, mà toàn bộ số bạc nàng lén giấu dưới gạch chân giường, trẫm đều sẽ tịch thu sung vào nội khố.”

Miên Miên sợ tới mức suýt nhảy dựng lên, hai mắt mở to trừng trừng nhìn ngài “Bệ… Bệ hạ làm sao biết…”

Chết tiệt! Sao ngài ấy lại biết nàng giấu bạc dưới gạch chân giường?! Càn Thanh Cung này gắn bùa nghe lén hay sao vậy?!

Thấy vẻ mặt kinh hãi tột độ như một con chuột nhỏ bị giẫm phải đuôi của nàng, nụ cười trên môi Lý Dực càng thêm rạng rỡ. Ngài khẽ xua tay: “Lui ra đi. Trẫm muốn nghỉ ngơi tiếp. Sáng mai còn phải thiết triều.”

“Nô… nô tỳ cáo lui! Chúc Bệ hạ vạn an!”

Miên Miên như được đại xá, chẳng thèm so đo xem tại sao ngài biết chuyện giấu bạc nữa, nàng ôm chặt chiếc tráp gỗ vào lòng, xoay người nhấc váy chạy biến ra ngoài bức rèm châu, bước chân vội vã như thể phía sau có mãnh thú đuổi theo.

Nhìn bóng lưng nhỏ nhắn chạy trối chết của nàng khuất sau tấm rèm ngọc, nụ cười trên môi Lý Dực vẫn không hề tắt. Ngài cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình, nơi dường như vẫn còn lưu lại độ ấm và mùi hương thảo mộc thanh dịu của nàng. Ngực ngài khẽ phập phồng, một cảm giác bình yên và ấm áp chưa từng có từ từ lan tỏa khắp tứ chi bách hải. Ngài kéo chăn gấm lên, nhắm mắt lại, và lần đầu tiên trong suốt ba năm, ngài chìm vào giấc mộng mà không hề gặp phải bất kỳ cơn ác mộng máu me nào.

Sáng hôm sau, tiết trời Thượng Kinh trong trẻo khác thường. Gió thu se lạnh thổi qua những hàng ngói lưu ly vàng rực rỡ của Tử Cấm Thành, cuốn đi những đám mây mù xám xịt của những ngày mưa dầm trước đó.

Tại điện Thái Hòa, tiếng chuông đồng uy nghiêm vang vọng báo hiệu giờ thiết triều.

Khi Lý Dực sải bước tiến lên ngai vàng cửu long, khoác trên mình bộ triều phục huyền sắc thêu rồng vàng cuộn mây, toàn bộ văn võ bá quan quỳ rạp dưới điện đều không khỏi sững sờ.

Không còn vẻ mặt u ám, tiều tụy vì mất ngủ triền miên; không còn những cơn đau đầu khiến ngài phải cau mày đè nén sát khí; cũng không còn đôi mắt vằn vện tơ máu lạnh lẽo đến thấu xương. Hoàng đế hôm nay xuất hiện với khí sắc hồng hào, thần thái sáng láng, đôi mắt phượng sắc bén như chim ưng liếc qua quần thần, tỏa ra một cỗ long uy bễ nghễ thiên hạ khiến ai nấy đều phải cúi rạp đầu run rẩy.

Đứng đầu hàng quan văn, Thừa tướng Thẩm Định An khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao cau mày nhìn chằm chằm vào dung nhan rạng rỡ của vị hoàng đế trẻ tuổi. Trong đáy mắt lão xẹt qua một tia kinh nghi và u ám tột độ.

Sao có thể như vậy được?

Rõ ràng Thẩm thị trong cung đã hồi báo rằng cơn đau đầu của Hoàng đế ngày càng trầm trọng, tính khí thất thường, nội lực suy kiệt. Khí độc Dạ Lan tích tụ ba năm lẽ ra lúc này đã ngấm sâu vào tủy, khiến ngài suy sụp tinh thần mới phải! Tại sao chỉ qua một đêm, khí sắc của ngài lại như người vừa được uống tiên đan hoán cốt thế này?!

