Chương 20: Bóng Danh Y Ghé Bãi Bồi

Mùi chua nồng, khăm khẳm theo từng đợt gió bấc quất thốc vào xóm Bến Vôi khiến Hoài Cẩn phải lấy tay áo che mũi. Ngoài triền đê, tiếng chửi bới the thé quen thuộc vọng lại, vỡ vụn trong tiếng sóng vỗ ì oạp.

Bác Hai cối xay đặt đôi bồ xuống bãi cỏ, nheo mắt nhìn về mé kho bến sông rồi cười khà khà: — Đáng đời quân gian thương! Hàng chục thuyền đường mía đen găm giữ từ đầu đông để bóp họng người nghèo, nay gặp mưa dầm sương muối ứ đọng, chảy thành nước đen như rỉ sắt, bốc mùi thối hoắc cả một góc bến!

Bác Bảy chèo đò cũng vừa xách sào lên bãi, góp thêm câu chuyện: — Sáng nay lái buôn trên huyện ghé qua xem hàng, vừa ngửi thấy mùi đã bịt mũi quay đầu bỏ đi. Nghe đâu Tiền Bá Hưng quỵ lụy van nài hạ giá còn một phần mười mà chẳng ma nào thèm rước. Vốn liếng chôn cả vào đấy, lần này lão Tiền coi như khánh kiệt suy sụp, nợ nần ngập đầu rồi thím Bàng ạ!

Bàng thị nghe vậy chỉ khẽ thở dài, lắc đầu không nói, kéo vạt áo ấm bọc kín đôi vai nhỏ của Hoài Cẩn. Trong mắt nàng, sự tham lam ích kỷ của kẻ khác rốt cuộc cũng tự chuốc lấy quả đắng giữa trời đông nghiệt ngã. Nhìn về dãy kho gạch bề thế của gã chủ nợ từng một thời hống hách nay cửa đóng then cài ảm đạm, Hoài Cẩn thầm hiểu thời thế đã đổi thay. Xóm Bến Vôi nghèo xơ xác ngày nào giờ đây đang rộn rã tiếng cười, ấm sực khói bếp và đượm nồng vị ngọt lành lương thiện.

Giữa lúc bà con còn xôn xao bàn tán, từ khúc quanh sông Đáy bỗng rộ lên ba hồi tù và trầm hùng. Ba chiếc thuyền lớn giương cao cánh buồm nâu, đầu thuyền cắm lá cờ thêu chữ “Tuệ Tĩnh y gia” màu đỏ thắm đang rẽ sóng rập rình cập sát bến bãi.

— Thuyền buôn họ Trần quay lại rồi! Mau ra đón các bác ơi! — Bác Hai cối xay reo to, thoăn thoắt cùng đám trai tráng khiêng những đôi bồ đầy ắp ống kẹo mạch nha nẹp lá chuối tiến thẳng xuống mép nước.

Thương nhân họ Trần đứng ở mũi thuyền, áo choàng lông cừu phần phật bay trong gió lạnh. Vừa bước chân lên cầu ván, ông đã tươi cười chắp tay hướng về phía mẹ con Bàng thị: — Chúc mừng thím Bàng và bà con xóm bãi! Mấy trăm ống kẹo mạch nha gừng đợt trước chở lên kinh đô tiêu thụ nhanh ngoài sức tưởng tượng. Các hiệu thuốc bắc và phủ đệ trên ấy khen nức nở vị ngọt thanh nhuận phế, trừ hàn đờm cực tốt. Chuyến này tôi theo đúng hẹn lấy trọn số kẹo còn lại!

Ông Trần vung tay ra hiệu cho gia nhân mang lên một tráp gỗ nhỏ. Chiếc tráp mở ra, bên trong lấp lánh những nén bạc trắng cùng các xâu tiền kẽm mới tinh, thanh toán sòng phẳng toàn bộ số tiền hàng còn lại trước sự trầm trồ, hân hoan của cả xóm Bến Vôi.

