Chương 11: Bí Pháp Sông Mã

Bó đuốc bùi nhùi trên tay cụ Hồ Cảnh Trực hạ xuống, chạm ngay vào lớp mồi rơm tẩm dầu đặt sâu nơi cửa lò. Lửa bén tanh tách rồi bất thần bùng lên dữ dội. Trong khoảnh khắc, hơi nóng hầm hập cuộn trào mang theo sắc đỏ tía rực rỡ soi tỏ gian hầm đá kiên cố. Dù đôi mắt đã mờ lòa không còn nhìn rõ dung nhan từng người, cụ Trực vẫn cảm nhận được hơi thở dồn dập, lắng nghe tiếng tim đập rộn ràng và ý chí quyết tử của mấy chục thợ đúc Đao Thiết Cục đang vây quanh.

Cụ Trực xoay gậy sắt, gõ ba tiếng cộc cộc dứt khoát xuống nền đá phiến: – Khiêng mười xô bùn khoáng sông Mã ra bể quết! Thiết nhi, con đích thân đảo mẻ bùn này!

– Con tuân mệnh! – Nguyễn Thiết đáp vang, giọng hào sảng như tiếng chuông đồng.

Ngay lập tức, tiếng bước chân rầm rập của cánh thợ trẻ vang lên nhịp nhàng. Mười xô gỗ chứa lớp bùn non đáy vực sâu được cẩn trọng khiêng từ kho ngầm đặt trước bể đá xanh. Khi nắp xô vừa mở, mùi hương ngai ngái, thanh mát của phù sa ngàn năm hòa cùng khoáng chất nơi lòng vực lập tức lan tỏa, xua bớt đi cái oi nồng ngột ngạt của khói than.

Nguyễn Thiết xắn cao tay áo, đổ từng gáo nước suối nguồn ngậm khoáng lạnh vào bể. Đôi bàn tay vạm vỡ của chàng vục sâu xuống đáy bể đá, thoăn thoắt quết nhào lớp bùn non. Cụ Trực chống gậy bước tới mép bể, hạ người quỳ một gối, đưa bàn tay sần sùi sạm màu gỉ sắt khẽ chạm vào mặt bùn đang xoay chuyển. Từng đầu ngón tay cụ cảm nhận rõ độ dẻo quánh, trơn mịn như sáp ong, hoàn toàn không gợn một hạt cát thô.

– Tốt lắm, mẻ bùn mịn màng như lụa. – Cụ Trực gật đầu, râu cước khẽ rung lên. – Nước suối nguồn lạnh ngắt đã đánh thức chất khoáng ngậm sâu dưới đáy sông. Thiết nhi, hãy giữ bùn dẻo ở độ này, không được để khô quắt.

– Thưa Sư phụ, con đã quết nhuyễn đều khắp. Bùn quyện vào nước suối đang ánh lên những vệt xanh lấp lánh như vảy cá chép dưới ánh đuốc! – Nguyễn Thiết phấn khởi bẩm báo.

Cụ Trực mỉm cười, trong lòng dâng lên niềm tin sắt đá. Cụ quay sang căn dặn phu lò: – Thúc bễ! Nạp quặng sắt đồi Gai và phôi thép chọn lọc vào nồi nung!

Tiếng bễ gỗ hai van kéo kẽo kẹt rền vang khắp vòm đá. Luồng gió lốc bị dồn ép thổi thẳng vào lòng than lim, khiến ngọn lửa từ sắc đỏ tía dần chuyển sang màu trắng xanh chói lọi. Tiếng than nổ lách tách hòa cùng tiếng rít gầm gào của bễ lò tạo nên khúc tráng ca quen thuộc của nghiệp rèn.

Thời gian chầm chậm trôi qua ba tuần hương. Cụ Trực đứng lặng như pho tượng đồng bên miệng máng rót bằng đất chịu lửa. Đôi tai cụ nghiêng về phía lò nung, chăm chú lắng nghe từng biến chuyển tinh vi nhất của mẻ quặng. Giữa muôn vàn tạp âm của lò bễ, cụ lọc ra tiếng kim loại nóng chảy đang sôi ùng ục, réo rắt và trong trẻo như dòng suối luồn qua khe đá hẹp.

Cụ giơ mu bàn tay trần lên cao, đón lấy luồng nhiệt khí bốc nghi ngút từ máng rót. Hơi nóng rát bỏng táp vào da thịt, nhưng sống mũi cụ không còn thấy mùi khét ngai ngái của lưu huỳnh hay mùi tanh tưởi của xỉ chì độc địa như những ngày trước. Khí nhiệt tỏa ra thuần khiết, thơm nồng mùi quặng già.

– Nước thép đã chín, thớ kim loại đã thuận! – Giọng cụ Trực vang lên sang sảng, lấn át tiếng bễ than. – Chuẩn bị thỏi phôi lõi đại pháo thứ nhất! Kéo ra đe rèn!

Bốn người thợ lực lưỡng dùng kìm sắt dài kẹp lấy khối phôi thép tròn đặc dài gần một trượng vừa ngậm đủ nhiệt đỏ rực, đặt vững chãi lên đe đá lớn. Sức nóng bốc lên hầm hập khiến không khí chung quanh vặn vẹo.