Chưa để Thẩm Định An kịp suy tính, trên ngai vàng, Lý Dực đã cất giọng trầm hùng, xử lý liên tiếp ba việc lớn liên quan đến việc vận chuyển lương thảo cứu tế vùng lũ phía nam và bố phòng biên cương phía bắc. Từng mệnh lệnh ban ra đều dứt khoát, sắc sảo, đánh trúng vào những điểm yếu mà phe cánh Thẩm gia đang cố tình trì hoãn bấy lâu nay, khiến đám đại thần Thẩm phái toát mồ hôi hột, chỉ biết liên tục dập đầu xưng vạn tuế.

Đến khi việc triều chính đã hãn hữu giải quyết xong, Lý Dực khẽ nâng chén trà ngự dụng do nội giám dâng lên, thong thả nhấp một ngụm rồi cất lời “Mấy ngày gần đây, long thể trẫm có chút bất an, nhưng nhờ có Chưởng thiện Nữ sử Tạ thị của Càn Thanh Cung hiểu rõ y lý, tận tụy dâng tiến dược thiện thanh can giáng hỏa, lại có công giúp trẫm an giấc định thần. Người có công thì phải thưởng.”

Lý Dực liếc nhìn Phùng Đắc Hỉ đứng bên cạnh, thản nhiên hạ chỉ “Truyền chỉ của trẫm, ban thưởng cho Tạ Miên Miên mười lượng bạc trắng, hai xấp lụa Hàng Châu thượng hạng. Lấy từ nội khố ngự tiền.”

Lời vừa dứt, toàn bộ triều đình xôn xao một hồi nhỏ.

Một cung nữ chưởng thiện nho nhỏ lại được đích thân Hoàng đế ban thưởng công khai ngay trên triều đường, đây là ân sủng to lớn bấy lâu nay chưa từng có! Thẩm Định An đứng phía dưới siết chặt chiếc hốt ngọc trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch. Tạ Miên Miên… lại là nha đầu xuất thân từ Thự Dược Cục này! Hôm qua con gái lão—Thẩm Quý phi—vừa bị Hoàng đế cấm túc không được bước chân vào Càn Thanh Cung cũng vì con nha đầu này, hôm nay ngài lại công khai ban thưởng cho ả trước mặt bá quan, đây rõ ràng là đang tát thẳng vào mặt Thẩm gia!

Tuy nhiên, trước uy quyền đế vương đang hừng hực như lửa của Lý Dực, không một ai dám ho he nửa lời.

Trong khi đó, tại thiên các Càn Thanh Cung, Tạ Miên Miên đang ngồi trên giường, hai mắt trừng lớn nhìn chiếc khay đồng do Phùng Đắc Hỉ đích thân mang tới.

Trên khay, hai thỏi bạc trắng lấp lánh hình cánh cung, mỗi thỏi đúng năm lượng, nằm ngay ngắn bên cạnh hai cuộn lụa màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp.

“Tạ Chưởng thiện, còn không mau tạ ơn? Đây là Bệ hạ đích thân hạ chỉ ban thưởng trước mặt văn võ bá quan đấy!” Phùng Đắc Hỉ cười híp cả mắt, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại như hoa cúc, giọng điệu khách khí và ân cần hơn bao giờ hết. Lão hầu hạ bên cạnh Hoàng đế mấy chục năm, chưa từng thấy ngài hào phóng và để tâm đến một nữ tử nào như vậy.

“Nô tỳ tạ ơn Bệ hạ long ân! Tạ ơn Phùng công công đã cất công mang tới!”

Miên Miên vội vàng quỳ xuống nhận lấy khay đồng. Chờ cho Phùng Đắc Hỉ rời đi và cửa phòng đóng lại, nàng mới nhảy cẫng lên giường, ôm chầm lấy hai thỏi bạc trắng vào lòng, cọ cọ gò má vào kim loại mát lạnh với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn.

