Chương 9: Kẹo Mạch Nha Cay Ấm

Bát nước cốt gừng già sóng sánh sắc vàng thẫm, hương cay nồng bốc lên nghi ngút khiến sống mũi cay xè. Thấy Bàng thị vẫn tròn mắt ngơ ngác nhìn bát nước gừng rồi lại nhìn thau mật mạch nha sánh vàng, Hoài Cẩn khẽ kéo vạt áo nâu chắp vá của mẹ, mỉm cười giải thích — Mẹ ơi, gừng già vị cay tính ấm, giúp đuổi tà khí gió rét; còn mật mộng lúa lại ngọt mát, nhuận họng mát phổi. Hai thứ này hòa chung với nhau rồi nấu nhỏ lửa trên bếp than thì vị đắng gắt của gừng sẽ dịu đi, còn mẻ kẹo sẽ ấm sực cổ họng, tan hết đờm nhớt. Lũ trẻ ngậm vào là dứt ngay cơn rát cổ đấy mẹ!

Nghe con trai năm tuổi rành rọt từng lời, nỗi băn khoăn trong lòng Bàng thị lập tức tan biến. Nàng gật đầu lia lịa — Được, mẹ nghe con! Cứu người như cứu hỏa, để mẹ nổi lửa ngay!

Bàng thị đặt chiếc chảo gang lên kiềng sắt, gạt mấy thanh củi gộc còn đượm than hồng vào giữa bếp lò. Thau mật mạch nha quánh dẻo màu hổ phách được trút trọn vào lòng chảo. Dưới sức nóng êm dịu của than củi, khối mật dần loãng ra, bắt đầu sôi sủi tăm lăn tăn nơi mép chảo. Hoài Cẩn cẩn thận bưng bát sành, rưới từ từ từng dòng nước cốt gừng già vàng óng vào giữa lòng mật đang cuộn sóng.

— Mẹ quấy đều tay nhé, kẻo mật bén đáy! — Hoài Cẩn nhắc nhở.

Bàng thị cầm chiếc đũa cả bằng gỗ xoan, chầm chậm khuấy vòng quanh chảo gang. Dưới bàn tay thoăn thoắt nhịp nhàng, hai dòng nước mật và gừng hòa quyện khăng khít vào nhau. Một làn hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa mùi thơm ngào ngạt khắp gian bếp chật hẹp. Mùi thơm thanh khiết của mầm lúa non quyện chặt lấy vị cay the ấm nồng của tinh dầu gừng già, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo buốt giá của đợt sương muối ngoài hiên đất.

Ngồi trên chõng tre bên vách nứa, Thanh Trúc khẽ nghiêng đầu đón luồng gió ấm, hít hà một hơi dài rồi thích thú reo lên — Mẹ ơi, thơm nức nở cả gian nhà rồi! Mùi ngọt dịu mà lại ấm sực, chẳng hề gắt mũi chút nào. Hơi khói này bay qua cổ họng làm con thấy nhẹ bẫng cả lồng ngực!

— Đúng rồi chị Trúc! Khói ấm bay lên chính là lúc kẹo ngậm đủ hơi gừng đấy! — Hoài Cẩn ngước nhìn mặt mật đang sủi bọt mịn màng như mắt cua.

Chỉ sau độ nửa tuần hương, chảo mạch nha gừng đã sánh lại thành chất keo dẻo quánh, ánh lên sắc vàng cam rực rỡ như ráng chiều. Bàng thị nhanh nhẹn gạt bớt than hồng sang bên mép lò, dùng muôi tre múc thứ kẹo nóng hổi ra mấy chiếc bát sành sạch sẽ. Mạch nha dẻo quánh kéo thành từng sợi tơ vàng óng ánh trên đầu muôi, thơm lừng quyến rũ.

— Để mẹ mang sang nhà bác Hai ngay! — Bàng thị sốt sắng định bưng bát kẹo đi.

— Mẹ cứ ở nhà trông nom mẻ kẹo trong chảo, để con mang sang trước cho em Tý ngậm thử kẻo em kiệt sức! — Hoài Cẩn nhanh tay đỡ lấy chiếc bát sành con đã nguội bớt, kèm theo hai chiếc que tre vót nhẵn.

Cậu bé cẩn thận quấn chiếc khăn vải cũ quanh cổ, bưng chiếc bát sành còn ấm sực chạy vội sang nhà Bác Hai cối xay sát vách. Gió bấc vẫn quất từng cơn buốt lạnh qua rặng dâm bụt trơ trụi, nhưng hơi ấm tỏa ra từ bát kẹo trong tay dường như đã sưởi ấm cả tấm thân nhỏ bé.

Vừa bước qua ngưỡng cửa liếp nhà Bác Hai, tiếng ho rút ruột xé lòng của lũ trẻ lại đập vào tai. Trong góc ổ rơm tối tăm, thằng Tý bốn tuổi đang nằm co quắp trong lòng mẹ nó, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt tím tái vì nghẹt đờm. Bác Hai ngồi bệt bên cạnh, đôi vai vạm vỡ run lên từng hồi, bàn tay thô ráp ôm chặt lấy trán con trong nỗi bất lực khôn cùng.

