Chương 8: Bẫy Giăng Kho Chứa

Đôi mắt mờ đục của Hồ Cảnh Trực không thu trọn được sắc xanh biếc huyền ảo đang tỏa rạng dưới ánh đèn dầu, nhưng từng tấc da thịt trên ngón tay cụ lại cảm nhận rõ rệt hơi thở của đất trời sông Mã. Cụ lần tay vào miệng chậu sành, vốc lấy một nắm bùn non dẻo quánh, từ từ miết nhẹ giữa hai lòng bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bỏng than.

Bùn mịn màng trơn tuột như mỡ gà, mát rượi, không gợn lấy một hạt cát tạp hay vụn đá dăm. Cụ bóp vụn nắm đất phù sa, đưa lên ngang chóp mũi hít một hơi thật sâu. Mùi ngai ngái nồng đượm của trầm tích ngàn năm hòa cùng hương khoáng lành lạnh xốc thẳng vào xoang mũi, hoàn toàn lấn át mùi than củi oi nồng của gian kho đá.

– Đất lành… đúng là mạch ngọc của sông Mã, – cụ Trực khẽ gật đầu, khóe miệng giãn ra nụ cười hiếm hoi. – Thiết nhi, con vất vả rồi.

Nguyễn Thiết lau vội mồ hôi trên trán, giọng vẫn còn xúc động – Sư phụ, thứ bùn đáy vực này dẻo quánh kỳ lạ, lại phát ra ánh biếc lấp lánh như vảy cá. Nó thực sự giữ được thớ sắt sao người?

Cụ Trực chậm rãi thả nắm bùn trở lại chậu, xoa hai bàn tay vào nhau để lớp khoáng non thấm đều da thịt – Kim loại cũng như con người, gặp lửa dữ ắt sinh cuồng nộ, gặp xỉ bẩn liền sinh ung nhọt. Lũ gian tế lén đổ bột xỉ chì và lưu huỳnh vào gang để phá hoại thớ sắt, khiến thân pháo rỗng ruột giòn gãy. Nhưng lớp bùn non ngậm khoáng này sinh ra từ đáy vực sâu, tính nhu mà bền bỉ. Khi phôi thép nung đỏ đến độ lửa tía, ta trát kín lớp bùn non này bọc ngoài rồi mới hạ bể nước khoáng lạnh. Bùn gặp nhiệt thiêu đốt sẽ co rút cực nhanh, hút sạch mọi cặn bã xỉ bẩn từ trong ruột sắt đùn ra ngoài, đồng thời giữ cho lớp vỏ ngoài dẻo dai khôn cùng. Đó chính là cốt tủy của bí pháp “Nhiệt thiết thủy sương”.

Nguyễn Thiết lắng nghe từng lời, mắt sáng rực lên vì thán phục. Chàng siết chặt nắm tay – Vậy ngày mai con sẽ cho thợ chuyển bùn ra lò nung để ủ mẻ phôi mới!

– Khoan đã, – cụ Trực trầm giọng ngắt lời, bàn tay cụ lần tìm cán gậy sắt bịt đồng đặt bên mép chõng tre. – Ta cất công tung hỏa mù cho Đặng Côn lên núi đá vôi tìm nước suối, hắn ắt tin là thật mà sốt ruột truyền tin ra ngoài. Nhưng kẻ gian vốn đa nghi như cáo, chỉ cần thấy ta giữ kín chỗ bùn non này, hắn sẽ ngờ vực ngay. Muốn con cá lớn cắn câu trọn vẹn, phải rải thêm một mồi nhử nữa.

Cụ Trực ghé sát tai học trò dặn dò rành rọt từng bước. Thiết lắng nghe, nét mặt lộ vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng chuyển thành sự khâm phục vô hạn. Chàng kính cẩn chắp tay – Đồ nhi hiểu rồi! Con sẽ lập tức làm theo lời người dạy.Chỉ sau nửa tuần trà, khắp các ngõ ngách của Đao Thiết Cục bắt đầu râm ran tin đồn kín đáo. Lời đồn từ miệng mấy người thợ thân cận lan ra: Nguyễn Thiết vừa bí mật vận chuyển một mẻ bùn khoáng non cùng chum nước nguồn quý giá từ bến ngầm về, hiện đang cất tạm tại gian kho than cũ phía sau xưởng để chờ cụ Trực làm lễ tẩy trần trước khi ủ phôi thép Thần Cơ. Tin tức truyền đi nửa kín nửa hở, khiến lòng người trong chốn xưởng rèn dấy lên những đợt sóng ngầm xao động.

