Chương 20: Ngọn Lửa Không Tắt

Tiếng hò reo của hàng ngàn tướng sĩ Đại Ngu tựa ngọn triều dâng, dội qua vách đá ngầm rồi lan xa tít tắp trên ba dải sông hợp lưu. Khói thuốc súng dần tan theo làn gió sớm, để lộ mặt nước rực ánh hồng của rạng đông cùng những mảnh ván thuyền giặc trôi dạt dập dềnh.

Hồ Cảnh Trực đứng trên gò đất nện kiên cố, khẽ rút bàn tay trần khỏi miệng nòng pháo trung quân. Hơi ấm từ mẻ nung của bí pháp vẫn còn phập phồng dưới lớp vỏ thép, tựa hồ một sinh mệnh kiên cường vừa trút trọn linh hồn vào phát sấm sét giữ nước. Cụ khẽ miết ngón tay theo đường sống lưng đại pháo, từ khối đuôi nạp thuốc tới vành miệng loe. Bề mặt kim loại nhẵn mịn, trơn tru, không có lấy một đường gân rạn hay vết nứt chân chim. Ba cỗ Thần Cơ “Bạch Hạc Thần Uy” sừng sững uy nghiêm giữa đất trời biên ải, vẹn nguyên như thỏi thép ròng vừa rời bễ than.

– Sư phụ! Chúng chạy rồi! Thuyền giặc tan tác hết rồi! – Nguyễn Thiết buông quai búa nặng ba mươi cân, chạy ào tới bên cụ, giọng nghẹn ngào trong niềm hân hoan tột cùng.

Cụ Trực mỉm cười, đôi mắt phủ màng mờ mờ ngước nhìn về phía ngã ba sông mênh mông, chòm râu bạc rung rinh theo từng nhịp thở khoan thai – Giang sơn bền vững chẳng bởi thép gang lạnh lẽo, mà bởi tấc lòng son của muôn người. Lòng pháo không phụ lòng người, đó là phúc phận của non sông, Thiết nhi à.

Đến trưa, ánh nắng chan hòa chiếu rọi khắp dinh trại bến sông. Những đống lửa mừng công được nhóm lên rực rỡ, hương rượu nếp cùng tiếng cười nói vang dội át cả tiếng sóng vỗ bờ lau.

Giữa quân doanh uy nghiêm, Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng bước lên khán đài bằng gỗ nghiến. Gương mặt vị tướng quân ba mươi hai tuổi rạng ngời chính khí, ánh mắt sáng quắc quét qua hàng ngũ chỉnh tề của tướng sĩ và những người thợ rèn Đao Thiết Cục áo quần còn nồng mùi than củi. Cụ Hồ Cảnh Trực chống gậy sắt đứng ở hàng đầu, bên cạnh là Nguyễn Thiết vai còn quấn tấm vải băng vết bỏng.

Hồ Nguyên Trừng giơ tay ra hiệu, không gian lập tức im phăng phắc. Vị tướng quân dõng dạc tuyên đọc quân lệnh – Quân Minh cậy thuyền to giáp sắt, toan vượt sông cướp nước, lại ngầm sai gián điệp cài cắm xỉ độc phá hỏng súng thần, hòng thiêu rụi kho than thuốc hỏa mai của ta. Nay nhờ trời đất che chở, nhờ tài nghệ trác tuyệt của các bậc tông sư Đao Thiết Cục cùng lòng quả cảm của ba quân, mũi thuyền tiên phong của Trương Phụ đã nát vụn dưới đáy sóng Bạch Hạc!

Tiếng chiêng đồng rền vang phụ họa. Vị tướng quân nghiêm giọng tiếp lời – Về toán gian tế bến sông do gã phu đò buôn cá cầm đầu, cùng tên phản đồ Đặng Côn đang bị giam dưới ngục tối Tây Đô, chiếu theo nghiêm minh quân pháp của triều đình, toàn bộ lũ gián điệp phản quốc đều chịu án chém đầu bêu xác nơi cửa ải, làm gương cho kẻ rắp tâm b*n n**c cầu vinh!

Tiếng hô vang dậy “Nghiêm minh quân pháp!” dội lên từ muôn lồng ngực tướng sĩ, dập tắt hoàn toàn mọi tia hy vọng đen tối của quân thù.

Khi thanh âm lắng xuống, Quan giám sát quân giới họ Lê cùng hai người pháo thủ từng bị thương ở bãi bắn dạo nọ bước ra khỏi hàng quân. Cả ba người tiến thẳng đến trước mặt cụ Hồ Cảnh Trực, rồi đồng loạt quỳ sụp xuống nền đất phủ cỏ thơm.

Quan giám sát chắp tay, giọng run run vì xúc động – Lão tiền bối tại thượng! Kẻ hèn này trước kia mắt mù tai điếc, từng đem lòng ngờ vực tài nghệ của tiền bối khi cỗ pháo đầu nứt vỡ. Nay thấy ba cỗ đại pháo gầm vang bẻ gãy lũ thuyền bọc sắt của giặc thù mà thành nòng không hề gợn vết tì vết, mới hiểu hết tấm lòng trung trinh và kỳ nghệ thông thiên triệt địa của ngài. Xin tiền bối nhận của tiểu nhân ba lạy tạ tội!