Bảo Châu đứng bên cạnh, hai mắt cũng sáng rực lên: “Tiểu thư… à không, Chưởng thiện tỷ tỷ! Bệ hạ tốt với tỷ quá! Mười lượng bạc trắng đó nha! Đám cung nữ cùng đợt với chúng ta làm lụng vất vả cả năm trời cũng chưa chắc tích góp được chừng này đâu!”

“Suỵt! Khẽ cái mồm thôi!” Miên Miên vội vàng đưa ngón tay lên môi suỵt một tiếng, sau đó cẩn thận ngồi thụp xuống gầm giường, lật viên gạch quen thuộc lên.

Chiếc hộp gỗ nhỏ giấu kín dưới hốc đất được nàng lôi ra. Bên trong, sáu mươi hai lượng bạc vụn và bạc thỏi xếp ngăn nắp bấy lâu nay bỗng chốc có thêm hai người bạn mới to lớn và sáng bóng.

Miên Miên cầm từng thỏi bạc lên đếm, ngón tay thoăn thoắt bấm đốt “Sáu mươi hai… cộng thêm mười lượng hôm nay là tròn bảy mươi hai lượng! Trời ơi, bảy mươi hai lượng rồi!”

Khóe mắt nàng cong cong thành hình trăng khuyết, má lúm đồng tiền bên khóe miệng lộ rõ vẻ đắc ý. Ba trăm lượng bạc để chuộc thân xuất cung mở y quán dưỡng lão, nàng đã hoàn thành được gần một phần tư chặng đường rồi! Cứ theo đà này, chỉ cần Lý Dực chịu khó đau đầu… à không, chỉ cần ngài chịu khó thưởng bạc thêm vài lần nữa, thì chẳng mấy chốc nàng sẽ có thể ung dung vẫy khăn chào tạm biệt cái chốn hoàng cung đầy rẫy âm mưu chết chóc này!

“Tỷ tỷ, tỷ cười gì mà ngây ngô thế?” Bảo Châu ngơ ngác hỏi.

“Em thì biết cái gì! Đây gọi là tư bản tích lũy ban đầu, hiểu chưa?” Miên Miên đập nhẹ vào trán Bảo Châu một cái, cẩn thận đặt hộp gỗ lại vị trí cũ, lấp đất, đậy gạch phẳng phiu, rồi quét sạch bụi bẩn xung quanh: “Mau, mang cho tỷ cái áo khoác ngoài. Sáng nay tỷ còn phải sang Thái Y Viện lấy thảo dược về nấu cao dán cho Bệ hạ. Lời đã hứa với Hoàng thượng mà không làm xong, ngài tịch thu sạch bảy mươi hai lượng này của tỷ thì tỷ khóc không ra nước mắt mất!”

Thế nhưng, kế hoạch đến Thái Y Viện của Miên Miên vừa mới nảy ra trong đầu thì đã bị phá sản hoàn toàn.

Cửa thiên các bỗng vang lên tiếng gõ nhẹ, một tiểu thái giám đứng ngoài cẩn cẩn dật dật cất lời “Tạ Chưởng thiện có ở trong phòng không? Bệ hạ bãi triều hồi cung, truyền người lập tức sang noãn các hầu hạ!”

Miên Miên thở dài thườn thượt, đành dẹp giấc mộng sang Thái Y Viện trò chuyện cùng Cố Hoài An sang một bên, vội vàng chỉnh đốn lại y phục màu thanh lam rồi rảo bước sang Càn Thanh Cung.

Trong noãn các, mùi huân hương độc hại ngày trước đã bị quét sạch hoàn toàn, thay vào đó là không khí thông thoáng thoang thoảng mùi gỗ đàn hương tự nhiên.

Lý Dực đã cởi bỏ bộ triều phục nặng nề, chỉ mặc một chiếc trường bào màu lam nhạt thêu chỉ bạc đơn giản. Ngài ngồi sau long án bằng gỗ hoàng hoa lê, trên bàn chất đầy tấu chương từ các nơi gửi về.

