Chương 7: Ngược Dòng Sông Mã

Dưới bóng rặng trúc vàng xao xác, Nguyễn Thiết nấp mình sau tảng đá rêu, mắt dõi theo từng bước chân êm như mèo của Đặng Côn vừa khuất dạng. Gió đêm thung lũng Tây Đô lùa qua kẽ đá, mang theo mùi dầu tràm nồng nặc còn vương lại trên lối sỏi. Nhớ lời sư phụ dặn dò phải xuất phát ngay khi con mồi cắn câu, chàng siết chặt chiếc thắt lưng da, quay gót đi nhanh về phía bến ngầm mé bờ sông Mã.

Ba người thị vệ thân tín của Tả Thánh Dực Tướng quân đã đợi sẵn dưới tán cây sui cổ thụ. Con thuyền mông đồng thon dài như chiếc lá tre nằm im lìm sát mép nước, mạn thuyền trát nhựa chai đen bóng để lướt êm qua sóng dữ.

– Đã đủ mười chiếc xô đồng bịt vải gai chưa? – Thiết hạ giọng hỏi người lính ghềnh dạn dày sương gió đi đầu.

– Bẩm thầy Thiết, đủ cả mười chiếc xô đồng bịt vải gai cùng dây dù bện chặt, – người lính khẽ đáp. – Nước thượng nguồn đang đổ về, sương giăng dày lắm.

Thiết gật đầu, nhảy tót xuống lòng thuyền. Bốn mái chèo bằng gỗ nghiến đồng loạt cắm sâu vào dòng nước cuộn đỏ, đẩy con thuyền lướt phăng phăng ngược dòng sông Mã. Sương mù đêm cuối thu đặc quánh như chõ xôi bốc khói, phủ kín đôi bờ vách đá vôi dựng đứng. Nước réo ầm ào qua các hốc đá ngầm, bọt tung trắng xóa bắn rát rạt vào da thịt. Bắp tay Thiết cuồn cuộn gân máu, từng nhịp chèo dứt khoát rẽ sóng xé tan màn đêm mịt mùng.

Gần hai canh giờ vật lộn với sóng dữ, mũi thuyền rẽ vào một khúc quanh hiểm trở. Trước mắt họ, hai vách đá vôi sừng sững khép lại như cổng trời, dưới chân là một vụng nước sâu hoắm, phẳng lặng đến rợn người. Nơi đây dòng chảy ngàn năm xoáy xiết bào mòn lòng đá, tạo thành vực sâu không đáy tích tụ lớp bùn non tinh khiết nhất của đại ngàn.

– Dừng chèo, thả neo đá! – Thiết thì thầm ra lệnh.

Thuyền khựng lại giữa làn nước lạnh ngắt như châm vào da thịt. Thiết cởi phăng áo tơi, để lộ khuôn ngực vạm vỡ màu đồng hun. Chàng ngậm chặt một chiếc gáo đồng nhỏ có nắp đậy bằng da trâu giữa hai hàm răng, tay cầm theo dây thừng buộc xô lớn.

– Cẩn thận dưới đáy, thầy Thiết! Vực này đá ngầm lởm chởm, nước xoáy ngầm hung hiểm khôn lường, – người lính cầm lái lo lắng nhắc nhở.

Thiết khẽ gật đầu rồi hít sâu một hơi dài, nghiêng mình lặn êm ru xuống làn nước buốt giá. Hơi lạnh thấu xương của đáy sông lập tức bóp nghẹt lồng ngực chàng, buốt ran từ chân tóc đến tận tủy sống. Nhưng ngọn lửa hận thù quân cướp nước cùng lời ủy thác rèn thần pháo giữ yên bờ cõi đã thôi thúc chàng đạp nước lặn sâu hơn nữa. Mười trượng, mười lăm trượng… Bóng tối dưới đáy vực đen kịt, vắng lặng như cõi chết.

Hai bàn tay thô ráp của người thợ rèn quen búa than chạm vào tầng đáy. Không phải đá tảng lởm chởm, cũng không phải cát thô sạn sạn, mà là một lớp phù sa mịn màng, dẻo quánh như mỡ lợn đọng dày cả thước. Thiết mừng rỡ vục sâu hai tay vào đáy bùn, cẩn thận múc từng vốc đất non dẻo quánh nhét đầy vào lòng gáo đồng, đậy chặt nắp da rồi giật mạnh sợi dây thừng ra hiệu.

Ba lần lặn ngụp ngoi lên hụp xuống đáy vực buốt giá, môi Thiết thâm sì vì lạnh, nhưng mười chiếc xô đồng lớn trên khoang thuyền đã đầy ắp bùn dẻo mịn màng như sáp ong, không hề gợn lấy một hạt cát tạp.

– Mau quay mũi thuyền về Đao Thiết Cục! – Thiết vừa trèo lên mạn thuyền, khoác vội manh áo thô, vừa hổn hển giục giã.

Thuyền xuôi dòng, mượn sức nước chảy xiết lao đi vun vút trong sương sớm. Đi chừng non nửa dặm, khi qua khỏi khúc eo vách đá hiểm trở, mắt Thiết bỗng nheo lại. Xuyên qua màn sương bảng lảng lấp lóa ánh trăng tàn, chàng nhìn thấy một bóng đen dài ngoằng nhấp nhô bám sát theo sau mé bờ hữu ngạn. Đó là một chiếc thuyền nan nhẹ, không thắp đèn, hai tay chèo gõ nhịp cực khẽ ẩn hiện cách chừng sáu mươi trượng.

