Chương 14: Tiếng Sấm Ba Trăm Trượng

Sương sớm giăng mờ bãi cỏ thao trường phía tây nam thành Tây Đô, cuốn theo ngọn gió bấc căm căm thổi rạt qua những hàng cờ hiệu thêu hình chim ưng đen.

Cụ Hồ Cảnh Trực đứng tựa đầu gậy sắt trên ụ đất cao, mũi hít hà phong vị ngai ngái của đất ướt hòa lẫn mùi thuốc súng thoang thoảng từ các hòm gỗ nẹp đồng. Đôi mắt lòa mờ đục của cụ hướng thẳng về phía trước, nơi ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bọc gang sừng sững dàn hàng ngang trên giá gỗ lim bọc đồng. Những nòng pháo dài gần một trượng tỏa ánh xanh biếc thâm trầm dưới ánh mai, vững chãi tựa ba thỏi đá tảng trấn giữ quan ải.

Đứng bên tả ngạn giá pháo, Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng mình khoác giáp hộ tâm đen nhánh, nét mặt uy nghiêm nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ bồn chồn. Cạnh ngài là viên quan giám sát quân giới họ Lê, hai tay siết chặt mép đai lưng ngọc, sắc mặt hãy còn vương nét hoài nghi sau thảm cảnh nổ nòng kinh hoàng dạo nọ.

Tiếng bước chân gấp gáp giẫm lên lớp cỏ đẫm sương kéo cụ Trực khỏi dòng suy tưởng. Hai bóng người vạm vỡ mang giáp da pháo thủ tiến đến trước mặt cụ và Tướng quân, đồng loạt quỳ một gối xuống nền đất đá. Một người bắp đùi còn quấn lớp băng vải dày cộm, người kia vết sẹo bỏng lửa xém ngang gò má vẫn còn ửng đỏ.

– Trình Tướng công! Trình Lão tiền bối! – Pháo thủ mang sẹo trên mặt ngẩng lên, giọng nghẹn ngào rung rẩy: – Hai anh em tiểu nhân từ quân y doanh trở về, vết thương thịt da đã lành lặn. Vụ nổ nòng dạo trước khiến huynh đệ chúng tôi mang nỗi kinh hoàng ám ảnh suốt ngày đêm. Hôm nay ba cỗ thần cơ tái sinh, tiểu nhân khẩn cầu được đích thân châm ngòi phát súng đầu tiên để gột rửa mối nhục nhã ấy!

Hồ Nguyên Trừng khẽ liếc nhìn cụ Trực, chờ đợi một cái gật đầu từ bậc đại tông sư. Cụ Trực nâng đầu gậy sắt, giọng khàn đục trầm hùng vang lên giữa gió bãi – Đứng dậy cả đi. Người cầm mồi lửa không sợ sấm ran, chỉ sợ tâm can dao động. Gang thép rèn bằng máu mắt của thợ già và mồ hôi của trăm họ đã sẵn sàng che chở cho các ngươi. Lên đài pháo đi!

– Tạ ơn Lão tiền bối! Tạ ơn Tướng công! – Hai người pháo thủ rập đầu rồi thoăn thoắt đứng dậy, ánh mắt sáng rực bước về cỗ pháo ở vị trí trung quân.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Trực, Nguyễn Thiết bước lên đài pháo. Cánh tay trần đầy vết phồng rộp do tàn lửa vách lò hôm qua nay đã được thoa lớp mỡ trăn bóng nhẫy, nhưng từng động tác của chàng vẫn thuần thục, chắc nịch lạ thường. Chàng nâng muỗng đồng múc trọn mười cân thuốc súng hạt mịn màu đen óng rót thẳng vào họng pháo, dùng que gỗ nghiến nẹp chặt từng thớ thuốc. Kế đó, một viên đạn gang đặc hình cầu nặng bốn mươi cân được hai pháo thủ khiêng tới, bọc ngoài bằng lớp dạ tẩm dầu gai rồi nén chặt sát đáy buồng nung.

– Mục tiêu bia đá ba trăm trượng! – Nguyễn Thiết hô lớn, quay sang nhìn sư phụ.

Cụ Trực nghiêng tai đón hướng gió bấc đang thổi vạt sang mé đông, cất lời dứt khoát – Nâng cữ pháo thêm nửa tấc, hướng mũi sang tả ba phân!

Viên pháo thủ lập tức chêm chặt nêm sắt vào đế gỗ, giơ cao que mồi lửa đỏ rực. Quan giám sát quân giới bất giác lùi lại nửa bước, tay áo khẽ run lên. Trống trận trên mặt thành Tây Đô dập dồn nổi lên từng hồi giục giã, rồi đột ngột dứt bặt.

– Bắn! – Tiếng lệnh của Hồ Nguyên Trừng vừa dứt, que mồi lập tức áp sát lỗ điểm hỏa.

“Ầm… uỳnh…!”

Một tiếng nổ chấn thiên động địa bùng lên, tựa hồ sấm sét giữa trời quang giáng thẳng xuống thao trường. Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội, một cuộn khói trắng cuồn cuộn phụt ra từ miệng pháo, cuốn phăng lớp sương mù dày đặc. Luồng kình phong xé gió rít lên chói tai lao vút đi.

Cách xa ba trăm trượng nơi chân núi đá vôi, tảng đá hoa cương dày năm thước dựng làm bia mục tiêu tức thì vỡ tung thành muôn vàn mảnh vụn, bụi đá bay mù mịt cả một góc trời.