Thế nhưng, điều kỳ lạ là trên chiếc bàn trà nhỏ bằng ngọc đặt cạnh long án, toàn bộ những vị thảo dược quý hiếm mà Miên Miên cần để nấu cao dán—từ Huyết Kiệt, Một Dược, Hồng Hoa Tây Tạng, cho đến dầu mè thượng hạng và chiếc cối đá nhỏ—đều đã được chuẩn bị đầy đủ, xếp đặt ngay ngắn tự bao giờ.

Miên Miên bước vào, khom mình hành lễ: “Nô tỳ Tạ Miên Miên thỉnh an Bệ hạ. Tạ ơn Bệ hạ đã ban thưởng bạc trắng và lụa là cho nô tỳ sáng nay.”

Lý Dực không ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm bút chu sa phê duyệt tấu chương, thản nhiên nói:“Miễn lễ. Nàng không cần phải chạy sang Thái Y Viện làm gì cho mệt xác. Dược liệu trẫm đã sai Phùng Đắc Hỉ lấy về từ sáng sớm, toàn là loại thượng phẩm cống nạp từ các phiên bang. Ngay cả lò than nhỏ và nồi đồng tráng men cũng đã mang tới đây rồi. Nàng cứ ở ngay trong noãn các này mà điều chế.”

Miên Miên chớp chớp mắt, nhìn đống dược liệu thượng hạng rồi lại nhìn vị hoàng đế đang chăm chú làm việc.

Gì đây chứ? Ngài không muốn nàng bước chân ra khỏi Càn Thanh Cung nửa bước đấy à? Lại còn bắt nàng nấu cao dán ngay trong tẩm điện của ngài?

“Dạ… nhưng mà Bệ hạ, nấu cao dán thảo mộc mùi vị sẽ hơi nồng, sợ làm phiền đến việc ngài phê duyệt tấu chương…” Miên Miên lựa lời thoái thác. Ở cạnh ngài áp lực lắm, vừa phải giữ kẽ vừa phải cẩn thận từng lời nói, làm sao thoải mái bằng việc trốn về tiểu thiện phòng được.

“Trẫm thích mùi thảo mộc.” Lý Dực dứt khoát ngắt lời nàng, ngẩng đầu lên, ánh mắt phượng sắc sảo nhìn nàng chằm chằm: “Hơn nữa, trẫm hôm nay đọc tấu chương thấy khô họng, tim đập hơi nhanh. Nàng pha cho trẫm một ấm trà dưỡng tâm trước đã.”

Nghe đến bệnh trạng, bản năng nghề nghiệp của Miên Miên lập tức trỗi dậy. Nàng bước tới gần long án, khẽ quan sát sắc mặt ngài rồi nói “Đêm qua Bệ hạ vừa mới bài tiết mồ hôi độc, tà khí tuy đã lui nhưng tâm âm chưa hoàn toàn hồi phục, lao lực đọc tấu chương sớm như vậy đương nhiên sẽ thấy hụt hơi, khô họng. Để nô tỳ pha cho Bệ hạ món ‘Dưỡng Tâm Cam Mạch Đại Táo Thang’ thay trà.”

Nói là làm, Miên Miên thoăn thoắt đi tới bàn trà. Nàng chọn lấy vài quả đại táo đỏ au mọng thịt, dùng dao bạc khía nhẹ vài đường trên thân táo để hoạt chất dễ hòa tan, kết hợp cùng Phù tiểu mạch đã sao vàng hạ thổ và vài lát Cam thảo chích mật. Nước sôi sùng sục được rót vào ấm trà tử sa, chỉ một lát sau, một làn khói trắng mang theo vị ngọt thanh thuần khiết, ngào ngạt hương thơm của lúa mạch và táo chín đã lan tỏa khắp gian phòng.

Nàng cẩn thận rót nước trà màu hổ phách ra chiếc chén bạch ngọc, hai tay dâng lên trước mặt Lý Dực “Bệ hạ dùng trà. Cam thảo có tính hòa hoãn, phối cùng vị ngọt của đại táo sẽ bổ vào tỳ kinh, ích khí sinh tân; Phù tiểu mạch có công năng liễm hãn dưỡng tâm, an thần định trí. Uống món này vào những ngày sau khi phát hãn sẽ giúp phục hồi khí huyết nhanh nhất.”

