Chương 18: Lưới Giăng Bến Hạc

Ba tiếng còi đồng từ soái hạm giặc Minh rúc lên giữa màn sương lạnh ngắt vừa dứt, không gian ngã ba sông chìm vào sự im ắng rợn người.

Trên chòi canh ven bờ, Nguyễn Thiết khẽ siết chặt chuôi búa sắt, các khớp ngón tay gồ lên cứng như đá tảng. Đôi mắt chàng căng ra nhìn xoáy qua làn sương mờ đục. Từ mép nước lầy lội, bóng đen của năm gã đàn ông bắt đầu tách ra làm hai ngả, di chuyển thoăn thoắt không gây một tiếng động. Đúng như những gì Thiết đã nghe lén ban ngày, hai bóng đen lưng đeo bầu da trâu cồng kềnh cúi rạp mình, men theo chân rào tre hướng thẳng về phía chái kho thuốc súng. Cùng lúc, ba bóng đen khác trườn xuống dòng nước đen thẫm, lách mình về phía bến đậu của đoàn thuyền hộ tống.

Nguyễn Thiết nín thở, hạ thấp thân mình trườn xuống khỏi chòi canh. Dưới chân tường đất nện của kho súng, ba mươi thiết giáp binh Đại Ngu cùng các pháo thủ cựu binh đã nép mình trong bóng tối, tay nắm chặt dây chão kéo lưới sắt.

Hai tên gian tế tiến sát góc kho. Một tên nhanh nhảu hạ lu dầu trẩu xuống đất, tên còn lại rút ống đá lửa giấu trong tay áo ra, cẩn thận gỡ nút bùi nhùi bọc lưu huỳnh. Mùi đá thối ngai ngái quen thuộc bốc lên trong không khí buốt giá. Tên cầm đá lửa vừa giơ tay định đánh tia lửa đầu tiên, miệng lẩm bẩm – Đốt sạch cho ta, để quân Đại Minh bên kia sông thừa cơ tràn qua!

– Bắt lấy chúng!

Tiếng quát trầm hùng của Nguyễn Thiết nổ tung giữa đêm tối. Chớp mắt, một tấm lưới sắt đan bằng mắt xích mảnh nhưng dẻo dai từ trên giàn nứa chụp thẳng xuống, trùm kín hai tên phá hoại cùng mấy bầu da trâu. Thiết lao vút tới, vung ngang cán búa gạt phăng thanh đoản đao vừa rút ra khỏi vỏ của tên giữ đá lửa. Cú đánh chuẩn xác đập gãy xương cổ tay khiến gã rú lên đau đớn, ống bùi nhùi rơi cắm ngập vào đống cát ẩm. Năm vệ binh ập vào đè nghiến cả hai tên xuống mặt đất, nhét giẻ vào miệng rồi khóa chặt khớp tay bằng dây thừng gai tẩm nhựa dính.

– Kho súng an toàn! Giữ chặt mồi lửa, không để bén một tia tàn! – Thiết quay sang dặn viên đội trưởng rồi lập tức chuyển hướng nhìn xuống mép bến nước: – Mau qua bến thuyền!

Chàng thoăn thoắt lao về phía bến phụ, nơi con thuyền nan của toán lặn vừa chèo ra lững lờ sát cạnh thuyền tải pháo.

Dưới mặt nước xanh đen buốt thấu xương, bọt khí lục bục nổi lên quanh mạn thuyền sàn. Hai tên thợ lặn ngậm ống sậy mang theo đục sắt và xà beng cắm ngập vào đáy ván lim hòng khoét thủng sàn thuyền dìm ba cỗ thần pháo. Nhưng chúng không ngờ, bên dưới mép nước sâu, một mành lưới sắt nặng trịch đã được các pháo thủ thả chìm từ trước.

“Rào!”

Tiếng nước bắn tung tóe. Mười tráng đinh thủy quân Đại Ngu đồng loạt kéo mạnh bốn đầu dây néo. Tấm lưới sắt dưới lòng sông cuộn ngược lên, thít chặt lấy hai tên thích khách đang lặn ngụp như bắt cá trong ao. Những mũi đục sắt sắc nhọn va vào mắt xích kêu lách cách chói tai. Trước khi hai tên kịp ngoi đầu lên thở hay rút dao găm găm vào chân thợ thuyền, các pháo thủ đã túm chặt mép lưới kéo bổng chúng lên mặt sàn gỗ, tước sạch xà beng và những bầu hỏa chất phòng bị. Hai tên ướt sũng, run lẩy bẩy dưới ánh đuốc vừa bùng sáng, không kịp thốt nên một lời.

Trên chiếc thuyền nan gần đó, gã trùm phu đò buôn cá mặt vuông có vết sẹo đỏ ở khóe mắt thấy mưu kế đổ bể liền tái mét mặt mày. Gã vung dầm chèo định đẩy thuyền tháo chạy ra luồng nước xiết giữa sông Thao để đào thoát về phía hạm đội Minh.

