Chương 10: Bức Thư Bí Mật

Tiếng th* d*c căm hờn của Nguyễn Thiết hòa cùng tiếng mưa rền ngoài mái kho than. Cụ Hồ Cảnh Trực đứng sừng sững bên cạnh tên phản nghịch đang bị ghì chặt, hai tai lắng nghe từng biến chuyển nhỏ nhất trong gian phòng.

– Sư phụ, đây đúng là mật hiệu của quân do thám phương Bắc! – Giọng Thiết khàn đặc vì chấn động, tay giơ cao chiếc túi gấm đỏ thêu chỉ vàng.

Đặng Côn nằm dí sát mặt xuống nền than vụn, nghe thấy lời ấy liền run bắn lên, miệng ú ớ định cắn lưỡi thì một vệ binh đã nhanh tay tống giẻ rách vào họng hắn.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng giáp sắt va đập lách cách dồn dập từ ngoài hành lang đá vọng lại. Cửa kho than bật mở toang, gió lạnh lùa theo hơi nước mưa thốc vào làm những ngọn đuốc bùng lên phần phật.

– Bản tướng đã nghe thấy tiếng động! Gian tế đâu?

Hồ Nguyên Trừng sải bước tiến vào, áo bào ướt đẫm nước mưa, khí thế uy nghiêm lấn át cả góc tối. Nghe tiếng bước chân dừng phắt trước cảnh Đặng Côn bị trói gông nằm bẹp dí dưới chân Nguyễn Thiết, cụ Trực cảm nhận rõ hàn khí tỏa ra từ vị Tướng quân đang kìm nén cơn thịnh nộ.

Cụ Trực khẽ nghiêng mình cúi chào: – Tướng công, kẻ rắc độc vào nòng pháo đã sa lưới. Trên người hắn rơi ra vật này.

Nguyễn Thiết hai tay dâng chiếc túi gấm lên. Hồ Nguyên Trừng đón lấy, ngón tay tháo dải dây thao thắt nút chặt chẽ rồi rút từ đáy túi ra một cuộn mật thư bằng lụa mỏng bọc sáp kín mít. Vị tướng xé toang lớp sáp, trải rộng mảnh lụa dưới ánh đuốc bập bùng.

Cụ Trực lắng tai nghe tiếng xột xoạt của tấm lụa, nghe thấy tiếng nghiến răng ken két của Hồ Nguyên Trừng kìm nén cơn thịnh nộ.

– Thật là độc hiểm! – Giọng Hồ Nguyên Trừng trầm xuống, từng lời lạnh buốt như băng tuyết. – Lão tiền bối, đây là bức mật thư của Trương Phụ gửi riêng cho bọn tay sai cài cắm. Con dấu niêm phong màu mực chu sa hình đầu báo của quân Minh rành rành nơi góc lụa!

– Tướng công, trong thư chúng toan tính điều gì? – Cụ Trực hỏi, bàn tay chống gậy siết chặt lại.

Hồ Nguyên Trừng nhìn lướt qua những dòng chữ Hán viết vội trên nền lụa, gằn giọng đọc rõ từng câu: – Bức thư này lệnh cho Đặng Côn phải bằng mọi giá làm nứt toác toàn bộ nòng đại pháo trước khi xuất xưởng. Nhưng hiểm độc hơn cả, nếu kế phá pháo ở Đao Thiết Cục bất thành, hắn phải báo tin cho một toán nội ứng đang mật phục sẵn tại bến Bạch Hạc. Toán giặc cỏ này đã chuẩn bị sẵn dầu trẩu và bùi nhùi lửa mai phục ở bến sông. Khi đoàn thuyền chở pháo của ta ngược dòng tiếp viện đến nơi, chúng sẽ thừa cơ phóng hỏa đốt trụi kho thuốc súng, đồng thời đục thủng đáy thuyền để đánh đắm toàn bộ đại pháo xuống lòng ngã ba sông!

Lời vừa dứt, cả gian kho than chìm vào sự lặng ngắt rợn người.

Nguyễn Thiết giận run người, tung một cú đá sượt qua vai tên phản trắc: – Lũ lòng lang dạ thú! Chúng muốn dìm chết toàn bộ hy vọng giữ nước của bờ cõi!

Hồ Nguyên Trừng bước tới trước mặt Đặng Côn, giật phắt miếng giẻ trong miệng hắn ra. Lưỡi bội kiếm tuốt khỏi vỏ rạch một đường sắc lẹm, mũi thép lạnh ngắt đặt ngay dưới yết hầu tên thợ cả phản bội: – Đặng Côn, bằng chứng rành rành, ấn tín quân giặc ngay trước mắt. Ngươi còn lời nào để chối cãi? Lũ đồng bọn ở Bạch Hạc mang tên họ gì, ẩn náu ở đâu, mau khai ra để giữ lấy cái thây nguyên vẹn!Dưới mũi thép nhọn hoắt và uy thế của Tả Thánh Dực Tướng quân, sự ngạo mạn điên cuồng của Đặng Côn tan biến như bọt nước. Hắn run rẩy co rúm người lại, trán đập bình bịch xuống nền đất ẩm, giọng khóc lóc van lơn thảm thiết: – Tướng công tha mạng! Đại sư phụ tha mạng! Con bị bạc vàng của quân phương Bắc làm mờ mắt... Con chỉ biết bọn chúng cải trang thành phu đò buôn cá ở bến Hạc, liên lạc qua ám hiệu vẽ bùa than hình móc câu... Con biết tội rồi, xin Tướng công tha cho một mạng chó!

