Chương 13: Lửa Nứt Vách Lò

Âm thanh khô khốc rợn người ấy vừa xé toạc không gian Đao Thiết Cục, Hồ Cảnh Trực đã giật nẩy mình. Đôi mắt mờ đục không thể nhìn thấy ngọn lửa, nhưng đôi tai trăm năm lắng nghe từng tiếng thở của sắt thép lập tức phân tách rõ mồn một: đó không phải tiếng kim loại va chạm, cũng chẳng phải tiếng than lép bép. Đó là tiếng gạch chịu lửa dưới chân vách lò nung chính rạn toác dưới sức nóng thiêu đốt!

Ngay sau tiếng nứt, một luồng khí khét lẹt nồng nặc mùi đất sét nung quá lửa cùng hơi đá cháy táp thẳng vào cánh mũi cụ.

– Nguy rồi! Lò sập đến nơi rồi! – Tiếng một người thợ đúc thét lên kinh hãi.

– Lùi lại! Gang lỏng tràn ra là nướng chín cả đám! Mau chạy đi!

Tiếng chân người dẫm đạp hỗn loạn trên nền đá xanh, tiếng máng sắt lách cách chao đảo. Hơi nóng từ miệng lò bỗng chốc đảo chiều, luồng gió lạnh bên ngoài bắt đầu rít qua kẽ hở chân lò, chực chờ kéo theo gió độc ùa vào làm nguội đột ngột và rỗ mặt dòng gang đang ngậm nhiệt vàng. Nếu chân vách sụp đổ, hàng ngàn cân gang lỏng sẽ tuôn ào ra nền xưởng, thiêu rụi cỗ nòng pháo thứ ba đang chờ bọc ngoài và phá hỏng hai cỗ vừa đúc, công sức của bao nhiêu ngày đêm cùng vận mệnh non sông sẽ tan thành tro bụi.

– Đứng lại hết cho lão! – Cụ Trực quất mạnh đầu gậy sắt xuống nền đá, phát ra một tiếng “chát” đanh gọn lấn át mọi tiếng ồn ào.

Giọng nói già nua của cụ bỗng chốc vang rền như tiếng lệnh đồng giữa trận tiền, găm thẳng vào sự hoảng loạn của đám thợ – Kẻ nào dám bỏ chạy, lão phạt theo quân pháp! Chưa ai chết cả! Thiết nhi, giữ chắc gáo rót! Múc ngay bùn khoáng non sông Mã còn lại trong bể, bốc thêm rơm gai ướt trộn đều làm vữa trám! Nhanh lên!

Lời quát vang lên như chiếc nêm sắt đóng chặt lấy tâm trí Nguyễn Thiết. Chàng thợ trẻ đang ghì chặt cán gáo múc bỗng bừng tỉnh, dứt khoát gạt phắt vẻ chần chừ.

– Rõ! – Nguyễn Thiết hô lớn. Chàng không buông gáo rót vào tay người bạn bên cạnh mà lập tức lao vụt về phía bể quết: – Bác Cả, chú Hai phụ ta vần chậu rơm gai! Lấy bùn non!

Chỉ trong vài chớp mắt, Nguyễn Thiết đã ôm lấy một tảng bùn khoáng non sông Mã dẻo quánh, xắn thêm vốc rơm gai nhúng nước suối lạnh nhào nặn điên cuồng bằng hai bàn tay trần. Thứ bùn mịn màng ngậm khoáng chất của lòng sông kết hợp với xơ rơm dẻo dai lập tức quyện thành một khối vữa sẫm màu đặc quánh.

Cụ Trực đứng sừng sững giữa luồng hơi nóng hầm hập phả ra từ miệng lò. Cụ nghiêng tai, đầu gậy sắt khẽ nhích sang bên tả ba tấc rồi trỏ thẳng vào vùng không khí đang rít lên rin rít – Cách mặt đất ba thước hai tấc, chếch sang mạn hữu nửa thước! Vết nứt dài chừng một gang tay, gạch đang phồng rộp! Trát từ dưới gốc vết nứt trát lên, dằn mạnh tay không được để khí lọt vào!

Nguyễn Thiết ôm khối vữa bùn lao tới chân vách lò. Sức nóng hầm hập như thiêu như đốt từ thành lò tỏa ra muốn nướng chín da thịt, tàn lửa đỏ rực bay rát rạt bám vào bắp tay trần và vai áo của chàng bốc khói khét lẹt. Nguyễn Thiết cắn chặt môi đến ứa máu để nén cơn đau rát bỏng, hai mắt căng tròn nhìn chuẩn xác điểm mà đầu gậy của sư phụ đang chỉ tới. Đúng nơi đó, một vệt nứt đỏ ối đang há hoác như miệng rắn độc, từng đốm lửa li ti đang phụt ra theo từng nhịp bễ.

“Bộp!”

Nguyễn Thiết không màng ngọn lửa thiêu đốt, vung hai bàn tay ấp trọn mảng vữa bùn non sông Mã dán thẳng vào miệng vết nứt.

“Xèo xèo xèo!”

Hơi nước trong bùn non và rơm gai ướt gặp sức nóng cực hạn lập tức bốc lên ngùn ngụt, phát ra những tiếng réo chói tai. Một làn khói trắng mang mùi khoáng non thơm nồng lan tỏa khắp gian xưởng. Thứ bùn khoáng non lắng đọng ngàn năm dưới đáy vực sông Mã kỳ diệu vô cùng; dưới sức nóng dữ dội, lớp đất sét non không hề nứt vỡ hay co ngót như đất sét thường, mà nhanh chóng quánh đặc lại, hóa thành một lớp men dẻo dai bám chặt lấy bề mặt gạch nung.

