Chương 19: Sóng Đỏ Ngã Ba Sông

Mũi thuyền chiến tiên phong bọc sắt đen kịt của quân Minh xé toạc màn sương sớm, hùng hổ đâm sầm vào vùng nước xoáy ngã ba sông Bạch Hạc. Tiếng ván thuyền rẽ sóng rào rào hòa cùng nhịp trống trận thúc dồn dập, gầm gào át cả tiếng gió bấc thổi thông thốc qua ghềnh đá. Phía sau con thuyền đi đầu, mười chín chiến thuyền bọc giáp sắt xếp thành hình mũi tên nhọn hoắt, giương cao cờ hiệu thêu chữ Minh đỏ quạch như máu ươn.

Trên trận địa công sự đất nện đắp cao ven bờ, Hồ Cảnh Trực đứng tựa một tay vào thành gỗ lim của cỗ pháo trung quân. Đôi mắt mờ đục của cụ nhìn vào khoảng không mịt mùng phía trước, nơi ánh ngày vừa rạng chỉ phản chiếu thành những vệt sáng lờ mờ. Nhưng hai vành tai cụ khẽ lay động đón lấy từng luồng thanh âm dội ngược từ mặt nước. Gió đông bắc tạt mạnh từ tả ngạn sang hữu ngạn, hơi nước bốc lên mang theo mùi rong rêu ẩm mục và mùi dầu trẩu nồng nặc bốc ra từ khoang thuyền giặc.

– Sư phụ, thuyền giặc cậy giáp sắt kiên cố, đang nương theo luồng nước sâu xông thẳng vào bến! – Nguyễn Thiết ghì chặt chuôi búa sắt châm ngòi, giọng trầm và đanh như gang nguội.

– Giữ lòng cho tĩnh, chớ vội! – Cụ Trực trầm giọng đáp, bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn vuốt nhẹ lên thớ thép đen nhánh ánh xanh biếc của thân nòng pháo “Bạch Hạc Thần Uy”. Mặt thép lạnh buốt, mịn màng không gợn một vết rạn, toát ra cái uy nghiêm trầm hùng của mẻ bùn khoáng non sông Mã vừa tôi qua nước suối nguồn.

Cụ nghiêng đầu, lắng nghe từng nhịp dầm khuấy nước bên dưới. Giặc ỷ vào lớp vỏ sắt dày bọc quanh mạn thuyền, tin chắc cung tên và hỏa khí thông thường của Đại Ngu không thể xuyên thủng, nên cứ thế phăm phăm xộc tới. Tiếng gầm rú man dại của quân tiên phong phương Bắc vọng lên bờ đồi mỗi lúc một rõ – Bắn tan đồn giặc! Bắt sống lũ thợ đúc!

– Sư phụ, chúng đã vào tầm bốn trăm trượng! – Người pháo thủ cựu binh từng bị thương ở chân dạo trước quỳ một gối bên cạnh hòm đạn gang bọc sắt, khẽ nhắc.

– Để chúng tiến thêm. Phải nuốt trọn mũi nhọn của chúng trong một đòn sấm sét! – Cụ Trực cất giọng điềm đạm. Cụ dộng nhẹ đầu gậy sắt xuống nền đất nện, cảm nhận chấn động từ tiếng trống trận dội qua lòng đất. Tiếng đập thình thịch kia ngắn dần, nhịp dầm chèo nặng hơn khi thuyền giặc lọt vào vùng nước xoáy hợp lưu của ba dòng sông.

Gió bỗng xoay hướng, thổi thốc một luồng mạnh từ hạ lưu thốc ngược lên ngọn đồi. Đôi tai đại tông sư khẽ giật. Đúng khắc này.

– Hạ nòng hai phân! Chếch sang hữu nửa thước đón đầu dòng nước! – Cụ Trực quát lớn, âm thanh khàn đục như sấm rền bật ra từ lồng ngực trăm tuổi. – Đạn kép gang bọc sắt, mười cân thuốc súng mịn! Chuẩn bị!

Nguyễn Thiết cùng hai pháo thủ cựu binh lập tức ghé vai vào đòn bẩy gỗ nghiến, phối hợp nhịp nhàng như một cỗ máy đã tôi qua ngàn bễ than. Then sắt ken két xoay tròn, hạ miệng nòng pháo xuống đúng góc đón đầu ngọn sóng nơi mũi soái hạm giặc đang lướt tới. Đạn gang nặng bốn mươi cân được nạp sâu vào lòng nòng trơn bóng, nén chặt lớp thuốc hỏa mai hạt mịn đen tuyền.

