Chương 1: Lửa Ngầm Đao Thiết Cục

Tiếng thụt bễ nén gió rền vang như sấm động dưới lòng đất. Gió lùa cuồn cuộn vào miệng lò, thổi bùng lên ngọn lửa than lim đỏ tía oi nồng, phả hơi nóng rát mặt khắp gian hầm đá Đao Thiết Cục. Bụi tro cùng tàn than bay lơ lửng, nhuộm đen những vách đá ong dựng đứng dưới chân thành Tây Đô.

Hồ Cảnh Trực đứng sừng sững bên bễ than lớn. Thân hình cụ hơi còng xuống theo năm tháng nhưng hai chân bấm chặt xuống nền đất nện vững như tảng đá hoa cương. Hai mắt cụ đã phủ lớp màng đục mờ mờ sau hơn một trăm năm đối diện với ánh lửa lò rèn, nhưng đôi tai thì khẽ động theo từng nhịp thở của bể đồng, đón lấy từng tiếng kim loại rên xiết trong lòng chõ gang nung đỏ.

– Thúc gió thêm ba phân! Cho bễ thở đều, chớ để ngọn lửa cắn đuôi nhau!

Tiếng cụ Trực cất lên khàn đục mà sang sảng, lấn át cả tiếng bễ gầm. Nguyễn Thiết m*nh tr*n trùng trục, da bóng nhẫy mồ hôi màu đồng hun, hai bắp tay cuồn cuộn gân guốc siết chặt lấy cần gạt bễ, lập tức hô vang – Con nghe rồi! Các anh em, ghìm nhịp bễ, giữ ngọn lửa tía!

Ngay lúc ấy, tiếng giáp sắt va vào nhau lách cách dội lại từ phía cửa hầm đá. Tiếng bước chân dứt khoát, uy nghi tiến thẳng vào khu lò luyện. Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng mình khoác hộ tâm phiến đen nhánh, áo bào sạm màu bụi đất, sải bước đi tới. Phía sau ngài, hai hộ vệ bưng tráp sơn son niêm phong cẩn mật.

Hồ Nguyên Trừng dừng bước trước mặt cụ Trực, chắp tay cúi đầu thật thấp, cất giọng trang nghiêm – Lão tiền bối! Trừng này phụng mệnh Hoàng thượng, đích thân xuống Đao Thiết Cục truyền quân lệnh khẩn.

Cụ Trực hơi nghiêng đầu, lần tay áo vải thô chắp lại đáp lễ – Tướng công thân chinh giá lâm chốn khói than này, ắt biên cương lại có biến lớn?

Ánh mắt Hồ Nguyên Trừng rực lên tia nhìn sắc lạnh, giọng ngài đanh thép hạ thấp vừa đủ cho những người thợ cả quanh lò nghe rõ – Quân Minh đã điều động mấy chục vạn đại binh áp sát ải Nam Quan. Triều đình định kế lập phòng tuyến quyết chiến chặn đường thủy bộ của giặc tại ngã ba sông Bạch Hạc. Trừng này cần ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bọc gang, uy lực vượt xa súng đồng cũ, bắn thủng chiến thuyền bọc sắt của giặc cách xa ba trăm trượng. Hạn định trước khi con nước sông Hồng cạn đáy, toàn bộ đại pháo phải kéo tới bến Bạch Hạc. Lô pháo này nắm giữ vận mệnh Đại Ngu, lão tiền bối có kham nổi trọng trách này chăng?

Cụ Trực vươn bàn tay to bè, sạm màu gỉ sắt và chi chít vết sẹo bỏng chạm nhẹ vào mép giá đỡ bằng gỗ lim, giọng chậm rãi mà chắc nịch – Tướng công yên tâm. Già này sống trăm hai mươi tư tuổi, hàm răng long nhưng tấc lòng với giang sơn chưa từng mòn rỉ. Còn một hơi thở, già quyết cùng con cháu đúc xong pháo giữ cõi bờ.

– Có lời này của bậc tông sư, Trừng này an lòng! Toàn bộ kho quặng, than củi và thợ giỏi của Đao Thiết Cục trao trọn quyền cho lão tiền bối cắt đặt.