– Thêm một lớp nữa! Dằn phẳng mép ngoài! – Cụ Trực lắng tai nghe tiếng rít gió đã yếu hẳn, lập tức quát giục.Nguyễn Thiết vốc tiếp vốc bùn thứ hai, miết mạnh từng thớ bùn vào các kẽ hở li ti chung quanh vết rạn. Bàn tay chai sạn của chàng chạm sát vách lò nóng rực, mùi da thịt cháy khét thoang thoảng bốc lên nhưng chàng không hề rụt lại nửa phân. Dưới đôi bàn tay vững chãi và sự dẫn dắt từng tấc một của cụ Trực, lớp bùn non sông Mã đã đóng bánh kiên cố, bịt kín hoàn toàn vết nứt hiểm ác, chặn đứng luồng gió lạnh bên ngoài không cho xâm nhập vào buồng đốt.

Vách lò nung chính dần dần ổn định trở lại, ngọn lửa bên trong lại cuồn cuộn cháy một màu đỏ tía thuần khiết. Tiếng r*n r* rạn vỡ hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại tiếng sôi ùng ục trầm hùng của hàng ngàn cân gang lỏng.

Mấy chục người thợ đứng chết lặng nãy giờ bỗng đồng thanh thở phào một tiếng nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn về phía hai thầy trò tràn ngập niềm cảm phục khôn xiết.

– Nguy cơ đã qua, không được chậm trễ một khắc nào nữa! – Cụ Trực lau vội giọt mồ hôi đọng nơi cằm, giọng đanh thép: – Khắc vàng đã điểm! Mở máng rót cho cỗ thứ ba!

– Mở máng! – Nguyễn Thiết quệt ngang cánh tay phồng rộp lên trán, lập tức trở về vị trí đầu máng rót, dõng dạc hô lớn.

Dòng gang lỏng đỏ rực như dòng thác lửa một lần nữa tuôn trào, chảy mượt mà qua máng rót bằng đất sét, trút thẳng vào khuôn đúc đang ôm chặt lấy nòng thép của cỗ pháo thứ ba. Lần này, không còn một tì vết hay bọt khí nào xuất hiện. Dòng gang bọc ngoài nhanh chóng dâng đầy miệng khuôn, ôm trọn lấy lớp lõi thép dẻo bên trong sự hòa hợp hoàn mỹ.

Cụ Trực đứng im như pho tượng đồng giữa Đao Thiết Cục, đôi tai chăm chú đếm từng tiếng thở của kim loại đang dần định hình. Khi tiếng gang lỏng bắt đầu chuyển từ róc rách sang tiếng trầm đặc, cụ giơ cao cánh tay khẳng khiu – Nòng thép ngậm gang đã chín! Xuất khuôn! Hạ bể tôi!

Ròng rọc gỗ lim lập tức chuyển động cót két. Ba chiếc càng kẹp sắt khổng lồ do hàng chục thợ lực lưỡng ghì chặt đồng loạt nhấc bổng cả ba nòng đại pháo nặng ngàn cân khỏi khuôn đúc. Những khối kim loại khổng lồ đỏ rực như ba cột lửa chói lòa lơ lửng giữa không trung, tỏa ra luồng nhiệt làm không khí xung quanh méo mó.

“Ầm! Xèo… xèo…!”

Theo nhịp hô của Nguyễn Thiết, cả ba khối nòng đại pháo đồng thời được hạ ngập sâu vào bể nước suối nguồn ngậm khoáng lạnh buốt.

Hơi nước bùng lên dữ dội như một đám mây trắng khổng lồ đội trần hang đá cuồn cuộn dâng cao, che khuất hoàn toàn ánh đuốc trong khoảnh khắc. Tiếng nước sôi réo rắt chuyển dần thành những tiếng thở sâu, chắc nịch của kim loại tôi già. Bí pháp Nhiệt thiết thủy sương một lần nữa hiển lộ uy lực tối thượng: nòng gang cứng cáp bên ngoài khóa chặt lớp lõi thép dẻo dai bên trong, thớ kim loại co xiết lại thành một khối thống nhất bất hoại.

Khói trắng dần tan biến theo các cửa thông gió trên vách đá.

Cụ Trực chậm rãi bước tới mép bể nước, đôi bàn tay gầy guộc run run chạm vào thành bể đá còn rung rinh vì dư chấn.

– Kéo lên! – Cụ thì thầm.

Dàn ròng rọc rít lên những tiếng nặng trịch. Từ trong làn nước suối trong vắt, ba cỗ nòng Thần Cơ đại pháo từ từ trồi lên mặt nước. Thân pháo đen nhánh, mịn màng như lụa, phản chiếu ánh lửa đuốc le lói thành những vệt sáng xanh biếc thâm trầm và lạnh ngắt. Ba cỗ pháo sừng sững nằm song song trên giá gỗ, không hề có lấy một vết rạn, không gợn một bọt khí, toát lên sát khí trầm hùng của bảo vật trấn quốc.

Nguyễn Thiết cùng đám thợ òa lên reo hò, tiếng cười vang dội khắp hang sâu.

Thế nhưng, cụ Trực vẫn đứng lặng, bàn tay áp vào thân thép đã nguội hẳn. Mối hiểm họa nứt lò đã vượt qua, ba nòng pháo đã thành hình vẹn toàn, nhưng cụ biết rõ hơn ai hết: tấm giáp sắt này chỉ mới qua được cửa ải sinh tử của lửa than. Ngày mai, trên thao trường bãi bắn ngoài thành Tây Đô, dưới sức công phá của hàng chục cân thuốc nổ hạt mịn, cỗ pháo mới thực sự bước vào cuộc thử lửa khốc liệt quyết định vận mệnh non sông.