Chương 9: Lộ Mặt Kẻ Gian

Mùi dầu tràm nồng đượm xộc thẳng vào sống mũi khiến từng thớ thịt trên gương mặt già nua của Hồ Cảnh Trực khẽ co giật.

Giữa bóng tối mịt mùng của kho than ngập tràn hơi ẩm, cụ Trực vẫn ngồi xếp bằng bất động trên khúc gỗ lim, hai tay nắm hờ thanh gậy sắt bịt đồng dựng đứng giữa hai gối. Đôi tai cụ khẽ lay động, lọc lấy từng âm thanh nhỏ bé nhất giữa tiếng sấm chớp rền vang bên ngoài vách núi đá vôi.

Sau tiếng cánh cửa gỗ mục khẽ cọt kẹt, bóng đen lách mình bước vào gian kho. Dáng đi của kẻ này nhẹ như mèo rừng, bàn chân trần dẫm êm ru lên lớp bụi than vụn vương vãi trên nền đất nện. Nhưng dù hắn có cẩn trọng đến đâu, tiếng vải áo thô cọ xát soàn soạt theo từng nhịp chuyển động cùng hơi thở ngắt quãng, dồn dập vì căng thẳng tột độ vẫn không thoát khỏi đôi tai đã trải qua hơn một thế kỷ lắng nghe tiếng reo của kim loại.

Bóng đen dừng lại một thoáng để dò xét. Trong gian kho tối đen như mực, hắn tưởng chừng mọi vật đều chìm trong giấc ngủ say giữa đêm giông bão. Rất nhanh, bước chân hắn hướng thẳng về phía chiếc chum sành lớn đậy tấm chiếu rách nằm trơ trọi giữa kho – nơi hắn đinh ninh đang chứa mẻ bùn khoáng non sông Mã quý giá vừa mang về.

Cách chiếc chum chừng ba bước chân, bóng đen dừng lại. Cụ Trực nghe thấy tiếng ngón tay run rẩy lần mở vạt áo, tiếp theo là âm thanh sột soạt của một lớp giấy dầu được bóc tách.

Ngay tức khắc, một mùi hăng nồng quen thuộc tỏa ra trong không khí – mùi xỉ chì khét lẹt hòa lẫn vị ngai ngái của lưu huỳnh, thứ độc chất từng phá nát nòng Thần Cơ đại pháo trên thao trường Tây Đô. Tay hắn giơ cao gói bột xám đen, toan trút trọn vẹn vào miệng chum bùn để hủy hoại công sức của cả xưởng rèn.

– Đặng Côn!

Tiếng quát trầm đục, đanh thép tựa tiếng chuông đồng rền vang bỗng xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Bóng đen giật nảy mình, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh ngang tai. Bàn tay đang cầm gói bột độc khựng lại giữa không trung.

Cụ Hồ Cảnh Trực chậm rãi chống gậy đứng dậy từ góc tối của đống than đá. Dáng người còng gầy guộc nhưng sừng sững như một gốc tùng cổ thụ giữa phong ba, đôi mắt phủ màng đục mờ mờ hướng thẳng về phía bóng kẻ đột nhập. Giọng cụ vang lên chậm rãi, từng tiếng dằn sâu đầy uy lực – Nửa đêm đội mưa gió lén lút vào kho than, trên tay cầm bột xỉ chì và lưu huỳnh định đổ vào chum bùn, ngươi còn muốn chối cãi điều gì nữa trước mặt lão già này?

– Đại… Đại sư phụ?! – Đặng Côn thốt lên một tiếng nghẹn ứ nơi cổ họng. Giọng nói run rẩy để lộ vẻ kinh hoàng tột độ. Hắn không ngờ lão già mù lòa lại có thể ngồi sẵn ở đây, bắt thấu tim gan hắn một cách chuẩn xác đến nhường này.

Nhưng nỗi sợ hãi chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Lòng tham lam và sự hiểm độc tích tụ bấy lâu lập tức biến thành nỗi hung tợn của kẻ cùng đường. Đặng Côn hiểu rõ nếu bị bắt sống tại trận cùng gói bột độc, tính mạng hắn khó lòng giữ nổi trước quân pháp triều đình. Muốn sống, chỉ có một con đường duy nhất là g**t ch*t lão già mù lòa đang chắn lối rồi đào tẩu vào màn mưa giông.

– Lão già mù… Chết đi! – Đặng Côn rít qua kẽ răng.

Hắn vứt gói bột sang tay trái, tay phải rút phắt thanh đoản đao sắc lẹm giấu nơi thắt lưng. Lưỡi dao bén ngót rạch gió rít lên một tiếng the thé, nhằm thẳng vào yết hầu cụ Trực đâm tới.

