Chương 16: Vượt Thác Ngược Dòng

Nguyễn Thiết nheo mắt nhìn xuyên qua màn sương đêm đang cuộn tròn trên mặt nước. Mùi cá ươn quyện với mùi dầu trẩu khét lẹt trôi xuôi theo chiều gió bấc càng lúc càng nồng, chứng tỏ mạn trên bến Bạch Hạc không hề yên ả. Chàng nắm chặt quai búa ba mươi cân trong tay, quay người bước nhanh về phía khoang lái, cất giọng trầm đục giục giã – Phía trước có biến! Các bác chèo cẩn thận luồng lạch, ghìm chắc mái giầm!

Trên sàn thuyền lớn, ba cỗ Thần Cơ đại pháo "Bạch Hạc Thần Uy" đồ sộ nằm sừng sững trên giá gỗ lim, phủ bạt kín mít. Khối gang thép nặng hàng ngàn cân nén xuống khiến mạn thuyền chìm sâu dưới mặt nước, mỗi nhịp sóng đập vào thân gỗ lại dội lên những tiếng ì ầm nặng nề. Năm chiếc thuyền mông đồng hộ tống chia ra bơi kèm hai bên, đuốc trên mũi đều bọc vải gai để giấu bớt ánh lửa.

Con nước càng ngược lên mạn thượng lưu càng chảy xiết. Dòng sông thắt hẹp lại giữa hai vách đá dựng đứng, sóng trắng réo sôi ầm ầm. Bỗng nhiên, dưới đáy thuyền phát ra một tiếng "khục" ghê rợn, sàn gỗ rung chuyển dữ dội. Mũi thuyền va phải mỏm đá ngầm nơi vụng nước cạn, cả thân thuyền chồm lên rồi dạt mạnh sang bên hữu.

"Phựt!"

Một tiếng nổ chát chúa vang lên xé toạc màn sương. Sợi dây lèo bện bằng gai dầu to bằng cổ tay chằng giữ cỗ pháo trung quân không chịu nổi lực vặn xoắn bất ngờ, đứt tung ra từng sợi xơ xác. Mất lực kéo giữ, bánh xe pháo bằng sắt nghiến ken két trên sàn gỗ, trượt lệch ra khỏi rãnh chêm gần một thước. Thân pháo ngàn cân dồn hết trọng lượng về mạn tả, kéo cả mạn thuyền nghiêng dốc một góc hiểm nghèo. Nước sông ầm ầm tràn qua mép be thuyền.

– Lật thuyền! Mau ghìm lại! – Tiếng phu chèo la ó hoảng loạn giữa tiếng sóng gầm.

– Đừng rối! – Nguyễn Thiết thét lên, thanh âm vang dội át cả tiếng nước xiết.

Chàng tung mình lao tới mạn trái đang chìm xuống. Hai tay vơ lấy chiếc búa tạ đặt sẵn cạnh vách khoang, chân chàng đạp mạnh lên sàn thuyền trơn trượt để lấy điểm tựa. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, chàng thấy cỗ pháo thép khổng lồ đang từ từ trôi tuột thêm vài phân nữa, đe dọa hất tung toàn bộ công sức của bao ngày đêm xuống đáy vực sâu.

– Đưa nêm sắt cho ta! – Nguyễn Thiết quát lớn.

Một người thợ trẻ run rẩy chìa ra chiếc nêm sắt lớn. Nguyễn Thiết chộp lấy nêm, lập tức cúi rạp người, ghì chặt chiếc chốt sắt dày bốn tấc vào sát vành bánh xe pháo đang trượt dốc. Bắp tay trần còn nguyên vết sẹo bỏng gồng lên cuồn cuộn như dây chão tẩm dầu. Chàng vung búa tạ giáng xuống một nhịp sấm sét "Coong!"

Tia lửa xòe ra sáng lòa trong đêm tối. Chiếc nêm sắt cắm phập nửa thân vào thớ gỗ lim già dày dặn của sàn thuyền, khóa cứng bánh xe bên ngoài. Chưa dừng lại ở đó, Nguyễn Thiết vung búa liên tiếp ba nhát nữa, đóng ngập chiếc nêm thứ hai và thứ ba vào rãnh hãm đối diện, cố định trọn vẹn khối thép nghìn cân. Thân pháo khựng lại, không thể nhúc nhích thêm một phân. Chiếc thuyền sàn lắc lư dữ dội vài nhịp rồi từ từ lấy lại thăng bằng trên ngọn sóng.

Đám thợ đúc và phu chèo th* d*c, mặt cắt không còn hạt máu, nhìn Nguyễn Thiết với ánh mắt đầy thán phục. Nguyễn Thiết quệt mồ hôi đang túa ra trên trán, ngực phập phồng nhưng ánh mắt vẫn đanh thép.

