Chương 2: Nhịp Búa Dưới Chân Thành Đá

– Giữ nguyên đòn khiêng! Hãm bễ than lại! – Nguyễn Thiết quát vang, gân xanh trên hai cánh tay vạm vỡ gồ lên như rễ cây cổ thụ khi chàng dồn toàn lực ghìm chặt thanh đòn bọc sắt.

Ba người thợ phụ lập tức dậm chân trụ, giữ miệng chõ gang vừa vặn lơ lửng trên mép máng dẫn, không để một giọt nước kim loại nào rớt xuống rãnh khuôn. Tiếng gió bễ đang rít ào ào bỗng hạ xuống thành từng đợt thở phì phò nặng nhọc. Lửa tía trong lòng lò dịu dần, nhường chỗ cho lớp khói màu xám đục cuộn xoáy nghi ngút.

Giữa màn khói cay xè, Đặng Côn từ phía sau bệ đúc bước vội ra, hai tay vung vẩy, vẻ mặt đầy bối rối – Đại sư phụ bớt giận! Đều tại đám thợ gác kho hôm qua che đậy không kín, mấy bao than củi mé ngoài bị ngấm chút nước mưa rỉ từ vách đá xuống. Than ẩm gặp nước gang sôi sục nên mới sủi bọt đôi chút, chứ khuôn bùn tiểu đồ vuốt kỹ từng tấc, tuyệt không có tì vết nào đâu ạ!

Cụ Hồ Cảnh Trực không đáp. Cụ chống cây gậy sắt từng bước vững chãi tiến sát miệng chõ. Đôi mắt phủ màng đục khẽ nheo lại trước ánh sáng đỏ gay gắt, nhưng mu bàn tay sạm màu gỉ sắt đã giơ lên đón luồng hơi nóng đang bốc lên ngùn ngụt.

Lớp nhiệt phả vào da thịt không rát bỏng bền bỉ như thường lệ, mà tản đi rất mau, mang theo cảm giác nhớp nháp lạnh tanh nơi đầu ngón tay. Mùi khét lẹt nồng nặc tựa mùi đá thối bốc lên mỗi lúc một ngột ngạt. Bằng hơn một thế kỷ gắn bó với bễ than, cụ Trực nhận ra ngay sự chẳng lành. Thớ phôi ngậm nhiệt không đều, nguội đi quá nhanh, và sắc khói xám đục kia chính là dấu hiệu của thứ tạp chất quái gở đang gặm nhấm mẻ gang từ bên trong.

Bên ngoài cửa động, tiếng ủng sắt nện dồn dập trên bậc đá. Viên quan giám sát quân giới của triều đình xăm xăm bước vào, tay lăm lăm đốc kiếm, giọng hách dịch – Cớ sao lại ngưng trệ? Tả Thánh Dực Tướng quân vừa truyền hịch, quân giặc đã dồn thêm chiến thuyền áp sát biên cảnh. Hạn định giao pháo không thể chậm trễ một khắc! Nếu làm lỡ việc binh, cái đầu của đám thợ các ngươi khó giữ nổi!

Nguyễn Thiết nghiến răng định cất lời phân bua, nhưng cụ Trực đã giơ bàn tay chai sạn ngăn lại. Cụ quay sang phía viên quan, giọng trầm đục mà đanh thép – Việc binh hệ trọng, việc pháo lại càng không thể khinh suất. Lửa già sinh bọt xỉ là lẽ thường của nghề đúc. Xin quan lớn cứ an lòng, già này còn đứng đây thì ba cỗ Thần Cơ đại pháo ắt sẽ ra lò đúng hẹn.

Đuổi được viên quan giám sát ra ngoài, cụ Trực quay lại mép lò, hạ giọng dứt khoát – Thiết nhi, lấy muôi sắt dài cán bọc gỗ lim gạn sạch lớp xỉ đục nổi trên bề mặt. Thổi bễ cho lửa tía bốc lên một tuần hương nữa rồi mới rót vào khuôn nòng thép. Sau đó chuẩn bị giá đe, rèn nén phôi ngay khi vừa dỡ khuôn!

– Con tuân lệnh!

Từng gáo bọt xỉ xám xịt được hớt ra, đổ vào máng cát kêu xèo xèo gay gắt. Khi dòng gang bên dưới lấy lại sắc đỏ tươi thuần khiết, Nguyễn Thiết cùng thợ phụ cẩn trọng nghiêng chõ rót đầy lòng khuôn.

Hơi nóng mịt mù kéo dài suốt đêm. Khi lớp khuôn bùn được đập vỡ, thỏi nòng pháo thô ráp đỏ rực như thanh củi gộc được dùng đòn tời nâng lên đe sắt lớn giữa gian hầm. Nguyễn Thiết quấn chặt dải vải thô quanh trán, hai bàn tay siết chặt quai búa nặng ba mươi cân.