— Bác Hai ơi! Cháu đem kẹo mạch nha gừng sang cho em Tý đây ạ! — Hoài Cẩn cất tiếng trong trẻo, bước nhanh tới bên ổ rơm.Bác Hai giật mình ngẩng lên, hai mắt đỏ hoe vì mất ngủ và khói rơm. Thấy bát kẹo vàng ươm tỏa hương cay ngọt thơm nức, bác nghẹn ngào hỏi — Kẹo… kẹo này trị được ho sao cháu Cẩn? Thằng Tý nghẹn đờm từ sáng đến giờ, nước cháo còn chẳng nuốt nổi…

— Bác Hai cứ tin cháu! Kẹo mộng lúa ấm họng, gừng già tan đờm, ngậm vào là đỡ rát ngay! — Hoài Cẩn quả quyết.

Bác Hai vội đỡ lấy bát kẹo. Bác dùng que tre khẽ khều một miếng mạch nha dẻo quánh cỡ đầu ngón tay cái, cẩn thận thổi cho bớt nóng rồi đút nhẹ vào khóe môi khô nứt nẻ của thằng Tý.

Miếng kẹo vàng óng vừa chạm vào đầu lưỡi đứa trẻ liền tan dần ra thành một dòng mật sánh mịn. Vị ngọt thanh khiết làm dịu đi cảm giác tanh nồng nơi cổ họng, tiếp đó là luồng nhiệt cay ấm dịu dàng của gừng già từ từ lan tỏa xuống phế quản. Thằng Tý khẽ cựa mình, đôi môi nhỏ mấp máy như vừa tìm được nguồn nước mát giữa cơn khát cháy.

Thằng bé ngừng ho sặc sụa. Cơn co giật nơi lồng ngực nhỏ thó dần lắng xuống. Tý nuốt ực một cái, hơi thở rít rịt từng cơn bỗng trở nên êm ả, đều đặn. Lớp đờm đặc quánh chẹn ngang cuống họng dường như đã bị hơi ấm của gừng và mật lúa làm mềm ra rồi trôi tuột xuống bụng. Đôi gò má tím tái của thằng bé dần lấy lại sắc hồng hào, khóe mắt ngấn lệ từ từ hé mở.

— U ơi… kẹo ngọt… ấm họng lắm… con hết đau rồi… — Thằng Tý thều thào nói, mấy ngón tay khẳng khiu níu lấy vạt áo mẹ.

Vợ Bác Hai ôm chầm lấy con, òa lên khóc nức nở. Hai đứa con lớn của Bác Hai đang ngồi co ro bên góc bếp cũng xúm lại, được bố chia cho mỗi đứa một que kẹo ngậm vào miệng. Chỉ trong chốc lát, tiếng ho khù khụ rát ruột rải rác khắp gian nhà tranh hoàn toàn im bặt. Lũ trẻ tròn xoe mắt, m*t lấy m*t để que kẹo thơm lừng, nét mặt rạng rỡ hẳn lên giữa ngày đông giá buốt.

Chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu ấy, Bác Hai sững sờ rồi bất thần rơi nước mắt. Bác nắm chặt lấy hai vai Hoài Cẩn, giọng run rẩy vì xúc động tột cùng — Trời đất ơi! Đúng là thuốc tiên cứu mạng rồi! Cháu Cẩn ơi, nhà thím Bàng vừa cứu sống đàn con của bác rồi!

Không kìm nén được niềm vui sướng nghẹn ngào, Bác Hai quay ngoắt ra cửa, bất chấp gió bấc lạnh buốt xộc vào mặt, cất bước chạy ùa ra đường làng. Tiếng bác oang oang hào sảng vang dội khắp ngõ ngách xóm Bến Vôi — Bà con ơi! Ra mà xem này! Nhà thím Bàng nấu được nồi kẹo mạch nha gừng mầu nhiệm lắm! Mộng lúa không có độc đâu, kẹo ngọt lịm cay ấm, đàn con nhà tôi vừa ngậm vào là dứt hẳn ho rát, tỉnh cả người rồi bà con ơi!

Tiếng hô vang của Bác Hai xé toạc màn sương muối ảm đạm. Chỉ một lát sau, tiếng bước chân thình thịch cùng tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu dồn dập kéo về phía căn nhà tranh của ba mẹ con Bàng thị.

Những người cha, người mẹ nghèo khó bế con nhỏ ho khù khụ trên tay, người mang theo rổ khoai lang còi cọc, kẻ xách theo chùm củ sắn vừa đào vội ngoài bãi bồi, lũ lượt kéo đến vây kín trước cổng liếp. Đôi mắt ai nấy đều đỏ hoe vì lo lắng, ánh lên niềm hy vọng tha thiết xin được đổi chút kẹo gừng ấm về cứu lấy đàn con thơ dại.

Đứng bên hiên nhà nhìn bà con chen chúc xin đổi kẹo, Hoài Cẩn thầm thở phào vì đã giúp được xóm giềng qua cơn nguy khốn. Nhưng rồi, cậu bé chợt trông thấy bóng dáng hai tên tuần đinh áo đỏ lấp ló nơi đầu dốc đê, ánh mắt chúng hằn học nhìn xoáy vào chảo kẹo thơm lừng của nhà Bàng thị rồi tức tốc quay đầu chạy về phía kho hàng lớn của Tiền Bá Hưng bên bến sông.