Lý Dực đón lấy chén trà từ tay nàng. Ngón tay ngài lơ đãng chạm vào đầu ngón tay mềm mại của nàng, dừng lại một nhịp rồi mới nâng chén lên nhấp một ngụm.

Vị ngọt dịu nhẹ, ấm áp trôi từ cổ họng xuống dạ dày, lập tức xua tan đi cảm giác khô khát và mệt mỏi trong người. Ánh mắt Lý Dực dịu lại, ngài đặt chén trà xuống, thong thả nói “Rất ngon. Ngồi xuống đi.”

“Dạ?” Miên Miên ngơ ngác.

Lý Dực chỉ tay vào chiếc đôn thêu bọc gấm đặt ngay bên cạnh long án, cách ngài chỉ chừng hai bước chân: “Trẫm bảo nàng ngồi xuống đó. Bên cạnh có một đĩa long nhãn tiến cống từ Lĩnh Nam, nàng bóc vỏ cho trẫm. Tiện thể cầm quyển ‘Thần Nông Bản Thảo Kinh’ kia lên, đọc to dược tính của từng vị thuốc cho trẫm nghe.”

Khóe miệng Miên Miên giật giật.

Vị hoàng đế này hôm nay rốt cuộc là bị cái gì nhập vậy? Vừa bắt nàng pha trà, vừa bắt bóc long nhãn, lại còn bắt làm người đọc sách bình thư cho ngài nghe nữa chứ?! Nàng là Chưởng thiện Nữ sử chứ có phải nữ thị tòng kiêm thư đồng đâu!

Thế nhưng, nhìn thấy ánh mắt không cho phép cự tuyệt của Lý Dực, Miên Miên đành nuốt cục tức vào trong, ngoan ngoãn cúi đầu: “Nô tỳ tuân chỉ.”

Nàng vén tà váy màu thanh lam, nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc đôn gấm. Chiếc đĩa lưu ly đựng đầy những quả long nhãn tròn xoe, vỏ mỏng tang, nâu óng ả. Miên Miên cầm lấy một quả, ngón tay khéo léo bóp nhẹ, lớp vỏ giòn tan vỡ ra để lộ phần cùi nhãn trắng trong như ngọc, mọng nước và ngọt lịm. Nàng cẩn thận tách hạt, đặt phần thịt nhãn vào chiếc đĩa sứ nhỏ bên cạnh long án của Lý Dực.

Làm xong ba quả, nàng một tay cầm quyển y thư cổ, một tay vẫn tiếp tục bóc nhãn, cất giọng trong trẻo đọc “Huyết Kiệt, vị mặn, tính bình, quy vào tâm và can kinh. Công năng tán ứ định thống, chỉ huyết sinh cơ. Trị nội thương ứ huyết, đao kiếm thương tích lâu ngày không liền miệng…”

Giọng nói của nàng thanh thoát, êm tai như tiếng chim hót đầu xuân, lại mang theo tiết tấu nhịp nhàng của người am hiểu sâu sắc về y thuật. Mỗi khi đọc đến một vị thuốc, nàng lại không kiềm chế được mà thêm vào vài câu bình phẩm theo kiến thức hiện đại “Thật ra vị Huyết Kiệt này chính là nhựa tiết ra từ quả của cây Kỳ Lân Kiệt. Khi phối cùng Một Dược và dầu mè đun nóng, các hoạt chất sẽ tạo thành một lớp màng kháng khuẩn tự nhiên, k*ch th*ch tuần hoàn mao mạch dưới da, làm ấm các bó cơ bị co rút do nhiễm lạnh. Vết thương do đao kiếm của Bệ hạ ở vai trái tuy đã liền sẹo bên ngoài, nhưng vào những ngày trở trời, khí huyết qua đó bị ứ trệ nên mới sinh ra đau nhức. Dùng loại cao này đắp lên huyệt Kiên Tỉnh và Kiên Ngung, bảo đảm chỉ ba ngày là sẽ êm ru…”

Nói đến chuyện chuyên môn, đôi mắt hạnh của Miên Miên sáng lấp lánh như có ngàn vì sao hội tụ. Nàng thao thao bất tuyệt, quên khuấy mất thân phận cung nữ hèn mọn của mình, hoàn toàn nhập tâm vào thế giới thảo mộc mà nàng yêu thích nhất.

