Chương 12: Khuôn Đúc Ba Thần Cơ

Tiếng quát tháo mở cổng cùng hồi vó sắt dồn dập dội thẳng vào vách đá khiến lòng dạ Nguyễn Thiết thắt lại. Chàng vội đặt chiếc kìm sắt xuống bệ, sải bước băng qua sân xưởng ngổn ngang than quặng, lao thẳng về phía cổng đá Đao Thiết Cục.

– Mở then! Có hỏa tốc quân lệnh! – Tiếng người bên ngoài khản đặc giữa hơi th* d*c.

Nguyễn Thiết giật mạnh then gỗ nghiến nặng trịch, đẩy cánh cửa đá hé ra vừa một người lọt. Một kỵ mã mình khoác áo tơi rách bươm, bụi đường bết chặt vào mồ hôi đen nhẻm, loạng choạng ngã chúi vào lòng chàng. Con ngựa chiến sau lưng sùi bọt mép trắng xóa, bốn chân run rẩy khuỵu xuống nền sỏi.

– Thiết tráng sĩ... thư khẩn của Tả Thánh Dực Tướng quân... – Người lính run rẩy móc từ trong bọc vải dầu ra một ống trúc niêm sáp đỏ trao tận tay chàng.

Nguyễn Thiết đỡ người lính ngồi tựa vào hốc đá, đoạn bóp vỡ niêm sáp, rút mảnh lụa mật thư đọc nhanh dưới ánh đuốc cổng xưởng. Nét chữ sắc sảo của Hồ Nguyên Trừng hiện lên gấp gáp: toán trinh sát tiền trạm đã áp sát ngã ba sông Bạch Hạc, song tiết trời cuối thu hanh hao bất thường khiến luồng nước sông Thao, sông Lô cạn nhanh hơn dự tính. Bãi đá ngầm Đầu Rồng và các bãi ghềnh nông nổi lên tua tủa; nếu không đưa ba cỗ Thần Cơ đại pháo tới bến trước mười ngày tới, thuyền vận tải hạng nặng đáy sâu sẽ mắc cạn toàn bộ, tuyến phòng thủ thủy bộ tan vỡ.

Thời hạn nửa tháng nay bị chặt đứt gần một phần ba!

Nguyễn Thiết siết chặt mảnh lụa, quay ngoắt người chạy một mạch vào sâu trong hầm xưởng. Đứng bên bể ngâm nòng phôi vừa rút khói, cụ Hồ Cảnh Trực đang tựa vào gậy sắt, đôi tai khẽ động đậy theo từng bước chân chàng.

– Sư phụ! – Nguyễn Thiết ghìm giọng nghẹn lại vì lo âu, bước tới bên cạnh cụ. – Quân lệnh từ Bạch Hạc đưa về. Tướng quân báo tin nước sông cạn mau quá chừng, bãi cạn đá ngầm trồi lên khắp ngã ba sông. Hạn chuyển pháo bị rút ngắn, chỉ còn đúng mười ngày! Ba cỗ thần pháo mà mới xong một nòng phôi thép... e rằng không kịp con nước!

Mấy người thợ cả đứng quanh nghe thấy, sắc mặt đồng loạt biến đổi, xôn xao lo lắng: – Mười ngày rèn đúc lẫn bọc gang ba cỗ pháo nặng ngàn cân? Làm sao kịp đây?

Cụ Trực không hề biến sắc. Lưng còng của cụ dường như thẳng thêm một tấc, đôi mắt phủ màng đục hướng thẳng về phía tiếng gió lò đang phần phật thổi. Giọng cụ cất lên trầm đanh như tiếng đe gõ: – Nước cạn thì lòng người không được cạn! Quân Minh lăm le vượt ải, triều đình trông cậy cả vào ba cỗ thần cơ này để giữ cửa sông. Kẻ hèn sợ thiếu ngày, bậc trượng phu chỉ sợ thiếu chí! Truyền lệnh của lão: Gom toàn bộ than lim, nổi cả ba lò phụ! Không rèn từng cỗ nữa, chia ba kíp thợ, đúc liền một mạch cả ba cỗ nòng thép bọc gang ngay trong đêm nay!

Lời nói dứt khoát của vị đại tông sư trăm tuổi như rót luồng sinh khí nóng rực vào tâm can đám thợ. Tiếng hoang mang lập tức tắt ngấm, chỉ còn lại ánh mắt bừng bừng quyết tâm.