Khói súng tan dần. Cỗ đại pháo lùi lại nửa thước trên rãnh trượt gỗ lim bọc đồng, nòng thép vẫn sừng sững ngạo nghễ, không hề suy suyển lấy nửa phân.Hai pháo thủ ôm chầm lấy nhau trên đài bắn, nước mắt tuôn trào ròng ròng trên khóe mắt. Quan giám sát trố mắt nhìn khối đá vỡ nát nơi chân núi, miệng há hốc không thốt nên lời.

Nhưng cuộc thử lửa khốc liệt chỉ mới bắt đầu. Lệnh bài phát ra, cờ đỏ phất liên hồi. Đợt bắn thử nghiệm ba trăm phát đạn liên hoàn lập tức được khai triển ròng rã suốt một ngày một đêm.

Hết tốp pháo thủ này đến tốp khác thay nhau tiếp đạn, châm ngòi. Cả ba cỗ Thần Cơ đại pháo thi nhau gầm vang, trút hàng ngàn cân thuốc súng và đạn gang đặc vào vách núi xa. Đất trời Tây Đô rung chuyển không ngớt, mặt đất thao trường cày xới tơi bời, mùi diêm tiêu khét lẹt bao trùm khắp một vùng bán kính vài dặm. Lửa than tiếp đạn hừng hực thấu đêm thâu; nước giếng lạnh dội liên tục vào máng làm mát bốc khói nghi ngút như chốn bồng lai sương khói.

Cụ Trực đứng suốt một ngày một đêm bên cạnh các cỗ pháo, không hề rời nửa bước. Cụ không nhìn thấy ngọn lửa phụt ra, nhưng đôi tai già nua đón nhận từng tiếng nổ, từng hơi thở co giãn của kim loại sau mỗi phát bắn. Nhịp tim cụ đập hòa cùng nhịp chấn động của từng thớ thép.

Cho đến khi rạng đông ngày hôm sau ló rạng, phát bắn thứ ba trăm xé toạc màn sương sớm, găm thẳng vào bia đá cuối cùng thành đống vụn nát.

Tiếng súng ngưng hẳn. Không gian thao trường bỗng chìm vào khoảng lặng trang nghiêm đến nghẹt thở.

Cụ Trực chậm rãi bước đến cỗ pháo trung quân. Nòng thép lúc này nóng ran, tỏa ra hơi ấm hầm hập như thiêu như đốt. Cụ cởi bỏ tấm găng vải gai thô, run run áp trọn lòng bàn tay chai sần chằng chịt vết bỏng than lên bề mặt kim loại. Đôi tai cụ áp sát thành nòng gang bọc ngoài. Cụ gõ nhẹ đầu cán gậy sắt bịt đồng lên thân pháo “Coong… coong… coong…”

Tiếng ngân trong trẻo, thánh thót vang xa như tiếng chuông chùa trên đỉnh núi cao, không hề gợn một tiếng đục nghẽn, không vướng một vết rạn chân chim nào dù là nhỏ nhất. Bí pháp Nhiệt thiết thủy sương bằng bùn khoáng non sông Mã đã thực sự tôi luyện nên lớp thép dẻo bọc gang thần kỳ, chịu đựng ngàn cân áp lực mà vẹn nguyên bất hoại.

Cụ Trực nở nụ cười thanh thản, quay mặt về phía Tướng quân, cất giọng dõng dạc – Thần pháo đã thuần! Thép dẻo giữ xương, gang cứng giữ vỏ, ba cỗ đại pháo đã sẵn sàng xuất trận nghênh giặc phương Bắc!

Nguyễn Thiết đứng sau lưng sư phụ, giơ cao quai búa nặng ba mươi cân, cùng hàng trăm binh sĩ, pháo thủ và thợ đúc Đao Thiết Cục đồng thanh hò reo vang dậy đất trời. Tiếng hô “Đại Ngu vạn tuế! Thần pháo giữ nước!” chấn động cả chân thành Tây Đô.

Giữa tiếng reo hò dậy sóng, viên quan giám sát quân giới họ Lê bỗng tiến lên mấy bước, quỳ sụp xuống dập đầu tạ tội trước mặt cụ già trăm tuổi – Hạ thần mắt trần thịt đục, suýt nữa nghi oan cho tấm lòng trung trinh và tài nghệ thần thánh của Lão tiền bối! Tội này muôn chết không hết, xin Lão tiền bối dung thứ!

Cụ Trực khẽ mỉm cười, vung tay đỡ viên quan đứng dậy – Quan lớn chớ bận lòng. Việc binh cốt ở sự cẩn trọng, lửa thử vàng gian nan mới tỏ lòng người. Nay mối họa nội gián đã trừ, nòng pháo đã vững, xin dồn toàn lực vì giang sơn tiên tổ.

Bấy giờ, Hồ Nguyên Trừng bước lên trước hàng quân. Bấy giờ, Hồ Nguyên Trừng bước lên trước hàng quân. Vị tướng quân ba mươi hai tuổi rút phắt thanh bảo kiếm đeo bên hông ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng quắc vung lên, chỉ thẳng về hướng ngã ba sông Bạch Hạc nơi phương Bắc mịt mùng khói mây, dõng dạc hạ lệnh – Quân lệnh như sơn! Ngay trong đêm nay, mở cổng ngầm Đao Thiết Cục, hạ thủy thuyền tải pháo! Đưa ba cỗ thần cơ vượt thác ngược dòng sông Mã, thần tốc tiến về ngã ba Bạch Hạc! Phải bẻ gãy mũi thuyền giặc cuồng Minh ngay trên đầu sóng!