Lý Dực một tay cầm bút chu sa, nhưng ngòi bút đã dừng lơ lửng trên mặt tấu chương từ lúc nào. Ngài nghiêng đầu, chăm chú nhìn sườn mặt thanh tú của nàng. Dưới ánh sáng ban ngày rọi qua khung cửa sổ dát ngọc, những sợi tóc tơ mềm mại vương bên vành tai trắng nõn của nàng khẽ lay động theo từng lời nói. Nét mặt nàng sinh động, tự tin và rạng rỡ đến mức khiến ngài không thể nào dời mắt.

Bất chợt, Miên Miên dừng lại, nàng nhìn đĩa long nhãn đã bóc được một nửa, rồi lại nhìn bàn tay dính chút nước nhãn ngọt dính của mình, trong đầu bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ.

Nàng khẽ liếc nhìn Lý Dực, thấy ngài đang cúi đầu nhìn tấu chương (thực ra là đang lén nhìn nàng), nàng liền lén lút hạ giọng, bắt đầu dùng ngón tay bẩn khẽ vẽ vẽ lên vạt tạp dề“Mười lượng hôm nay… cộng bảy mươi hai lượng… Nếu mỗi tháng ngài ấy vui vẻ thưởng thêm mười lượng, cộng với bổng lộc ba lượng của mình… Một năm là được hơn một trăm hai mươi lượng… Vậy thì chỉ cần hơn một năm nữa thôi là gom đủ ba trăm lượng rồi!”

Đôi mắt hạnh của nàng đảo qua đảo lại, khóe môi khẽ chu ra, má lúm đồng tiền lúng liếng hiện rõ. Nàng vừa nhẩm tính vừa gật gù đắc ý, gương mặt lộ rõ vẻ thực dụng và tính toán tiền bạc một cách vô cùng đáng yêu.

“Phụt.”

Một tiếng cười khẽ bật ra từ phía long án.

Miên Miên giật mình ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp Lý Dực đang dùng tay áo che miệng, bả vai khẽ rung lên.

“Bệ… Bệ hạ cười cái gì thế ạ?” Miên Miên chớp mắt, mặt đỏ ửng vì chột dạ.

Lý Dực thu lại nụ cười, nhưng trong mắt ý cười vẫn đậm đà như rượu ủ lâu năm. Ngài vươn tay, không dùng đũa bạc mà trực tiếp nhón lấy một miếng cùi long nhãn mọng nước do nàng vừa bóc bỏ vào miệng. Vị ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi.

“Trẫm cười vì thấy có người vừa đọc y thư cứu nhân độ thế, vừa bấm ngón tay tính toán bạc vụn. Tạ Chưởng thiện, nàng yêu tiền đến thế cơ à?”

Bị vạch trần suy nghĩ đen tối, Miên Miên hận không thể đào một cái lỗ dưới chân đôn gấm mà chui xuống. Nàng cứng họng, ấp úng mãi mới thốt nên lời “Nô… nô tỳ là kẻ phàm phu tục tử, ai mà chẳng thích bạc chứ ạ… Có tiền thì mới… mới yên tâm sống qua ngày được…”

“Ồ?” Lý Dực nhướng mày, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng, giọng nói trầm ấm mang theo một sức hút kỳ lạ: “Vậy nếu trẫm cho nàng một số bạc mà nàng có tiêu cả đời, thậm chí ba đời mười kiếp cũng không hết, thì nàng có chịu ngoan ngoãn ở lại bên cạnh trẫm không?”

Câu hỏi đột ngột này tựa như một tia sét đánh ngang tai Miên Miên.