Dứt lời, Hồ Nguyên Trừng trao lại lệnh bài bằng đồng thau rồi lui ra phía ngoài đốc thúc toán cấm vệ siết chặt canh phòng cửa động.Cụ Trực quay sang phía đệ tử chân truyền, cất giọng dõng dạc – Thiết nhi! Mở kho quặng số một. Dùng quặng sắt đồi Gai phối cùng gang xám Vĩnh Lộc, giã nhỏ bằng hạt ngô, sàng sạch đất cát rồi mới cho vào chõ luyện.

– Con tuân lệnh! – Nguyễn Thiết đáp vang, quai búa nặng ba mươi cân trên vai khẽ rung lên theo từng bước chân vạm vỡ.

Lúc này, một bóng người gầy gò lanh lẹ bước tới, hai tay bưng bát nước chè tươi nghi ngút khói dâng lên – Đại sư phụ bớt nóng ruột, uống ngụm nước cho nhuận giọng. Đám khuôn bùn ủ bên vách đá đã được tiểu đồ xoa miết phẳng phiu như lụa, chỉ chờ nước gang chín là rót vào.

Đó là Đặng Côn. Hắn khẽ khom lưng, nụ cười trên khuôn mặt gầy gò luôn lộ vẻ cung kính. Nhưng đôi mắt dài mảnh của hắn lại đảo liên hồi về phía mấy bao than ủ góc hầm.

Cụ Trực không nhận bát nước, chỉ đưa mũi hít nhẹ vào không khí rồi nghiêm giọng – Bùn khuôn phải nhuyễn mịn, lọc sạch rễ cây và sạn cát. Gang thép gặp tạp chất là thớ kim loại phân rã, lúc nạp thuốc súng chẳng khác nào ôm đá nổ trong lòng. Ngươi trông coi khâu khuôn, tuyệt đối không được khinh suất nửa phân.

– Dạ... tiểu đồ nào dám chểnh mảng một mảy may! – Đặng Côn vội vàng cúi rạp đầu, bàn tay khẳng khiu bưng bát nước khẽ run lên một thoáng rồi lấm lét lùi dần về phía bóng tối sau các bệ đúc.

Thời khắc rót phôi đã điểm. Trong lòng chõ gang nung trên bếp than lim rực lửa, lớp kim loại bắt đầu tan chảy thành dòng đỏ rực như nham thạch sôi trào. Nguyễn Thiết cùng ba người thợ lực lưỡng cầm đòn khiêng bọc sắt áp sát mép lò, chuẩn bị nghiêng chõ rót dòng nước thép vào rãnh dẫn tới khuôn nòng pháo.

– Chuẩn bị hạ chõ! Rót đều tay! – Nguyễn Thiết gầm lên, cơ bắp cuồn cuộn căng tràn dưới làn da bóng mồ hôi.

Đúng lúc dòng gang nóng rực chớm tràn tới miệng máng dẫn, một luồng gió lò bốc ngược lên mang theo mùi khét lẹt nồng nặc. Cụ Trực đang đứng chắp tay sau lưng bỗng khựng lại.

Đôi tai già nua của cụ giật nhẹ. Giữa tiếng lửa than gầm réo dữ dội, cụ bỗng nghe thấy những tiếng nổ lách tách kỳ dị – không phải tiếng reo trong trẻo, rền vang của gang thép thuần khiết đang hòa quyện, mà là tiếng xèo xèo lạo xạo như có bọt khí nứt nẻ nghẽn lại dưới đáy chõ sâu. Cùng lúc đó, mùi ngai ngái hôi nồng tựa mùi đá thối xộc thẳng vào sống mũi khiến cụ giật mình run rẩy.

– Dừng lại! – Cụ Trực hét lớn, bàn tay chai sần thô ráp vung mạnh ra phía trước chém vào khoảng không, cản phăng nhịp chuyển động của thợ rèn.

Nguyễn Thiết giật mình ghìm chặt đòn khiêng, dòng gang đỏ ối vừa chớm mép máng lập tức khựng lại. Đôi mắt mờ đục của cụ Trực hướng trừng trừng vào lòng chõ gang đang sùng sục sôi, nơi những bọt khí xám đục nổi lên vỡ toác đầy tà khí.