Chương 4: Nghe Sắt Đoán Đồng

Mùi khét lẹt ngai ngái bốc lên từ kẽ nứt mảnh pháo vẫn chưa tan, quấn chặt lấy sống mũi cụ Hồ Cảnh Trực. Lão tông sư chống một tay lên đầu gối, ngón tay sần sùi miết chặt lấy vết nứt lởm chởm. Lớp muội đen dính vào da thịt cụ không mịn màng như muội than củi lim, mà dinh dính, nhờn nhợt và lạnh ngắt một cách ma quái.

Cụ lần tay nhặt lấy một mảnh gang vỡ to chừng nửa bàn tay rơi ngay dưới gót chân. Rút chiếc cán búa nhỏ gài bên hông – vật bất ly thân suốt một thế kỷ qua – cụ Trực giơ ngang mảnh vỡ lên ngang tầm tai, gõ nhẹ một tiếng “cộc”.

Không có tiếng ngân dài trong trẻo của thớ sắt già luyện kỹ. Âm thanh vang lên đục ngầu, nghẽn đặc, tựa như tiếng búa nện vào một khúc gỗ mục ngâm nước lâu ngày.

Viên giám quan thấy lão già lòa mắt cứ cặm cụi gõ gõ ngửi ngửi giữa bãi đất tan hoang, cơn thịnh nộ lại bùng lên. Y bước xộc tới, tay lăm lăm chuôi kiếm ngắn, giọng the thé quát tháo – Cụ Trực! Trước mắt Tả Thánh Dực Tướng quân, lão còn diễn trò ma mãnh gì thế? Nòng pháo nổ toác, pháo thủ máu chảy đầu rơi, rõ ràng là phường thợ thuyền các ngươi ăn bớt quặng tốt, tay nghề non kém làm ẩu làm bừa! Hay là các ngươi đã thông đồng với giặc Bắc, cố tình rèn thứ sắt xốp này để hại chết tướng sĩ triều đình?

Lời kết tội tày đình vừa buông ra, không khí trên thao trường như đông cứng lại. Mấy tay đao phủ của vệ binh đã bước lên nửa bước, ánh mắt đằng đằng sát khí nhìn về phía đám thợ đang run rẩy.

Cụ Trực chậm rãi đứng thẳng dậy. Lưng cụ còng rạp vì năm tháng, nhưng khi đôi chân già nua cắm sâu xuống đất cày xới, bóng dáng cụ sừng sững như một tảng đá hoa cương nghìn năm trơ gan cùng tuế nguyệt. Đôi mắt phủ màng đục mờ mờ của cụ hướng thẳng về phía giọng nói the thé kia, giọng khàn đục mà sang sảng vang lên – Quan lớn chớ vội hồ đồ quy chụp tội mưu phản cho đám thợ lành nghề! Lão già này gõ búa nghe sắt từ thuở đầu còn để chỏm, trải qua bốn đời vua chúa, chưa từng thấy thớ gang Đao Thiết Cục nào lại có cái tiếng nghẹn như họng người chết trôi thế này. Thép già gặp lửa thì dẻo quánh, gang tốt đúc đúng phép thì đanh chắc như sừng lim. Mảnh vỡ này không hề vỡ vì thợ non tay quai búa lệch, cũng chẳng phải do liều thuốc súng quá tay.

Cụ giơ cao mảnh gang vỡ còn ám khói, chĩa thẳng phần gãy gồ ghề về phía trước – Có kẻ đã lén pha bột xỉ chì và quặng lưu huỳnh vào bùn ủ khuôn cùng mẻ nấu! Lưu huỳnh gặp sức lửa lớn thì sinh hơi độc làm rỗng ruột kim loại, xỉ chì nguội nhanh bám vào thớ khiến gang mất độ kết dính, bên ngoài bóng bẩy mà bên trong xốp như bánh khảo. Kẻ hạ độc muốn mượn phát đạn thật của Tướng quân để biến nòng súng thành mồ chôn người!

– Lão già điên nói bừa! – Viên đốc khảo giận tím mặt, giậm chân quát lớn. – Thao trường thử vũ khí, há lại có chuyện hạ độc kim loại hoang đường như thế? Quân bay đâu, bắt hết bọn thợ đúc lại, áp giải về ngục thẩm vấn tra khảo cho ta!

Đám thợ run rẩy lùi lại, Đặng Côn vẫn quỳ mọp dưới đất, trán dán chặt vào cỏ, vai run bần bật như cầy sấy.

Đúng lúc toán lính định ùa tới tra gông, một bóng người vạm vỡ lao vụt ra chắn ngang trước mặt cụ Trực. Nguyễn Thiết hai tay siết chặt quai búa ba mươi cân, mắt trợn tròn, lồng ngực đỏ au màu đồng hun phập phồng dữ dội – Khoan đã! Ai dám đụng đến sư phụ ta và anh em thợ?

Chàng quay phắt sang phía Hồ Nguyên Trừng, quỳ một gối xuống đất, giọng dõng dạc như chuông đồng – Tướng công minh xét! Anh em phu thợ chúng tôi ngày đêm phơi lưng bên lò than đỏ rực, mồ hôi nhỏ xuống cháy xèo xèo trên đe sắt, ai nấy chỉ mong rèn được thần pháo giữ yên bờ cõi, rửa mối nhục non sông! Nếu ai có nửa lòng manh tâm phản nghịch, trời tru đất diệt! Tiểu nhân xin đem cái đầu trên cổ này bảo đảm cho lòng trung thành của toàn thể anh em lò đúc! Xin Tướng công điều tra chân tướng, chớ để gian tế đắc chí mà hại oan người ngay!