Cả gian noãn các bỗng chốc rơi vào một sự im lặng kỳ lạ. Miên Miên trố mắt nhìn ngài, trái tim trong lồng ngực bỗng nhiên đập chệch một nhịp. Ánh mắt của Lý Dực lúc này không hề có vẻ đùa cợt, nó sâu thẳm, chân thành và rực cháy một ngọn lửa chiếm hữu mãnh liệt khiến nàng nghẹt thở.

Ba đời mười kiếp tiêu không hết? Ở lại bên cạnh ngài?

Ý… ý của ngài là sao chứ?! Nàng chỉ muốn ba trăm lượng để xuất cung thôi mà! Ngài muốn dùng tiền tài để mua đứt cả cuộc đời nàng sao?!

Lý Dực nhìn thiếu nữ đang ngồi ngây ngốc trước mặt mình, nhìn đôi má ửng hồng và đôi mắt hạnh mở to đầy vẻ kinh ngạc cùng luống cuống, trong lòng ngài dâng lên một cảm giác thỏa mãn và mềm mại khôn cùng.

Ngài biết nàng đang sợ hãi, cũng biết nàng là một con ốc sên nhát gan, hễ thấy có động tĩnh nguy hiểm là sẽ lập tức rụt đầu vào trong chiếc vỏ bảo vệ của mình.

Suốt ba năm qua, ngai vàng này đối với Lý Dực mà nói chẳng khác nào một chiếc bàn chông đầy máu. Phía trước là bầy sói Thẩm gia lăm le cướp ngôi, xung quanh là những cung phi mỹ nữ mang theo dã tâm và độc dược của gia tộc, sau lưng là trọng trách giang sơn vạn dặm đè nặng lên vai. Ngài chưa từng dám ngủ một giấc trọn vẹn, chưa từng dám tin tưởng bất kỳ ai, mỗi một bữa ăn, một chén trà đều phải đề phòng bị hạ độc.

Thế nhưng, từ khi tiểu nha đầu này xuất hiện, mọi thứ dường như đã hoàn toàn đảo lộn.

Nàng nhát gan, sợ chết, lúc nào cũng chỉ lo cho cái đầu trên cổ; nàng thực tế, ham tiền, vừa nhận được mười lượng bạc là mắt sáng như sao, lén lút giấu dưới gạch chân giường rồi ngồi bấm ngón tay tính toán; nàng miệng mồm dẻo quẹo, luôn mồm tung hô ngài là thánh minh nhân từ nhưng trong bụng chắc chắn đang mắng ngài là tên bạo quân thích bắt chẹt người khác.

Nhưng chính sự chân thật, sống động và mộc mạc ấy của nàng lại là thứ ánh sáng ấm áp duy nhất xua tan đi màn đêm lạnh lẽo bủa vây lấy ngài bấy lâu nay.

Nàng nấu cho ngài bát canh an thần hóa giải độc tính; nàng thức trắng đêm hạ từng cây ngân châm cứu ngài khỏi cơn đau đầu xé rách; nàng dịu dàng lau mồ hôi cho ngài, và giờ đây lại ngồi cặm cụi bóc từng quả long nhãn, đọc từng vị thuốc để xoa dịu tâm thần cho ngài.

Nàng muốn gom đủ ba trăm lượng bạc để rời khỏi hoàng cung sao?

Lý Dực nhìn xuống chén trà dưỡng tâm màu hổ phách, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thâm trầm và kiên định.

Nha đầu ngốc. Đã bước vào Càn Thanh Cung của trẫm, đã cứu mạng trẫm, và đã lọt vào mắt trẫm, thì cả đời này, nàng đừng mong có thể cầm ba trăm lượng bạc ấy mà trốn chạy.

Giang sơn Đại Yến này trẫm sẽ gánh vác, giông bão ngoài kia trẫm sẽ dẹp yên, còn nàng—trẫm sẽ dùng vinh hoa phú quý cả thiên hạ để đổi lấy nụ cười của nàng, dùng tính mạng này để bảo bọc nàng, và biến nàng thành người phụ nữ duy nhất danh chính ngôn thuận đứng bên cạnh trẫm trên đỉnh cao quyền lực.