Từ trong khoang giữa, tấm rèm vải thô khẽ lay động. Cụ Hồ Cảnh Trực chống cây gậy sắt bịt đồng chậm rãi bước ra mép sàn gỗ. Mắt cụ mờ đục nhìn vào màn đêm đen kịt, nhưng đôi tai lão luyện lại khẽ động đậy theo từng tiếng nước vỗ bì bõm dưới mạn thuyền.

– Thiết nhi, có sao không con? – Giọng cụ Trực trầm tĩnh vang lên, tựa hồ sóng gió ngoài kia chưa từng chạm tới lòng cụ.– Thưa Sư phụ, con đã chêm chặt nêm sắt dự phòng, cỗ pháo trung quân đã giữ vững, thuyền không hề hấn gì ạ! – Nguyễn Thiết vội buông búa, bước lại đỡ lấy cánh tay gầy guộc của thầy.

Cụ Trực đưa đầu gậy sắt gõ nhẹ xuống mặt ván sàn ba tiếng cộc cộc, rồi nghiêng tai lắng nghe âm vang dội lại từ vách đá hai bên bờ. Cụ hít sâu một hơi gió lạnh ngai ngái mùi bùn đất, chậm rãi bảo – Đoạn sông này lòng hẹp, đá ngầm mọc như chông dưới đáy. Nước chảy xiết ở giữa dòng nhưng bên dưới toàn bãi đá nổi nông hoét. Con bảo lái thuyền bẻ lái sang tả ba tầm dầm, nương sát chân vách đá phủ rêu xanh. Chỗ nào nghe tiếng nước chảy êm, sủi bọt tròn xoe như mắt cua thì đấy là luồng lạch sâu, thuyền nặng mới đi qua trót lọt được. Đừng cậy sức mà đâm thẳng vào giữa luồng nước xiết.

– Con hiểu rồi ạ! – Nguyễn Thiết sáng mắt ra, lập tức truyền đạt lại lời sư phụ cho viên đà chủ ở đuôi thuyền.

Nhờ sự dẫn đường chuẩn xác qua thính giác kỳ tài của cụ Trực, đoàn thuyền rẽ nước êm ru, luồn lách qua vụng ghềnh đá lởm chởm mà không hề va quẹt thêm một lần nào nữa. Dòng nước dần mở rộng ra khi đoàn thuyền tiến gần hơn về vùng ngã ba sông nơi đất Bạch Hạc.

Đang lúc thuyền lướt đi trong lớp sương mù bảng lảng cuối canh tư, một bóng thuyền nan nhỏ xé nước lao tới từ mé bờ cây rậm rạp. Trên thuyền chỉ có hai người, chèo lái thoăn thoắt không phát ra nửa tiếng động. Một người đứng trên mũi thuyền nan giơ cao thanh lệnh tiễn bằng đồng phát ra tiếng gõ lách cách theo nhịp quy ước của triều đình.

– Thuyền của trinh sát Tả Thánh Dực quân! – Binh sĩ hộ tống khẽ hô lên.

Chiếc thuyền nan áp sát mạn thuyền sàn. Viên trinh sát mình mặc áo tơi lá, vai khoác cung tên, nhanh nhẹn đu dây nhảy tót lên sàn gỗ. Hắn quỳ một gối trước mặt cụ Trực và Nguyễn Thiết, hơi thở gấp gáp – Tiểu nhân tham kiến Lão tiền bối, tham kiến Nguyễn huynh! Tướng công phái tiểu nhân đón đầu đoàn thuyền chở pháo để cấp báo quân tình khẩn cấp!

Nguyễn Thiết đỡ viên trinh sát đứng dậy, sốt ruột hỏi – Tình hình trên bến Bạch Hạc ra sao rồi? Phía giặc có động tĩnh gì mới?

Viên trinh sát nhìn quanh quất, ghìm giọng xuống mức thấp nhất, vẻ mặt vô cùng căng thẳng – Quân Minh đã bí mật điều một hạm đội gồm hai mươi chiến thuyền bọc sắt ém sát cửa sông Thao, chỉ chờ sương tan là vượt ngã ba sông đánh úp bờ cõi ta. Chiến thuyền của chúng bọc giáp sắt dày, tên bắn không thủng, hỏa khí thông thường khó lòng cản nổi bước tiến!

Nguyễn Thiết siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Chàng quay lại nhìn ba nòng đại pháo "Bạch Hạc Thần Uy" sừng sững sau lưng, ánh thép xanh biếc ẩn hiện dưới lớp vải bạt như mãnh hổ chờ ngày xuất trận.

Thế nhưng, viên trinh sát bỗng bước sát thêm một bước nữa. Hắn ghé sát tai Nguyễn Thiết, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, run lên vì căm giận mà thì thào – Chưa hết đâu… Thám mã của ta vừa phát hiện, toán nội ứng giả dạng phu đò buôn cá tại bến sông đã tập kết hàng chục lu dầu trẩu cùng bùi nhùi lưu huỳnh. Bọn chúng định thừa lúc nửa đêm sương dày sẽ phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ kho thuốc súng của đồn trú ngay trong đêm nay!