– Rèn gõ định hình trước, sau đó trát bùn bọc ngoài! – Cụ Trực truyền lệnh.Nguyễn Thiết vung quai búa nặng ba mươi cân, cánh tay cuồn cuộn gân cốt giáng từng nhát đanh gọn xuống thân phôi nòng súng. Tiếng "chanh chan" giòn giã vang lên dồn dập. Mỗi nhát búa nện xuống đều dứt khoát, chuẩn xác, không hề còn chút nôn nóng hấp tấp của ngày nào.

Khi khối phôi đã tròn đều và đỏ rực như quả gấc chín, cụ Trực nghiêm giọng quát: – Thiết nhi, trát bùn non! Hãy nhớ lấy, đây là cốt tủy của phép Nhiệt thiết thủy sương. Bùn khoáng non đáy sông Mã mang tính mát của đất mẹ, lại ngậm chất tinh túy của đá núi ngàn năm. Khi gặp nhiệt đỏ của phôi thép, bùn sẽ hút cạn mọi tàn dư xỉ bẩn còn sót lại trên bề mặt, giữ cho lõi thép bên trong đạt độ dẻo dai tuyệt đối, ngoài mặt thì bền chắc như đá hoa cương!

Nguyễn Thiết lập tức buông búa, dùng xẻng đồng múc từng tảng bùn dẻo quánh trong bể đá ấp đều lên thân phôi nóng đỏ. Tiếng xèo xèo chói tai vang lên dữ dội, hơi nước bốc lên mù mịt nồng đượm mùi khoáng tươi. Dưới đôi bàn tay thuần thục có sự chỉ dẫn của cụ Trực, lớp bùn non sông Mã được miết phẳng lì, bao bọc kín mít toàn bộ thân nòng phôi thép tựa một lớp áo giáp dày ba phân. Gặp lửa đỏ, lớp bùn khoáng lập tức khô se lại, chuyển sang sắc vàng hung rồi từ từ rạn thành muôn ngàn đường vân mảnh như mai rùa, tham lam hút sạch những hạt xỉ vụn li ti ra khỏi thớ thép.

– Đưa vào lò ủ lại nửa khắc rồi hạ bể tôi! – Cụ Trực chăm chú lắng nghe tiếng lớp bùn non nứt rạn trên thân phôi, đưa ra phán đoán chuẩn xác.

Nửa khắc trôi qua trong bầu không khí nín thở của toàn thể Đao Thiết Cục. Khi lớp bùn khoáng đã hút no cặn xỉ và bong tróc từng mảng để lộ ra thớ thép đỏ sậm thuần khiết bên trong, cụ Trực bỗng khẽ giật mình. Đôi tai tinh tường của cụ bắt được một thanh âm rất nhỏ – tiếng thớ kim loại co mình phát ra tiếng thở nhẹ giòn giã tựa tiếng tơ bật.

– Giờ vàng đã điểm! Nhúng bể tôi tức thì!

Nguyễn Thiết cùng ba thợ đúc gầm lên một tiếng, dùng kìm lực khiêng bổng nòng phôi thép lao nhanh về phía bể nước suối khoáng ngầm lạnh buốt đặt ở góc đông xưởng rèn. Toàn bộ thân phôi đỏ rực được cắm phập xuống đáy nước sâu.

"XÈO!"

Một tiếng nổ trầm đục kèm theo tiếng rít dài vang dội khắp gian hầm. Khói trắng cuồn cuộn bốc lên nghi ngút như mây mù trên đỉnh thác, lan tỏa che mờ ánh đuốc của cả phân xưởng. Nước suối trong bể sôi lên sùng sục, bọt khoáng sủi trắng xóa quanh thân thép đang nguội dần. Mùi sắt già tôi trong nước lạnh phả ra thanh khiết, ngây ngất lòng người.

Cụ Trực đứng trước bể tôi, hai tay nắm chặt gậy sắt, lồng ngực phập phồng chờ đợi.

Chừng một tuần trà sau, làn khói trắng dày đặc dần tan biến theo các cửa thông gió trên vách hang đá. Khi nòng phôi thép của cỗ Thần Cơ đại pháo thứ nhất được ròng rọc kéo lên khỏi mặt nước, ánh đuốc rọi vào khiến toàn thể thợ rèn ồ lên kinh ngạc. Thân nòng nhẵn bóng, trơn tru không gợn một vết rỗ hay đường nứt ngầm nào, tỏa ra ánh đen nhánh thâm trầm pha lẫn những tia xanh biếc kỳ ảo như vảy rồng. Thớ thép dẻo bọc nòng gang đã đạt đến độ hoàn mỹ tột cùng.

Nguyễn Thiết run run đưa tay sờ lên thân kim loại mát lạnh, nghẹn ngào reo to: – Sư phụ! Phôi nòng thép đã thành rồi! Ánh xanh biếc của bùn khoáng sông Mã đã ngấm trọn vào thớ sắt!

Cụ Trực thở phào một hơi dài, nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn. Nhưng niềm hân hoan chưa kịp lan tỏa thì đột nhiên, từ phía cổng đá Đao Thiết Cục, tiếng vó ngựa phi hỏa tốc rầm rập như sấm dội từ xa lao tới, xé toạc màn đêm thanh vắng. Tiếng kỵ mã gấp gáp quát tháo mở cổng vọng vào nghẹt thở.