Chương 5: Thanh Kiếm Lệnh Trong Đêm

Cụ Hồ Cảnh Trực hai tay nâng lấy thanh bảo kiếm lệnh khảm ngọc đen, khẽ khom mình tạ ơn Tả Thánh Dực Tướng quân rồi chậm rãi đứng thẳng dậy. Sức nặng ngàn cân của trọng trách giữ yên bờ cõi như dồn cả vào thanh bảo kiếm lạnh buốt trong tay lão nghệ nhân mù lòa.

Đêm ấy, sương muối phủ dày đặc thung lũng đá vôi chân thành Tây Đô. Gió từ đỉnh núi đá luồn qua khe cửa hầm rít lên từng hồi u u như tiếng còi trận. Cụ Trực cùng Nguyễn Thiết trở lại Đao Thiết Cục, theo sau là một toán thị vệ áo giáp đen bồng kích nghiêm cẩn. Bước chân cụ nện đều đặn trên nền đá xanh ẩm ướt, chuôi kiếm lệnh gõ nhịp lách cách vào đầu gậy gỗ nghiến.

Tiếng thanh la đồng vang lên dồn dập ba hồi chín tiếng xé tan màn đêm tĩnh mịch. Toàn bộ thợ cả, thợ phụ và phu lò Đao Thiết Cục lập tức bị triệu tập về gian tiền đường của khu xưởng ngầm. Dưới ánh đuốc dầu trẩu bập bùng soi rọi những gương mặt sạm đen vì khói than, bầu không khí đặc quánh vẻ âu lo, căng thẳng. Vụ nổ nát bệ pháo ngoài thao trường ban chiều dẫu bị phong tỏa nghiêm ngặt nhưng nỗi hoang mang vẫn âm ỉ lan truyền.

Cụ Trực đứng sừng sững trên bậc thềm đá, thanh bảo kiếm lệnh khảm ngọc đen dựng thẳng trước ngực, mũi kiếm cắm xuống kẽ đá. Dù đôi mắt cụ phủ màng đục mờ mờ, nhưng dáng đứng uy nghiêm như tùng bách ngàn năm khiến cả trăm con người nơi xưởng rèn đồng loạt nín thở.

– Các ngươi nghe đây! – Giọng cụ Trực cất lên, trầm khàn mà âm vang như tiếng chuông đồng vọng giữa vách núi. – Tả Thánh Dực Tướng quân đã trao bảo kiếm lệnh, ủy thác cho lão già này toàn quyền định đoạt sự vụ nơi Đao Thiết Cục. Bất kể đốc công hay phu lò, hễ kẻ nào manh tâm cản trở việc quân hay nuôi lòng phản trắc, lưỡi kiếm này sẽ tiền trảm hậu tấu!

Tiếng xì xào rộ lên rồi vụt tắt. Cụ Trực quét ánh nhìn đục mờ qua từng hàng thợ, dằn từng tiếng đanh thép – Nay lão hạ lệnh: niêm phong toàn bộ kho quặng đồi Gai, bế môn mọi kho than lim, phong tỏa toàn bộ bể bùn và khuôn trát cũ. Không một ai được phép bén mảng đến khu lò nung cho đến khi có lệnh mới. Kẻ nào tự tiện bước qua vạch vôi trắng, chém không tha!

Sau khi binh lính dán giấy niêm phong đỏ thắm lên các then cửa sắt, đám thợ lục tục giải tán về lán trại. Đặng Côn bước chân rón rén, mắt đảo quanh rồi luồn qua khe cửa ngách, cố áp sát lại gần Nguyễn Thiết đang đứng canh bên bễ thổi. Hắn lấm lét bước lại gần, cất giọng thì thào trơn tru – Thiết huynh! Tình hình ngoài thao trường rốt cuộc ra sao rồi? Nghe nói nòng vỡ toác ghê gớm lắm, Tướng quân thịnh nộ dữ dội ư? Đại sư phụ định tính thế nào với mẻ khuôn đất sét mới, huynh hé cho đệ biết một lời để liệu đường chuẩn bị…

Nhớ lời sư phụ dặn kín từ trước, Nguyễn Thiết chẳng thèm quay đầu, bàn tay cứng như sắt nguội siết chặt lấy cán búa ba mươi cân trên vai, lạnh lùng gạt phắt hắn sang một bên – Việc quân cơ bí mật, chớ có lắm lời! Đại sư phụ đã có kiếm lệnh trong tay, kẻ nào làm đúng phận sự thì sống, kẻ nào nhúng chàm ắt đầu rơi máu chảy. Ngươi mau cút về chái nhà khuôn mà nghỉ ngơi, chớ lảng vảng rước họa vào thân!

Bị nói trúng tim đen, Đặng Côn khẽ rụt cổ lại lùi lũi biến vào bóng tối sau dãy cột gỗ lim.

Đợi bóng kẻ gian khuất hẳn, cụ Trực mới khẽ vẫy tay gọi Nguyễn Thiết vào góc sâu nhất của gian xưởng rèn, nơi đặt chiếc đe sắt cổ thụ trăm năm tuổi. Cụ rút từ bao vải ra hai thanh kim loại dài chừng một thước, một thanh gang xám đục và một thỏi thép già ánh xanh biếc.

– Thiết nhi, lại đây. Cầm lấy chiếc búa con này.