– Ngươi… đồ thảo dân to gan! – Viên đốc khảo rút phắt thanh đoản kiếm định xông lên chém Nguyễn Thiết.– Dừng tay!

Một tiếng quát trầm hùng, uy nghiêm vang lên cắt đứt bầu không khí căng thẳng. Hồ Nguyên Trừng rảo bước tiến tới. Giáp hộ tâm đen nhánh trên mình vị Tướng quân khẽ rung lên rào rạt. Ngài không thèm liếc nhìn viên đốc khảo lấy một lần, mà đi thẳng đến trước mặt cụ Trực.

Hồ Nguyên Trừng đón lấy mảnh nòng pháo vỡ từ tay lão tông sư. Ngài rút chiếc trâm bạc bên hông cạo nhẹ vào lớp màng đen xám bám sâu trong kẽ nứt, rồi đưa lên mũi ngửi. Một thoáng kinh ngạc lẫn căm phẫn lóe lên trong đôi mắt tinh anh của vị Tổng công trình sư quân giới. Là bậc kỳ tài thông hiểu binh thư cơ khí, chỉ qua thớ gãy sủi bọt cùng mùi đá thối nồng nặc bốc lên, vị Tướng quân ắt đã hiểu lời phán đoán của cụ Trực không sai một tấc.

Nếu không có phát bắn thử liều cao hôm nay, nếu ba cỗ đại pháo nòng rỗng mục này được chuyển thẳng lên phòng tuyến Bạch Hạc đối đầu với chiến thuyền giặc Minh… Lúc ấy pháo nổ tan tành ngay trên phòng tuyến, tướng sĩ thương vong, ngã ba sông vỡ trận, giang sơn này sẽ rơi vào tay giặc trong chớp mắt.

Cụ Trực đứng bên cạnh, nghe rõ tiếng thở hắt ra trĩu nặng đầy kìm nén của vị tướng quân trẻ giữa bầu không khí căng như dây đàn.

– Thu đao lại! – Ngài lạnh lùng hạ lệnh cho toán lính canh. – Đưa hai pháo thủ bị thương về quân y doanh cứu chữa chu đáo. Toàn bộ thao trường phong tỏa nghiêm ngặt, cấm tiết lộ nửa lời về vụ nổ hôm nay.

Ngoảnh sang cụ Trực, ánh mắt ngài dịu lại, đầy vẻ kính trọng – Lão tiền bối, xin mời cụ vào lều dã chiến cùng Trừng này luận đàm.

Trong căn lều bạt dã chiến dựng vội bên rìa thao trường, khói trà bốc lên nghi ngút nhưng không xua tan được vẻ u ám trĩu nặng. Chỉ có hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn gỗ thô.

– Thưa tiền bối, – Hồ Nguyên Trừng trầm giọng, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn – quả đúng như cụ phán đoán. Thớ sắt bị rỗng ruột từ bên trong. Nhưng vật tư vào xưởng Đao Thiết Cục đều qua ba tầng kiểm soát cẩn mật, quặng đồi Gai, than củi lim Vĩnh Lộc đều có quân lính hộ tống. Kẻ nào có thể nhúng tay vào sâu đến thế?

Cụ Trực đặt hai bàn tay thô ráp lên đầu gối, chậm rãi lắc đầu – Tướng công, giặc ở ngoài biên ải dễ phòng, giặc nấp trong lòng công xưởng mới khó trị. Xỉ chì và lưu huỳnh không phải thứ thô lậu ném bừa vào chõ gang là xong. Kẻ ra tay ắt phải là kẻ rất am tường phép đúc, biết chọn lúc đất sét trát khuôn còn ướt để rắc bột độc, lại biết canh lúc gang bắt đầu ngậm nhiệt mới thả tạp chất vào máng rót để đánh lừa mắt thợ. Mối họa này… nằm ngay trong những kẻ kề cận bễ than.

Hồ Nguyên Trừng thở dài một hơi nặng nhọc, ánh mắt ánh lên vẻ kiên quyết sắt đá – Quân Minh đã điều đại quân áp sát biên giới, ngày giặc tràn qua ải chỉ tính bằng tháng, bằng tuần. Ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bảo vệ ngã ba sông Bạch Hạc quyết không thể chậm trễ. Nếu công xưởng còn chưa sạch bóng gian tế, dẫu có đúc mười lần cũng chỉ chuốc lấy bại vong.

Nói đoạn, vị Tả Thánh Dực Tướng quân đứng phắt dậy. Ngài tháo thanh bảo kiếm lệnh khảm ngọc đen đeo bên hông, hai tay nâng ngang ngực, trịnh trọng bước tới quỳ một gối trước mặt lão nghệ nhân mù lòa.

– Trừng này lấy danh nghĩa thống lĩnh quân giới quốc gia, xin trao thanh bảo kiếm lệnh này vào tay cụ. Từ giây phút này, tại Đao Thiết Cục, quyền sinh sát trong tay cụ, từ đốc công, quan coi sóc cho tới thợ cả, phu lò, hễ ai manh tâm cản trở việc nước hay có dấu hiệu phản trắc, cụ cứ việc tiền trảm hậu tấu. Xin lão tiền bối vì muôn dân xã tắc mà thanh lọc lò đúc, rèn lại thần cơ!

Cụ Hồ Cảnh Trực run run đưa đôi bàn tay sạm màu gỉ sắt đỡ lấy vỏ kiếm lạnh buốt. Sức nặng của thanh kiếm lệnh dường như kéo trĩu đôi vai trăm tuổi, nhưng trong lồng ngực cụ, ngọn lửa giữ nước lại bùng lên rực đỏ như than lim đáy lò.