– Đem cẩu tặc này tống giam vào ngục tối sâu nhất dưới lòng chân thành! Khóa xích sắt ba tầng, cắt cử vệ binh canh giữ ngày đêm, tuyệt đối không cho hắn tự vẫn trước khi bản tướng nhổ sạch chân rết giặc ở bến Hạc! – Hồ Nguyên Trừng lạnh lùng vung tay hạ lệnh.

Bốn người vệ binh đồng thanh dạ ran, kéo lê Đặng Côn đang khóc lóc thảm thiết ra khỏi kho than, tiếng xích sắt loảng xoảng xa dần trong đêm mưa gió.

Mối họa gian tế ẩn náu bấy lâu trong lòng Đao Thiết Cục cuối cùng đã được bóc trần tận gốc rễ. Không gian trở lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng mưa rơi rả rích trên mái ngói và tiếng gió rít qua khe cửa đá.

Hồ Nguyên Trừng quay sang nhìn ông lão trăm tuổi, giọng nói trầm xuống đầy vẻ khâm phục: – Nếu đêm nay không có đôi tai nghe thấu lòng dạ loài lang sói của Lão tiền bối, ngày sau khi thuyền chở pháo lên bến Bạch Hạc, giang sơn này ắt gặp đại họa khôn lường. Bản tướng sẽ lập tức phái trinh sát phi ngựa ngày đêm lên ngã ba sông giăng lưới tóm gọn toán nội ứng. Còn việc rèn đại pháo ở chốn này, toàn bộ trông cậy vào tay lão.

– Tướng công yên tâm. – Cụ Trực cúi đầu, giọng trầm hùng mà kiên định. – Giặc muốn phá pháo của ta, ta càng phải rèn nên những cỗ thần binh kiên cố nhất. Lòng người đã sạch bóng tà gian, bễ than mới có thể rực lửa chính khí.

Hồ Nguyên Trừng gật đầu tạ từ rồi vội vã rời đi để bố trí việc quân cơ ngoài biên ải.

Cụ Trực dẫn Nguyễn Thiết cùng các đốc công, thợ rèn lui về tiền đường Đao Thiết Cục. Giữa gian xưởng rộng lớn, chiếc bàn thờ tổ nghề rèn uy nghiêm nghi ngút khói trầm hương. Bên cạnh bài vị tổ sư là chiếc chậu sành chứa lớp bùn khoáng non lấy từ đáy sông Mã, đang tỏa ra những ánh xanh biếc le lói dưới ánh đèn dầu.

Toàn thể mấy chục thợ đúc, phu lò tề tựu đông đủ, ai nấy đều quỳ rạp xuống nền đá xanh. Gương mặt ai cũng hằn rõ nét nghiêm cẩn sau biến cố vừa qua.

Cụ Trực run run đón lấy ba nén hương từ tay Nguyễn Thiết, kính cẩn vái lạy trước bàn thờ tổ: – Hỡi anh linh tiên tổ bách nghệ nước Nam! Nay giặc phương Bắc lăm le tràn sang bờ cõi, lũ sâu mọt đục khoét đã bị trừ khử. Chúng con nguyện đem hết tâm lực, mồ hôi và máu nóng, dốc lòng theo phép tổ truyền rèn nên đại pháo giữ yên bờ cõi, bảo vệ non sông Đại Ngu!

– Xin dốc lòng giữ yên bờ cõi! – Tiếng Nguyễn Thiết cùng mấy chục thợ rèn đồng thanh hô vang, chấn động cả gian hầm đá kiên cố.

Cụ Trực cắm nén hương vào lư đồng rồi quay người lại. Dù đôi mắt đã mờ lòa chẳng còn nhìn rõ dung nhan từng người đệ tử, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết đang bùng cháy trong lồng ngực cụ dường như thấu suốt cả lòng người. Cụ đón lấy một bó đuốc bùi nhùi đượm dầu từ tay Nguyễn Thiết, chầm chậm bước tới bên cửa lò nung chính.

Cụ giơ cao bó đuốc soi vào lò than lim vừa được dọn sạch xỉ bẩn, ngọn lửa đỏ tía soi tỏ từng nếp nhăn khắc khổ và bộ râu bạc như cước của bậc đại tông sư.

Giọng già nua của cụ bỗng vang lên đanh thép như tiếng đe gõ nhịp: – Đốt lò! Đã đến lúc khai mở bí pháp Nhiệt thiết thủy sương, dùng bùn khoáng sông Mã rèn đại pháo trấn giữ non sông!