– Muốn chạy đường nào! – Nguyễn Thiết gầm lên một tiếng, từ mạn thuyền sàn nhảy vọt qua khoảng không chừng một trượng, đáp thẳng xuống lòng thuyền nan.Sức nặng của chàng trai hai mươi tám tuổi mang theo quai búa ba mươi cân khiến chiếc thuyền nan chao đảo dữ dội. Gã trùm phu đò gầm lên hung hãn, trở cán dầm chèo khắc chìm bùa than móc câu đâm thẳng vào ngực Thiết. Thế nhưng, Nguyễn Thiết trải qua ngàn vạn lần quai búa rèn thép, thân thủ đã tôi luyện đến mức nhạy bén phi thường. Chàng nghiêng người tránh đường đâm hiểm độc, tay trái chộp chặt lấy cán gỗ lim, tay phải vung búa sắt giáng một đòn sấm sét vào giữa dầm.

“Rắc!”

Thanh dầm gãy đôi làm hai đoạn. Gã trùm phu đò hẫng đà loạng choạng. Thiết xoay bộ pháp, tung một cú đá sấm sét trúng khớp gối kẻ phản bội, đè nghiến gã xuống sạp thuyền. Chàng nắm lấy cổ áo gã lôi ngược lên bờ cát, nơi Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng cùng cụ Hồ Cảnh Trực đang vững vàng đứng đợi.

Hồ Nguyên Trừng nhìn gã trùm phu đò đang oằn mình r*n r*, ánh mắt lạnh như băng giá – Khai mau! Ai sai khiến các ngươi làm chuyện táng tận lương tâm này?

Gã trùm phu đò run rẩy ngẩng lên, nhìn thấy thanh kiếm lệnh khảm ngọc đen trên tay tướng quân cùng đôi mắt sáng quắc của cụ Trực, liền sụp lạy van lơn – Tướng quân tha mạng! Đô đốc Trương Phụ... ngài ấy hứa ban cho tiểu nhân tước quan thất phẩm cùng ngàn lượng bạc... chỉ cần đêm nay phóng hỏa làm rối đồn binh, đục thuyền dìm pháo... để hạm đội hai mươi chiến thuyền bọc sắt bên kia sông dễ bề thừa cơ đổ bộ...

– Đồ b*n n**c cầu vinh! – Cụ Hồ Cảnh Trực dộng mạnh thanh gậy sắt xuống nền cát, giọng trầm đục ngân vang hào sảng: – Tưởng rước giặc vào nhà là hưởng được vinh hoa phú quý sao? Lòng lang dạ sói của lũ cuồng Minh các ngươi, đe búa của Đao Thiết Cục và sóng Bạch Hạc này sẽ nghiền nát hết!

Hồ Nguyên Trừng dứt khoát vung tay – Trói chặt toàn bộ lũ gian tế, giải về hậu doanh chờ xử trảm răn đe! Toàn quân chuyển sang trận địa, lập tức kéo pháo lên đồi! Nước sông cạn nhanh, ta phải khóa chặt ngã ba sông trước khi giặc kéo đến!

Ngay trong đêm tối, dưới sự chỉ huy của cụ Hồ Cảnh Trực và Hồ Nguyên Trừng, toàn bộ binh sĩ cùng phu đúc đồng lòng hiệp lực. Ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bọc gang “Bạch Hạc Thần Uy” đen nhánh ánh lên sắc xanh biếc được chằng buộc cẩn thận bằng dây chão lớn, đặt trên các con lăn gỗ nghiến.

Hàng trăm cánh tay cuồn cuộn cơ bắp gầm vang nhịp hò dồ, rầm rộ kéo ba cỗ pháo đồ sộ vượt qua dốc đất trơn trượt, đưa lên trận địa công sự đất nện kiên cố trên đồi cao ngắm thẳng ra ngã ba sông hợp lưu. Cụ Trực chống gậy đi vòng quanh từng cỗ pháo, ngón tay chai sần sờ nắn từng then chốt, từng giá kê gỗ lim, đảm bảo góc nòng hướng đúng luồng lạch sâu đón đầu mũi tiến công của giặc. Nguyễn Thiết tự tay cùng các pháo thủ khuân từng hòm đạn gang bọc sắt và từng chum thuốc súng hạt mịn vào hầm trú ẩn an toàn, ánh mắt rực sáng niềm kiên định.

Trống điểm canh năm vừa dứt, trời vừa hửng sáng. Làn sương mù dày đặc phủ trên mặt sóng Bạch Hạc tan dần theo ngọn gió đông bắc lạnh buốt, để lộ mũi thuyền chiến tiên phong bọc sắt đen kịt của quân Minh đang ầm ầm xé nước lao thẳng vào yết hầu Bạch Hạc.