Chương 6: Vết Tro Cửa Ngục Than

Mùi dầu tràm thoảng qua trong gió lạnh vừa chạm vào sống mũi, tiếng đất cát rơi khẽ khàng sau vách phên nứa giáp mép kho than đã dội thẳng vào màng nhĩ cụ Trực. Viên đội trưởng thị vệ lập tức đặt tay lên chuôi gươm, còn Nguyễn Thiết thì siết chặt nắm đấm, toan lao vút ra ngoài khe cửa.

Nhưng đầu gậy sắt của cụ Trực đã kịp điểm nhẹ lên mu bàn chân đệ tử. Đôi mắt phủ màng đục của lão tông sư vẫn bình thản hướng về đống bao tải đất sét trước mặt, nét mặt không một gợn sóng.

– Đêm đã sang canh ba, sương muối xuống buốt da buốt thịt rồi, – cụ Trực cất giọng khàn đục, cố ý nói đủ lớn để âm thanh lọt qua khe vách nứa. – Thiết nhi, khép cửa kho lại. Khóa chặt then đồng, dán thêm một lớp giấy niêm phong của Tả Thánh Dực Tướng quân lên mép ngoài. Chuyện quặng bẩn mai hẵng tâu trình quan trên xử trí, lão già này mỏi gối rồi, phải về lán ngả lưng thôi.

Nguyễn Thiết hơi sững lại, nhưng thoáng thấy ngón tay sư phụ khẽ gõ ba nhịp chậm rãi lên đốc kiếm lệnh khảm ngọc đen, chàng hiểu ngay thâm ý.

– Con tuân lệnh, – Thiết lớn tiếng đáp. – Xin sư phụ về nghỉ, con cùng thị vệ khóa cửa ngay.

Tiếng then cài cọt kẹt vang lên giữa đêm vắng. Cụ Trực thong thả chống gậy sắt gõ từng nhịp “cộc… cộc…” đều đặn trên nền đá vôi ẩm ướt, vờ như một lão già sức tàn lực kiệt đang dò dẫm từng bước về lán trại. Giữa tiếng gậy gõ xuống nền đá, tai cụ bắt được tiếng sột soạt rất khẽ lướt nhanh trên đám lá mục sau rặng râm bụt, hướng thẳng về dãy lán thợ phía tây xưởng. Lão khẽ nhếch khóe môi sạm màu khói lò. Con mồi ngỡ mình đã nghe trộm được chuyện cơ mật mà không ngờ cái bẫy đã mở miệng chờ sẵn.

Sáng hôm sau, khi tiếng tù và báo canh từ trên mặt thành Tây Đô dội xuống thung lũng đá vôi, sương mù bảng lảng vẫn còn phủ kín mái lợp lá rạ của Đao Thiết Cục.

Cụ Trực ngồi bên bàn gỗ thô trong gian nhà rèn chính, chậm rãi nhấp một ngụm nước chè xanh nóng hổi. Nguyễn Thiết từ ngoài bước nhanh vào, hơi thở còn vương mùi sương sớm. Chàng tiến sát bên cụ, cúi đầu thì thào – Thưa sư phụ, con đã theo lời người đi kiểm tra lối sau kho đất sét. Đêm qua có kẻ lén lút nép sau vách nứa thật. Trên bờ rãnh thoát nước dẫn về chái nhà của thợ làm khuôn, hắn giẫm phải vũng bùn ướt rồi để lại vệt tro than lim mịn vương vãi thành vệt dài. Đám tro ấy chỉ ở khu vực sàng than của chái nhà khuôn mới có.

Cụ Trực đặt bát nước chè xuống mặt bàn gỗ, những vết chai sạn trên đầu ngón tay khẽ miết lên mặt bàn nứt nẻ – Quả nhiên không ngoài dự liệu. Kẻ làm khuôn nắm giữ việc trát bùn ủ phôi, lại là kẻ dễ bề nhét xỉ chì vào đáy chõ nhất. Nhưng tro than chỉ là dấu vết bên ngoài, chưa đủ để trói chặt tội phản quốc trước mặt ba quân. Giờ ta vội vã động đến hắn, dây gai sẽ đứt, lũ nội ứng cài cắm bên ngoài sẽ lặn mất tăm. Việc cốt tử lúc này là phải đúc bằng được ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép không tì vết để chi viện bến Bạch Hạc.

Nguyễn Thiết lo lắng siết chặt hai bàn tay hộ pháp – Nhưng bùn đất sét cũ đã nhiễm xỉ chì độc hại, gang đồi Gai lại lẫn lưu huỳnh, lấy gì để ủ phôi và khử sạch tạp chất đây người?

Cụ Trực đứng dậy, chống gậy bước lại gần khung cửa sổ mở về hướng bắc, nơi dòng sông Mã cuộn chảy qua muôn trùng ghềnh thác. Gió sông mang theo hơi nước mát lạnh phả vào râu tóc bạc như cước của lão nghệ nhân.

– Ta sẽ dùng bí pháp “Nhiệt thiết thủy sương” của tiên tổ, – giọng cụ Trực đanh lại, hào hùng mà trầm tĩnh. – Đất sét thường không gánh nổi nhiệt lớn của thép già. Con phải lập tức chọn lấy ba người lính thị vệ tuyệt đối tin cẩn, dùng thuyền mông đồng ngược dòng sông Mã ngay trong đêm nay. Đến vùng vực sâu chân núi đá vôi, nơi nước chảy xiết ngàn năm lắng đọng lớp bùn khoáng non mịn như sáp ong, hãy lặn sâu xuống đáy múc lấy mười gáo bùn dẻo về đây. Thứ bùn khoáng ấy ngậm tinh hoa của đá núi, khi ủ ngoài phôi thép đỏ rực sẽ hút sạch xỉ bẩn và lưu huỳnh ra ngoài như đá hút mạt sắt. Chuyện này phải giữ kín như bưng, không được để lọt nửa lời ra ngoài cửa xưởng.