– Coong! Coong!Từng nhát búa giáng xuống như sấm sét nện vào vách núi. Nguyễn Thiết th* d*c, mắt trợn trừng nhìn vào thỏi thép đỏ rực, trong tâm trí chàng bùng lên ngọn lửa căm thù ngùn ngụt. Hình ảnh phụ thân gục ngã dưới mũi giáo quân Minh năm xưa nơi ải bắc hiện về rõ mồn một. Càng căm giận, chàng càng vung búa dồn dập, nhịp búa bắt đầu loạn xạ, lực đánh nặng nề nhưng thớ sắt lại có chiều méo mó lệch tâm.

– Dừng tay! – Một tiếng quát trầm hùng vang lên át cả tiếng kim loại va chạm.

Cụ Trực ngồi trên chiếc ghế gỗ lim cạnh đe tự bao giờ, chiếc búa nhỏ gõ nhẹ vào cạnh bàn đá – Tiếng đe của con mang đầy sát khí, nhưng lại rỗng tuếch sự trầm tĩnh. Người thợ rèn cầm búa không phải để trút giận, mà là để gửi cái hồn thép vào lòng súng. Tâm con loạn thì thớ sắt sẽ vặn, lửa căm thù không rèn giũa bằng chữ nhẫn thì pháo đúc ra chỉ tự hại quân mình.

Nguyễn Thiết buông thõng hai tay, ngực phập phồng, mồ hôi đầm đìa nhỏ tong tỏng xuống sàn đá. Lời dạy của sư phụ như gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, khiến chàng bừng tỉnh. Chàng chắp tay cúi đầu – Con... con nóng vội quá, xin sư phụ thứ tội.

– Hít một hơi thật sâu. Lắng nghe nhịp búa của già. Đều tay, dằn lực vào chính giữa, nén cho thớ thép dính chặt lấy lõi gang!

Cụ Trực cầm búa gõ từng nhịp “coong... coong... coong...” khoan thai, chắc nịch. Nguyễn Thiết nghiến răng, nâng quai búa ba mươi cân lên, bắt đầu hòa cùng nhịp điệu của sư phụ. Từng nhát búa giáng xuống chuẩn xác, vuông vức, ép chặt lớp sắt dẻo ôm khít lấy thân nòng gang bên trong, dập tắt từng tia lửa thừa thãi.

Ba ngày ba đêm đằng đẵng trôi qua trong lòng đất ẩm ướt của Đao Thiết Cục. Tiếng bễ than không một khắc ngơi nghỉ, tiếng búa nện rền rĩ làm rung chuyển cả những phiến đá thành Tây Đô bên trên. Cơm nước được đưa tới tận cửa lò, thợ rèn thay phiên nhau chợp mắt ngay bên bồ than củi.

Đến rạng sáng ngày thứ tư, sau hàng vạn nhịp búa tôi luyện và nhiều lần dập lửa làm nguội, cỗ Thần Cơ đại pháo nòng gang bọc sắt đầu tiên đã thành hình. Nòng pháo dài gần một trượng, thon gọn dần về phía miệng, được gắn chắc chắn trên giá súng bằng gỗ lim bọc đồng kiên cố. Mười người lính lực lưỡng gò lưng kéo dây chão, đưa cỗ pháo đặt lên xe đẩy bánh gỗ lớn để chuẩn bị chuyển ra bãi đất trống ngoài thành bắn thử đạn thật.

Đặng Côn lăng xăng đi bên cạnh xe kéo, luôn miệng khen ngợi vẻ uy dũng của nòng súng, nhưng ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại liếc trộm về phía cụ Trực đang chống gậy đi phía sau.

Khi cỗ đại pháo vừa được đẩy qua vòm cổng đá của hầm ngầm, làn gió đêm mát rượi thổi tới xua đi mùi than củi ngột ngạt. Ánh trăng mờ đầu tháng rọi xuống thân pháo ánh lên sắc xám đen lạnh lẽo.

Cụ Trực dừng bước, buông tay gậy để Nguyễn Thiết đỡ lấy. Đôi bàn tay sần sùi của lão tông sư run run vươn ra, đặt lên thân pháo rồi chậm rãi miết dọc từ khối khóa nòng hướng về phía miệng súng.

Đột nhiên, ngón tay trỏ đầy sẹo bỏng của cụ khựng lại.

Dưới lớp vỏ sắt đen bóng tưởng chừng phẳng phiu hoàn hảo, nơi cách khối đáy nạp thuốc chừng hai gang tay, đầu ngón tay cụ cảm nhận được một đường gân mảnh như sợi tóc, lạnh ngắt và chìm sâu trong thớ kim loại, tựa như một vết nứt ngầm đang âm thầm ẩn nấp chờ ngày xé toạc nòng súng.