“Bệ… Bệ hạ…” Miên Miên thấy ngài nhìn mình chằm chằm không chớp mắt, lúng túng lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt: “Nồi… nồi dầu mè để nấu cao dán hình như đã đủ độ nóng rồi, nô tỳ… nô tỳ xin phép ra nghiền thuốc…”

“Ừ.” Lý Dực khẽ thu lại ánh mắt cuộn trào sóng tình, nhàn nhạt đáp một tiếng, cầm bút chu sa lên tiếp tục phê tấu chương: “Đi làm đi.”

Miên Miên như trút được gánh nặng ngàn cân, vội vàng đứng bật dậy, chạy tót sang chiếc bàn nhỏ nơi đặt cối đá và lò than. Nàng vừa giã thảo dược côm cốp, vừa lén thở phào, cố gắng đè nén tiếng tim đang đập thình thịch trong lồng ngực xuống. Nguy hiểm quá, vị hoàng đế này càng ngày càng kỳ lạ rồi! Nàng phải nhanh chóng gom đủ bạc rồi chuồn êm mới được!

Bầu không khí trong noãn các lại trở về với sự yên bình vốn có. Tiếng chày đá giã thuốc nhịp nhàng hòa cùng tiếng sột soạt của giấy tấu chương và tiếng than nổ lách tách trong lò. Mùi hương ngai ngái của Một Dược, Huyết Kiệt hòa quyện cùng mùi thơm ngậy của dầu mè và mùi ngọt mát của trà táo đỏ, tạo nên một phong vị ấm áp, an yên đến lạ kỳ giữa chốn hoàng cung lạnh lẽo.

Thế nhưng, sự bình yên ấy chưa kéo dài được bao lâu thì cánh cửa noãn các bỗng nhiên bị đẩy mạnh ra.

Tiếng bước chân dồn dập, hớt hải của Phùng Đắc Hỉ vang lên phá tan không gian tĩnh lặng. Vị tổng quản thái giám ngày thường vốn vô cùng trầm ổn, lúc này sắc mặt lại tái mét, hơi thở dồn dập, vội vã quỳ rạp xuống trước long án “Khởi bẩm Bệ hạ! Có biến rồi ạ!”

Cây bút chu sa trên tay Lý Dực khựng lại giữa không trung. Ánh mắt ngài lập tức lạnh băng như sương tuyết, khí chất đế vương uy nghiêm, tàn nhẫn thường ngày trong chớp mắt quay trở lại “Chuyện gì mà hoảng hốt thế?”

Miên Miên ở góc phòng cũng giật mình dừng tay giã thuốc, quay đầu lại nhìn.

Phùng Đắc Hỉ hai tay nâng một bản tấu chương bằng lụa vàng viền gấm thêu hoa cúc, giọng nói run rẩy bẩm báo “Khởi bẩm Bệ hạ, Thẩm Thừa tướng vừa liên kết cùng Lễ Bộ thượng thư và hơn mười vị đại thần đồng loạt dâng sớ hỏa tốc thỉnh chỉ! Nói rằng ngày mùng chín tháng chín Tiết Trùng Cửu sắp tới là ngày đại cát đại lợi, thỉnh cầu Bệ hạ ân chuẩn mở đại yến linh đình tại Ngự Hoa Viên để thưởng cúc, tế trời cầu phúc…”

Lý Dực khẽ híp đôi mắt phượng lại, khóe môi nở một nụ cười lạnh lẽo: “Thưởng cúc tế trời? Thẩm gia vừa bị phạt, lại có tâm tư mở yến tiệc sao?”

“Dạ không chỉ có vậy ạ!” Phùng Đắc Hỉ nuốt nước bọt, giọng nói càng thêm căng thẳng: “Thẩm Thừa tướng còn dâng sớ nói… Thục phi nương nương vừa mang long thai được hai tháng, khí huyết chưa ổn định, cần mượn dương khí của Tiết Trùng Cửu và sự chúc phúc của lục cung để an thai định mệnh. Lễ Bộ thỉnh cầu để Thẩm Quý phi nương nương chủ trì ngự yến, gom hoa cúc tiến vua dâng trà cầu phúc cho long thai của Thục phi!”