– Con hiểu rồi! Con xin đem cả tính mạng bảo đảm chuyến đi này trọn vẹn, – Nguyễn Thiết dập đầu, mắt rực sáng niềm tin rồi thoăn thoắt lui ra chuẩn bị.

Nguyễn Thiết vừa đi khuất chưa đầy một tuần trà, ngoài cửa liếp đã vang lên tiếng bước chân nhẹ bẫng quen thuộc.– Đại sư phụ… Tiểu đồ Đặng Côn đến thỉnh an người!

Cụ Trực khẽ nhắm hai mắt lại, vẻ mặt trở về nét già nua mỏi mệt. Đặng Côn bước vào, dáng đi khúm núm. Hắn vừa bước qua bậu cửa đã sụp lạy dưới chân cụ, cất giọng run rẩy như sắp khóc – Đại sư phụ minh xét cho con! Sáng nay con nghe tin kho đất sét bị niêm phong, lại thấy anh em bàn tán chuyện có kẻ lén pha bột xỉ chì phá hoại nòng súng. Con cai quản chái nhà khuôn, bao năm qua dốc lòng thờ phụng sư phụ và vương triều, nay bị mọi người nhìn bằng ánh mắt ngờ vực, con đau xót như dao cắt vào da thịt!

Hắn vừa nói vừa dập đầu xuống nền đất, nhưng đôi mắt giảo hoạt sau mớ tóc rũ rượi lại liếc nhanh lên thanh bảo kiếm lệnh khảm ngọc đen đang gác trên giá gỗ, rồi trộm nhìn sắc mặt của cụ Trực. Mùi dầu tràm nồng nặc trên vạt áo hắn xộc thẳng vào không khí, át đi cả mùi khói than cũ kỹ.

Cụ Trực vờ như thở dài một tiếng sầu não, đưa bàn tay run run đỡ lấy vai hắn – Côn nhi, đứng dậy đi. Lão già này mắt lòa nhưng lòng không mù. Mẻ pháo nứt toác hôm qua, lỗi là do quặng sắt đồi Gai chưa thuần và lửa bễ chưa tới tầm, sao có thể trách một mình con được? Triều đình nóng lòng thúc ép, quan giám sát lại nghi kỵ, lão cũng đang nát cả ruột gan đây.

Đặng Côn nghe vậy, vẻ mặt khúm núm thoáng giãn ra, giọng nói càng thêm phần ngọt ngào trơn tru – Đa tạ Đại sư phụ thấu hiểu cho nỗi oan ức của tiểu đồ. Nhưng… pháo đã vỡ một cỗ, hạn định trước mùa nước cạn bến Bạch Hạc chỉ còn chừng nửa tháng. Nếu không khử được tạp chất trong quặng, mẻ đúc mới e rằng lại giẫm vào vết xe đổ. Chẳng hay Đại sư phụ đã có diệu kế gì để cứu vãn ba cỗ thần pháo, xin người chỉ bảo đôi điều để tiểu đồ dốc sức phò trợ?

Cụ Trực nghiêng đầu sang một bên, vờ như ngập ngừng giây lát rồi hạ giọng thì thào, ra vẻ trao trọn bí mật sống còn – Chỉ có một cách duy nhất thôi. Lão định dùng bí pháp cổ truyền, lấy nguồn nước suối ngậm khoáng lạnh ngắt từ đỉnh núi đá vôi phía sau xưởng đem về ủ bể ngâm. Phôi gang thép nung đỏ đến độ lửa tía, nếu được nhúng tức thì vào nước suối khoáng lạnh ấy ba lần bảy lượt, hơi lạnh buốt của núi đá sẽ ép hết lưu huỳnh và xỉ chì đùn ra ngoài mặt vỏ. Nhưng việc lấy nước suối trên non cao hiểm trở lắm, ta đang tính đêm mai mới cho người lên núi khoanh vùng dẫn nước về bể than.

Đặng Côn nín thở lắng nghe, hai tai hắn dường như căng ra để nuốt trọn từng chữ từng lời. Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng giảo hoạt đầy toan tính. Hắn vội vàng dập đầu lia lịa – Đại sư phụ quả là bậc thần nhân tái thế! Bí pháp nhúng nước suối khoáng lạnh thật là huyền diệu khôn lường! Tiểu đồ nguyện vì người mà xông pha, đêm mai xin lĩnh ấn dẫn thợ lên núi lấy nước về cho xưởng!

– Không vội, việc binh cơ mật, con cứ về trông nom chái nhà khuôn cho cẩn thận, – cụ Trực phẩy tay, giọng ra chiều uể oải. – Khi nào cần bốc phôi, lão sẽ tự khắc gọi con.

– Dạ, tiểu đồ xin ghi lòng tạc dạ lời dạy của Đại sư phụ!

Đặng Côn chắp tay lui từng bước ra khỏi ngưỡng cửa, dáng đi nhẹ bẫng không phát ra một tiếng động nhỏ nào trên lối sỏi.

Cụ Trực đứng lặng bên khung cửa gỗ, đôi mắt mờ đục nhìn theo bóng dáng gầy gò của kẻ phản nghịch đang khuất dần sau rặng trúc vàng. Một nụ cười lạnh lẽo thoáng nở trên gương mặt sạm màu tro than của lão tông sư trăm năm tuổi. Lão biết chắc, con mồi độc địa đã bắt đầu cắn vào lưỡi câu.