Nguyễn Thiết đón lấy chiếc búa sắt nhỏ chỉ nặng chừng nửa cân. Cụ Trực nghiêng đầu, áp tai gần mặt đe, chậm rãi truyền dạy:– Gõ nhẹ vào từng thỏi. Người thợ rèn giữ bễ không chỉ nhìn bằng mắt hay vung búa bằng gân cốt. Muốn rèn nên thần khí giữ nước, con phải học cách lắng nghe tiếng thở của sắt thép. Nhắm mắt lại, dùng tâm mà cảm nhận.

Nguyễn Thiết hít một hơi sâu, nhắm nghiền hai mắt rồi gõ một tiếng "coong" vào thỏi thép già. Âm thanh cất lên trong vắt, ngân nga lảnh lót như tiếng khánh ngọc giữa chùa chiền, dư âm rung rinh lan tỏa mãi trong lòng gian xưởng vắng. Kế đó, Thiết gõ vào thỏi gang thô nhiễm xỉ bẩn. Một tiếng "bục" khô khốc vang lên, âm thanh đục ngầu, nghẹn ứ nơi cuống họng thanh kim loại rồi tắt ngấm tức thì.

– Đã nhận ra chưa? – Cụ Trực khẽ gật đầu, giọng ấm áp mà sâu lắng. – Thép thuần khiết thì thớ sắt liền mạch, tiếng ngân cao vút và bền bỉ. Gang lẫn xỉ chì, lưu huỳnh thì thớ sắt bên trong đứt đoạn, bọt khí nghẽn lại khiến tiếng kêu trầm đục, nghẹt thở. Nhớ lấy nhịp ngân ấy, mai này dẫu đứng giữa khói lửa mịt mù hay lò than cháy dữ, đôi tai con cũng sẽ vạch trần được sự dối trá của kim loại.

Nguyễn Thiết cúi đầu bái tạ, đôi mắt sáng rực niềm cảm ngộ sâu sắc về tinh hoa bách nghệ.

Sau đó, hai thầy trò cùng viên đội trưởng thị vệ tiến vào kho vật tư vừa bị dán niêm phong để rà soát lại nguyên liệu trát khuôn. Gian nhà kho chìm sâu dưới lòng đất đá vôi, không khí ẩm mốc ngai ngái mùi đất sét ủ lâu ngày. Cụ Trực chống gậy bước chậm rãi dọc theo các dãy bao tải xếp cao quá đầu người. Đôi bàn tay to bè đầy sẹo bỏng của cụ lần giở từng góc bao, miết nhẹ vào từng sợi dây gai buộc miệng.

Bất chợt, ngón tay cụ khựng lại ở góc tối ẩm thấp sát vách đá. Cụ sờ nắn thật kỹ nút thắt trên miệng ba bao tải đất sét mịn dùng để trát lòng khuôn. Khác hẳn với nút thắt bướm kép thắt gút quen thuộc của cánh thợ lò Đại Việt, mối dây gai ở đây được bện chéo hình chữ thập, thắt nút giấu đuôi vô cùng chặt chẽ và tinh vi.

– Thiết nhi, soi đuốc lại đây, – cụ Trực hạ giọng, hơi thở phả ra lành lạnh. – Xem kỹ nút thắt này.

Nguyễn Thiết giơ cao ngọn đuốc, nhìn chăm chú rồi kinh ngạc khẽ thốt lên – Sư phụ, đây là lối thắt nút ba vòng giấu đuôi của lái buôn vùng Lưỡng Quảng! Thợ lò Đao Thiết Cục bao đời nay chỉ dùng gút đơn buộc lỏng để tiện mở lấy đất sét…

Cụ Trực thọc ngón tay vào kẽ bao, móc ra một nhúm bột mịn đưa lên chóp mũi ngửi. Một luồng mùi hăng hăng ngai ngái của bột xỉ chì pha lẫn bùn ủ lập tức xộc thẳng vào sống mũi. Đôi lông mày bạc như cước của cụ nhíu chặt lại, tà áo thô sạm màu khói khẽ lay động.

– Quả nhiên là lũ gian tặc, – cụ Trực siết chặt cán kiếm lệnh trong tay, giọng trầm đục chứa chan sát khí. – Nòng pháo nổ ban chiều mới chỉ là mồi nhử. Kẻ gian vẫn còn ẩn nấp rất sâu trong xưởng rèn, chúng chưa hề dừng tay lại đâu. Lão dám chắc, trước khi xưởng nổi lửa trở lại, kẻ phản nghịch sẽ tìm mọi cách lẻn vào đây để thủ tiêu mớ đất sét nhiễm độc này, hoặc lén phá hoại mẻ bùn mới của chúng ta.

Nguyễn Thiết nghiến răng ken két, bàn tay gân guốc nổi lên cuồn cuộn – Để con dẫn thị vệ vây ráp các lán trại ngay trong đêm!

– Khoan đã, chớ bới cỏ cho rắn chạy, – cụ Trực giơ tay ngăn lại, ánh mắt mờ đục nhìn xoáy vào bóng tối mịt mùng.

Đứng lặng giữa kho đất sét im lìm như tờ, đôi tai tinh tường trăm năm tuổi của cụ Trực bỗng khẽ giật giật. Giữa tiếng gió rít u u ngoài vách đá, cụ bắt được một tiếng đất cát rơi khẽ khàng sau vách phên nứa giáp mép kho than, kèm theo một mùi dầu tràm quen thuộc thoảng qua trong làn gió lạnh.