Hai người pháo thủ cựu binh cũng cúi rạp người:– Nhờ có đại pháo của Thầy cả rèn đúc, chúng con hôm nay mới được đứng đây bắn nát tàu giặc, rửa sạch nỗi uất nghẹn năm nào. Ơn đức của Thầy cả, đời pháo thủ chúng con nguyện khắc cốt ghi tâm!

Cụ Trực vội đưa hai bàn tay đầy vết chai sạn đỡ từng người đứng dậy. Giọng cụ ấm áp, trầm đục mà chan chứa bao dung – Quan lớn và các tráng sĩ mau đứng lên. Nghi ngờ khi việc quân chưa tỏ vốn là lẽ thường của người giữ trọng trách. Còn hai con, chính đôi tay giữ mồi lửa và lòng quả cảm của các con đã làm nên tiếng sấm hôm nay. Lão già này chỉ là kẻ giữ lửa bễ mà thôi.

Dứt lời, cụ Trực xoay người lại phía Hồ Nguyên Trừng. Cụ hai tay nâng thanh bảo kiếm lệnh khảm ngọc đen mà vị tướng quân đã trao cho cụ nắm giữ suốt từ ngày ở Đao Thiết Cục – Tướng công! Trọng trách ngài giao phó, lão già một trăm hai mươi tư tuổi này cùng thợ thuyền Đao Thiết Cục đã dốc trọn tàn lực hoàn thành. Nay giặc tan, sóng lặng, lão xin kính cẩn dâng hoàn kiếm lệnh về cho triều đình.

Hồ Nguyên Trừng bước xuống đài, kính cẩn đỡ lấy thanh kiếm, ánh mắt đong đầy niềm tôn kính khôn xiết – Hồ đại tông sư đã vì trăm họ mà rèn nên rào dậu vững chắc cho non sông. Chiến công này, vương triều và muôn dân đời đời ghi nhớ!

Bấy giờ, cụ Trực khẽ gật đầu, đưa tay vào vạt áo thô lấy ra một bọc vải chàm đã sờn mép. Mở từng lớp vải, một cuốn sổ tay đóng bằng giấy dó chỉ gai hiện ra. Từng trang giấy ngả màu thời gian ghi chép tỉ mỉ từng li từng phân: phương pháp phối quặng sắt đồi Gai, cách quết bùn khoáng non sông Mã, nhịp thử lửa qua tiếng ngân của thớ sắt, và bí pháp tôi thép bọc gang truyền đời.

Cụ Trực quay sang Nguyễn Thiết, cất tiếng gọi trầm ấm – Thiết nhi, bước lại đây con.

Nguyễn Thiết bước tới, hai đầu gối quỳ xuống nền đất trước mặt sư phụ. Chàng ngước nhìn gương mặt hằn sâu những nếp nhăn trăm tuổi của người thầy đã dẫn dắt mình qua bao bễ than rực lửa.

– Hai mươi tám tuổi, nhịp búa của con đã đượm chữ “nhẫn”, đôi tai con đã biết lắng nghe tiếng thở của sắt già, bùn non. Nòng pháo hôm nay bắn trúng đích là nhờ ngọn lửa ái quốc và tâm tĩnh lặng nơi con, mối thù cha năm xưa nơi biên ải nay cũng đã được rửa sạch bằng chính khí quang minh. – Cụ Trực run run đặt cuốn sổ tay vào đôi bàn tay vạm vỡ của học trò. – Đời người như thỏi than trong lò, có lúc tàn tro, nhưng ngọn lửa bách nghệ giữ nước thì tuyệt đối không bao giờ được tắt. Già trao lại cuốn sổ này cho con. Hãy đem tinh hoa này truyền dạy cho lớp thợ trẻ, để ngàn đời sau con cháu nước Nam ta luôn có vũ khí sắc bén bảo vệ giang sơn.

Nguyễn Thiết nâng cuốn sổ áp vào lồng ngực, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má sạm màu đồng hun – Đệ tử xin khắc ghi lời dạy của Sư phụ! Con xin thề trước anh linh non sông và tổ nghiệp, đời này kiếp này đem trọn tâm huyết rèn đúc phụng sự đất nước, giữ cho ngọn lửa của tiền nhân đời đời rực sáng!

Toàn thể quân sĩ và thợ thuyền đồng loạt nghiêng mình, ánh mắt rực sáng hướng về hai thầy trò.

Buổi chiều buông xuống, sương mỏng giăng mắc trên ngã ba sông Bạch Hạc. Cụ Hồ Cảnh Trực thong thả bước ra đầu mũi bến, đón ngọn gió xuân trong lành từ phương Nam thổi tới. Lòng cụ nhẹ bẫng, thanh thản lạ kỳ. Trên nền trời biếc bao la, một cánh hạc trắng vút bay qua làn sóng đỏ, mang theo hào khí ngút ngàn của non sông Đại Việt.