– Có kẻ bám đuôi! – Người lính ghềnh ghìm mái chèo, tay kia đã lần vào chuôi đoản đao gài bên hông.

– Đừng manh động, chớ để lộ hành tung, – Thiết trầm giọng, mắt không rời bóng đen đang lướt theo. – Kẻ kia không mang giáo mác sáng loáng, ắt là tai mắt của lũ nội ứng rình rập ngoài sông. Chúng muốn dò xem ta đi đâu trong đêm.Bóng thuyền nan lướt đi rất ma quái, nép sát vào các rặng lau sậy rậm rạp ven bờ hòng che giấu tung tích. Nếu để chúng bám theo về tận bến Đao Thiết Cục, toàn bộ bí pháp của cụ Trực sẽ bại lộ, công sức chuyến đi coi như đổ xuống sông xuống biển.

Thiết liếc nhìn dòng nước phía trước, nơi có bãi cồn cát ngầm Đầu Rồng lởm chởm đá tai mèo nhô lên giữa dòng sông Mã cuộn xoáy. Chàng quả quyết – Ngoặt lái sang tả ngạn! Đâm thẳng vào luồng nước ghềnh đá!

– Thầy Thiết, luồng ghềnh đó đá ngầm dày đặc, lơ là một tấc là vỡ mạn thuyền ngay!

– Nghe ta! Lòng thuyền mông đồng bọc gỗ nghiến chịu được va đập, còn thuyền nan đáy mỏng của chúng bám theo ắt phải chùn chân!

Ba người thị vệ cắn răng bẻ lái. Con thuyền mông đồng chồm lên như một con tuấn mã, lao thẳng vào luồng nước xiết ngổn ngang đá tảng. Nước gầm réo dữ dội, mạn thuyền cọ vào mép đá ngầm kêu rin rít ghê người, bọt nước bắn tung tóe mù mịt. Bằng kinh nghiệm sông nước dạn dày cùng sự gan dạ phi thường, Thiết tì chặt mái chèo cái, lựa theo con sóng đưa thuyền luồn lách qua từng khe đá hẹp chỉ vừa gang tay.

Phía sau, chiếc thuyền nan lạ mặt không ngờ con mồi lại liều lĩnh lao vào tử địa ghềnh đá. Khi nó cố đuổi theo, một dòng xoáy ngầm hung hãn từ chân gò đá đã cuốn phăng mũi thuyền nan tạt mạnh vào bờ cồn cát, kẹt cứng giữa bụi lau rậm rạp. Tiếng người ú ớ chửi rủa trong bóng tối chìm nghỉm giữa tiếng sóng gầm gào.

Cắt đuôi được kẻ theo dõi, thuyền mông đồng xuôi dòng êm ả thêm nửa tuần hương nữa rồi rẽ ngoắt vào nhánh lạch bí mật ăn sâu vào chân núi đá vôi của thành Tây Đô. Bến ngầm ẩm ướt hiện ra dưới tán rễ si chằng chịt, tĩnh mịch và kín đáo tuyệt đối.

Bốn người chia nhau gánh mười xô bùn khoáng sông Mã, thoăn thoắt tiến sâu vào đường hầm dẫn xuống kho ngầm Đao Thiết Cục. Cánh cửa đá nặng nề khẽ mở ra rồi khép lại không một tiếng động.

Trong gian kho đá sâu dưới lòng đất, không khí oi nồng mùi than củi quen thuộc. Cụ Hồ Cảnh Trực đang ngồi tĩnh tọa trên chiếc chõng tre bên ngọn đèn dầu le lói, tay chống thanh gậy sắt bịt đồng, râu tóc bạc phơ như một pho tượng cổ.

– Sư phụ! Con đã đưa bùn khoáng non về trọn vẹn, không để lọt một giọt ra ngoài! – Thiết quỳ một gối, giọng nghẹn ngào vì xúc động và mệt mỏi.

Cụ Trực mở đôi mắt mờ đục, khóe môi khẽ run lên. Cụ chống gậy đứng dậy, bước từng bước run rẩy nhưng vững chãi tới bên chiếc chậu sành lớn đặt giữa phòng – Tốt lắm… Trút bùn ra đây cho lão xem.

Nguyễn Thiết cẩn thận nhấc chiếc xô đồng đầu tiên, nghiêng miệng đổ lớp bùn dẻo quánh vừa lấy từ đáy vực sông Mã vào lòng chậu sành.

Khi dòng bùn non mịn màng tuôn trào dưới ánh đèn dầu leo lét, Thiết bỗng nín thở, hai mắt mở to kinh ngạc. Giữa lớp đất phù sa sẫm màu dẻo quánh như sáp ong, vô số vệt sáng xanh biếc lấp lánh như vảy cá của khoáng chất tự nhiên bỗng phát ra luồng hào quang huyền ảo, soi rọi lên gương mặt tràn đầy niềm tin sắt đá của hai thầy trò.