Đến chập tối, bầu trời phía trên thung lũng đá vôi thành Tây Đô bỗng tối sầm biến sắc. Mây đen từ dãy núi phía tây cuồn cuộn tràn về như sóng trào, che khuất hoàn toàn ánh trăng sao. Chưa đầy một tuần hương sau, một trận mưa giông dữ dội trút nước xối xả xuống vùng đất Tây Đô. Gió rít từng cơn gầm thét qua các khe đá nứt nẻ, quất ràn rạt vào vách gỗ và mái rạ, tạo nên những âm thanh ầm ào đinh tai nhức óc, át đi mọi tiếng động thông thường trong đêm.

Bên trong gian kho than ẩm thấp nằm biệt lập sau xưởng rèn, bóng tối dày đặc tựa hồ mực đặc. Không một ngọn đèn nào được thắp lên. Mùi bụi than đen ngòm ngai ngái quyện với hơi nước mưa ẩm mốc bốc lên nồng nặc.

Nguyễn Thiết cùng bốn người vệ binh tinh nhuệ do Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng phái tới đã vào vị trí từ đầu canh hai. Họ nín thở phục kích sau những đống than đá chất cao quá đầu người và các thùng bễ gỗ khổng lồ để mộc, bàn tay ai nấy đều ghì chặt lấy chuôi đoản đao hoặc quai búa chờ lệnh.

Ở góc tối sâu nhất của gian kho, ngay cạnh chiếc chum sành lớn chứa đầy bùn đất giả che đậy bằng tấm chiếu rách, Hồ Cảnh Trực ngồi xếp bằng bất động trên một khúc gỗ lim. Thanh gậy sắt bịt đồng dựng thẳng đứng giữa hai đầu gối cụ. Thân hình gầy guộc của ông lão trăm tuổi hòa lẫn vào bóng tối của đống than đá, phẳng lặng như một tảng đá núi ngàn năm dầm mưa dãi nắng.

Mắt cụ lòa, nhưng bốn phương tám hướng trong gian kho đều hiện rõ mồn một trong tâm trí cụ qua đôi tai kỳ tài. Cụ nghe thấy tiếng gió luồn qua khe liếp rít lên từng hồi the thé, tiếng nước mưa xối xả đập vào mái rạ lộp bộp, tiếng một chú chuột nhắt chạy sột soạt dưới chân đống củi khô, và cả nhịp thở cố ghìm nén thật khẽ của Nguyễn Thiết nấp cách đó ba trượng. Mọi thanh âm hỗn loạn của đất trời giông bão được cụ lọc bỏ từng lớp, chỉ chừa lại sự tĩnh lặng tuyệt đối để đón chờ một tiếng động bất thường.

Cụ biết rõ lòng dạ kẻ phản trắc. Khi hay tin mẻ nguyên liệu quý cứu mạng cả xưởng rèn đang nằm trơ trọi trong kho than đêm mưa gió, kẻ ấy tuyệt đối không thể bỏ qua cơ hội ngàn vàng này để ra tay hủy diệt. Hắn phải trừ khử mầm mống phục hồi của nòng pháo trước khi triều đình kịp rèn nên thần binh.

Thời gian chầm chậm trôi qua giữa màn nước xối xả. Mưa giông mỗi lúc một thêm dữ dội, sấm sét bắt đầu rạch ngang nền trời đen thẫm, rọi những vệt sáng trắng lóa ngắn ngủi qua khe cửa liếp rồi vụt tắt.

Chợt, một tiếng sấm rền vang rúng động cả vách núi đá vôi. Ngay trong khoảnh khắc tiếng sét nổ bung làm rung chuyển mặt đất, cụ Trực khẽ nhướng đôi mày bạc trắng. Đôi tai cụ bắt được một thanh âm cực nhỏ bị che giấu khéo léo dưới tiếng sấm gầm.

Cọt kẹt…

Cánh cửa gỗ mục phía góc đông kho than khẽ dịch chuyển, hé mở một khe hẹp chỉ vừa lọt một thân người. Cùng lúc với ngọn gió lạnh ẩm ướt lùa vào qua khe cửa, một mùi hương lạ lùng thoảng bay tới – không phải mùi ngai ngái của bùn non hay khét nồng của bụi than, mà là mùi tinh dầu tràm nồng đượm quen thuộc xông thẳng vào cánh mũi cực kỳ nhạy bén của cụ Trực.