Khoảng cách chưa đầy một trượng, thế đâm dốc toàn lực của kẻ trẻ tuổi hung hãn tưởng như sẽ lấy mạng ông lão hơn trăm tuổi trong chớp mắt. Nhưng Hồ Cảnh Trực không hề nao núng. Cụ không nhìn thấy mũi dao, nhưng luồng gió lạnh buốt rẽ đôi không khí và tiếng xé gió sắc nhọn đã chỉ rõ đường đi của lưỡi thép hung tàn.Đúng khoảnh khắc mũi dao chỉ còn cách ngực áo nửa gang tay, cụ Trực khẽ nghiêng người lách sang bên phải. Lưỡi đao đâm hụt vào khoảng không. Thừa thế chuyển thân, cụ xoay cổ tay, cán gậy sắt bịt đồng trong tay vung mạnh một đường quét ngang tầm thấp.

“Rầm!”

Cú quét chuẩn xác nhắm thẳng vào cẳng chân Đặng Côn. Bị thanh sắt nặng đập trúng ống quyển, Đặng Côn đau đớn rú lên một tiếng thảm thiết, mất đà ngã nhào về phía trước, cắm thẳng mặt vào đống than đá lởm chởm. Con dao găm văng khỏi tay hắn, cắm phập xuống nền đất ẩm, gói bột xỉ độc vỡ toang vương vãi trên nền bùn than.

– Bắt lấy kẻ gian! – Cụ Trực gõ mạnh đuôi gậy xuống nền đất, cất tiếng hô vang rền.

Lời vừa dứt, từ sau những đống than đá và thùng bễ gỗ, tiếng quát tháo vang lên như sấm dậy – Đặng Côn, đứng im!

Nguyễn Thiết lao vút ra như một mãnh hổ vồ mồi. Cùng lúc, bốn người vệ binh tinh nhuệ của Tả Thánh Dực Tướng quân đồng loạt bật bùi nhùi, châm lửa vào những ngọn đuốc dầu trẩu chuẩn bị sẵn.

Ngọn lửa bùng cháy rừng rực, rọi sáng trưng từng ngóc ngách của gian kho than ẩm thấp. Nguyễn Thiết không cho tên phản trắc có cơ hội gượng dậy, chàng đạp mạnh một chân lên lưng Đặng Côn, hai tay vặn ngược hai cánh khẳng khiu của hắn ra sau rồi ghì chặt xuống nền than đá đen ngòm. Bốn người vệ binh lập tức tiến lên, dùng dây thừng gai bện chặt khóa gông hai tay hai chân tên gian tế trong nháy mắt.

– Đồ phản phúc! – Nguyễn Thiết nghiến răng ken két, ngực phập phồng vì phẫn nộ. – Sư phụ coi ngươi như đệ tử trong xưởng, dốc lòng chỉ bảo nghề đúc, cớ sao ngươi lại cam tâm làm chó săn cho giặc, rắc xỉ độc phá hoại Thần Cơ đại pháo, hãm hại tướng sĩ nơi thao trường?

Đặng Côn bị đè nghiến mặt xuống nền than bẩn thỉu, máu từ khóe trán chảy ròng ròng quyện với bụi than đen đúa. Một người vệ binh cúi nhặt thanh dao găm dính bùn than và gom lại bọc bột xỉ chì chưa kịp đổ hết dâng lên cho cụ Trực.

Cụ Hồ Cảnh Trực chậm rãi bước tới, chống gậy đứng trước mặt tên phản đồ. Dưới ánh đuốc chập chờn soi tỏ bóng đêm, cụ đưa tay sờ vào gói bột xỉ, khẽ lắc đầu, giọng trĩu nặng niềm đau xót – Đặng Côn, nghề rèn của tổ tiên truyền lại là để rèn cày cuốc nuôi dân, rèn gươm súng giữ nước. Ngươi đem chút hoa tay trời ban đi bán rẻ cho lũ giặc cướp phương Bắc, làm ô danh bách nghệ nước Nam. Tội ác này của ngươi, trời đất sao dung tha?

Biết mọi mưu mô đen tối đã hoàn toàn bại lộ, Đặng Côn thôi không giãy giụa nữa. Bị đè rạp dưới đế giày của Nguyễn Thiết, khóe miệng hắn bỗng giật giật rồi bật ra tiếng cười khẩy the thé, đầy vẻ ngạo mạn và điên cuồng – Đại sư phụ… haha… các người tưởng bắt được một mình tôi là giữ nổi non sông này sao? Triều đình mới của các người đã mục ruỗng từ trong ra ngoài rồi! Mấy cỗ pháo rách của xưởng này vĩnh viễn không bao giờ ra được tới biên ải đâu!

Tiếng cười the thé của hắn rít qua kẽ răng run rẩy. Trong lúc giằng co vùng vẫy, tấm áo ngoài của hắn bị xé rách một mảng lớn. Từ mép thắt lưng lụa đen giấu kín bên trong, một chiếc túi gấm nhỏ màu đỏ sẫm bất ngờ tuột ra, rơi cạch xuống nền than đá ngay cạnh chỗ Đặng Côn đang nằm.

Dưới ánh đuốc bập bùng, Nguyễn Thiết cúi nhặt chiếc túi gấm lên soi, thất thanh thốt lên khi thấy ký hiệu thêu bằng chỉ vàng óng ánh – hình một con chim ưng vồ mồi quắp ngọn lửa, dấu hiệu mật của quân do thám phương Bắc.