– Rõ! – Nguyễn Thiết gầm lên một tiếng vang dội. Chàng lập tức phân công: – Kíp thứ nhất giữ lò nung phôi lõi số hai và số ba! Kíp thứ hai quết thêm bùn khoáng non sông Mã! Kíp thứ ba do ta lĩnh ấn, thúc bễ lò gang bọc ngoài!Cả Đao Thiết Cục bùng lên như một chiến trường rực lửa. Ba miệng lò than lim cháy ngùn ngụt, ánh lửa đỏ tía soi rõ từng khuôn mặt đầm đìa mồ hôi. Dưới sự điều phối chuẩn xác từng nhịp thở của cụ Trực, quy trình bí pháp Nhiệt thiết thủy sương được đẩy nhanh tới cực hạn mà không hề sai lệch một phân. Cụ Trực chỉ cần đứng tựa gậy lắng nghe tiếng thở của bễ, tiếng reo sôi của quặng gang trong máng rót, là chỉ ra rành rọt độ chín của từng mẻ kim loại.

Nguyễn Thiết bước lên đe đá lớn. Trước mặt chàng, hai thỏi phôi thép đỏ rực của cỗ pháo thứ hai và thứ ba lần lượt được kìm lớn kéo ra. Chàng nâng quai búa nặng ba mươi cân, hai cánh tay nổi cuồn cuộn những đường gân xanh như rễ cây cổ thụ.

“Chanh! Chan! Chanh!”

Từng nhát búa giáng xuống như sấm rền chớp giật. Trong làn khói bụi than mịt mù, Nguyễn Thiết bỗng thấy lòng mình tĩnh lặng đến lạ kỳ. Nhát búa của chàng không còn mang theo sự nôn nóng nghẹn ứ, không còn sự căm thù mù quáng muốn nghiền nát quân giặc từng cướp đi sinh mạng người cha nơi ải Bắc năm xưa. Mỗi lần búa nện xuống mặt thép đỏ, chàng dường như nghe thấy tiếng thì thầm của thớ kim loại, cảm nhận được nhịp đập của đất trời sông núi thấm sâu vào từng thớ sắt. Đó là ý chí giữ gìn bờ cõi, là mồ hôi của hàng trăm người thợ đúc, là tâm huyết cả một đời của người thầy già đang đứng sau lưng. Chữ “nhẫn” mà sư phụ rèn giũa bấy lâu nay đã thực sự hòa vào xương tủy chàng.

Khi thân hai nòng phôi thép đã tròn đều tăm tắp, Nguyễn Thiết tự tay vốc từng mảng bùn khoáng non dẻo quánh sông Mã trát kín lên thân thép đỏ rực. Bùn non gặp nhiệt xèo xèo rút cặn xỉ, rạn ra như mai rùa. Rồi đúng vào khoảnh khắc thớ thép phát ra tiếng thở nhẹ giòn tan, chàng cùng thợ bạn nhúng ngập cả hai nòng vào bể suối khoáng lạnh buốt.

Khói trắng bốc lên cuồn cuộn che mờ ánh đuốc. Khi ròng rọc kéo lên, ba chiếc nòng thép dẻo đen nhánh ánh xanh biếc đã sừng sững nằm song song trên bệ đá, nhẵn bóng không gợn một vết rạn chân chim.

– Ghép khuôn ngoài! Chuẩn bị rót gang bọc nòng! – Cụ Trực gõ đầu gậy xuống nền đá phiến, cất tiếng giục giã.

Nguyễn Thiết cùng sáu thợ lực lưỡng dùng đòn bẩy khéo léo lồng ba nòng thép dẻo vào chính giữa ba khuôn đúc gang khổng lồ bằng đất sét nung đỏ rực. Ba chiếc nòng thép nằm vững như bàn thạch, vừa khít từng phân với tim khuôn gang ngoài, tạo nên cấu trúc nòng kép hoàn mỹ – trong dẻo dai chịu chấn động, ngoài rắn chắc chịu ngàn cân thuốc nổ.

Lò nung gang chính sôi lên ùng ục, ánh kim loại lỏng rực sáng như dòng nham thạch tuôn trào. Cỗ pháo thứ nhất rồi cỗ thứ hai lần lượt được dòng gang đỏ rực trút đầy vào khuôn trơn tru, tỏa ra hơi nóng bốc ngùn ngụt.

– Cỗ thứ ba! Mở máng rót cuối cùng! – Nguyễn Thiết hô vang, tay ghì chặt cán gáo múc gang lớn, mắt căng tròn dõi theo dòng kim loại lỏng đang chuẩn bị đổ xuống miệng khuôn.

Nhưng đúng lúc mẻ nước gang bọc ngoài của cỗ pháo thứ ba vừa chạm mép máng rót chuẩn bị trút vào khuôn, từ chân vách lò nung chính bỗng phát ra một tiếng răng rắc khô khốc rợn người.