Chiếc soái hạm bọc sắt của tướng tiên phong quân Minh lao vụt lên trước, chỉ còn cách bờ chừng ba trăm trượng. Trên mũi thuyền, tên tướng giặc rút gươm sáng quắc, chỉ thẳng lên đồi cao cười ngạo nghễ, thúc quân sĩ sẵn sàng nã hỏa tiễn thiêu rụi công sự.– Bắn! – Tiếng cụ Trực gầm vang xé toạc ngọn gió lạnh.

Nguyễn Thiết vung búa sắt giáng mạnh xuống khối đá đánh lửa trên đuôi pháo.

“Ầm! Ầm! Ầm!”

Ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bọc gang đồng loạt khai hỏa. Đất trời Bạch Hạc rung chuyển dữ dội như thể lòng đất vừa nứt toác. Sức nổ khủng khiếp hất tung bụi đất quanh công sự, nhưng cả ba cỗ pháo đồ sộ vẫn đứng vững như bàn thạch trên bệ gỗ lim, nòng thép chỉ khẽ giật lùi rồi nằm im bất động, không một thớ kim loại nào biến dạng.

Ba quả đạn gang bọc sắt mang theo ngọn lửa đỏ rực xé toạc màn sương sớm, rít lên những tiếng thét chói tai lao vút qua mặt sông.

“Uỳnh!”

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên giữa dòng nước xiết. Quả đạn gang từ cỗ pháo trung quân bắn trúng ngay giữa mũi chiếc soái hạm bọc sắt của giặc. Tấm giáp sắt kiên cố mà quân Minh hằng tự hào bị sức công phá ngàn cân nghiền nát vụn như vỏ trứng mục. Ván thuyền dày ba tấc vỡ toác thành ngàn mảnh dăm nhọn, mũi thuyền cắm sầm xuống đáy sông cuồn cuộn. Tên tướng giặc cùng toán xạ thủ tiên phong chưa kịp thốt lên tiếng kêu cứu đã bị làn sóng đỏ cuộn trào nhấn chìm vào lòng xoáy nước.

Chưa dừng lại ở đó, hai cỗ pháo tả hữu nã tiếp hai quả đạn sắt quét ngang mạn hai chiến thuyền hộ tống đi sát phía sau. Mạn thuyền bị xé toạc một mảng lớn bằng miệng thúng, nước sông Thao tràn vào ầm ầm như thác đổ. Lửa thuốc súng bén vào các cuộn thừng và bầu dầu dự trữ trên khoang giặc bùng lên dữ dội, biến những cỗ chiến thuyền bọc sắt thành những ngọn đuốc khổng lồ trôi dạt giữa dòng.

Khói súng mù mịt rực ánh lửa đỏ tía quyện chặt lấy mặt sóng Bạch Hạc. Mười bảy chiến thuyền còn lại của quân Minh hoảng loạn cực điểm. Trước hỏa lực vô tiền khoáng hậu chưa từng thấy trong đời, hàng ngũ giặc tan vỡ hoàn toàn. Tiếng la khóc, gào thét man dại của lũ lính phương Bắc chìm trong tiếng ván thuyền va đập hỗn loạn. Chúng vội vã bẻ lái quay đầu, giẫm đạp lên nhau tranh đường tháo chạy ngược về cửa sông Thao, bỏ lại sau lưng những mảnh thuyền cháy dở và xác giặc trôi nổi dập dềnh trên bọt nước đỏ rực.

Cụ Hồ Cảnh Trực đưa tay áo thô quệt đi tàn than bám trên chòm râu bạc, chậm rãi bước tới đặt bàn tay ấm nóng lên miệng nòng pháo vẫn còn nghi ngút khói trắng thơm mùi thuốc súng. Cụ mỉm cười, đôi mắt mờ ngước nhìn về phía chân trời rạng đông.

Phía sau cụ, Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng tuốt phăng thanh gươm lệnh sáng quắc chém mạnh vào không trung. Tiếng hò reo toàn thắng của hàng ngàn tướng sĩ Đại Ngu bùng nổ vang dội khắp hai bờ bến Hạc, rung chuyển non sông, cuốn phăng mọi uất nghẹn bao ngày qua và làm bừng sáng cả một vùng trời sông nước biên cương.