Nhưng điều khiến tim Hoài Cẩn đập thình thịch không phải là tráp bạc kia.

Từ khoang thuyền ấm áp phía sau, một bóng người quắc thước thong thả bước ra mạn thuyền. Đó là một lão nhân tóc bạc phơ như mây cước, chòm râu dài chấm ngực, vận chiếc áo dài vải thô màu chàm giản dị. Trên tay ông là chiếc tráp gỗ mun đen bóng khắc hình hoa lá cúc mai, bên hông đeo một bọc vải gấm điều thêu chỉ vàng. Đi sát bên cạnh đỡ tay lão nhân không ai khác chính là Ông giáo Phan, gương mặt rạng rỡ niềm vui khôn tả.

Cụ giáo Phan bước vội lên bờ cát bồi, cất giọng sang sảng: — Chị Bàng đâu rồi! Cháu Cẩn, cháu Trúc mau lại đây chào cụ Lãn Ông đệ tử của Tuệ Tĩnh y gia! Ta đã thưa hết sự tình, cụ cảm cái đức hiếu thảo và nghĩa tình của mẹ con chị nên chẳng quản đường sá xa xôi ghé qua xóm bãi này đấy!

Bàng thị nghe nhắc đến danh y liền run rẩy sụp lạy, nhưng vị lão y đã nhanh nhẹn đưa tay đỡ nàng dậy. Bàn tay ông ấm áp, giọng nói đôn hậu như gió mùa xuân: — Thím chớ đa lễ. Lão nghe danh mẻ kẹo mạch nha cứu trẻ nhỏ qua đợt rét ngọt lành này đã lâu, lại nghe cụ Phan kể về đứa con gái chịu thương chịu khó. Mau đưa lão vào nhà xem bệnh cho cháu bé.

Cả xóm bãi tự động dạt ra hai bên, kính cẩn nghiêng mình mở lối. Gian nhà tranh vách đất ba gian của ba mẹ con Bàng thị hôm nay đã được dọn dẹp phong quang, sạch sẽ. Bếp trấu góc nhà vẫn còn âm ỉ than đỏ, tỏa ra làn khói mỏng thơm ngan ngát mùi nếp cái và mầm lúa non thanh khiết.Vị danh y ngồi xuống chiếc chõng tre đã được lau chùi tươm tất. Ông đưa mắt nhìn quanh gian nhà vách đất đơn sơ nhưng ấm cúng, khẽ hít một hơi rồi mỉm cười gật đầu: — Khí ấm tụ lại, hương mộng lúa thanh hương dưỡng khí tỳ vị, thảo nào vào nhà thấy khoan khoái lạ thường.

Ông vẫy tay gọi Thanh Trúc: — Bé gái lại đây với lão nào.

Thanh Trúc bẽn lẽn nép sau lưng mẹ, bàn tay gầy guộc lần tìm tay áo của Hoài Cẩn. Hoài Cẩn siết nhẹ bàn tay lạnh ngắt của chị gái, khẽ thì thầm bên tai: — Chị Trúc đừng sợ, có danh y đến chữa sáng mắt cho chị rồi. Có em và mẹ ở ngay bên cạnh chị đây.

Thanh Trúc hít sâu một hơi, ngoan ngoãn bước tới bên chõng tre, vòng tay cúi đầu lễ phép: — Cháu chào cụ ạ.

Vị danh y đặt chiếc gối nhỏ bọc vải xanh lên mặt chõng, bảo cô bé đặt cổ tay gầy guộc lên. Ba ngón tay thon dài, ấm áp của ông khẽ áp vào thấu mạch nơi cổ tay Thanh Trúc. Gian nhà tranh bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn nghe tiếng gió bấc gầm gào ngoài rặng tre xa và tiếng tí tách của tàn trấu trong bếp.

Bàng thị đứng bên cạnh chắp tay trước ngực, môi mấp máy cầu khẩn tổ tiên phù hộ, hai mắt đỏ hoe chực trào nước mắt. Hoài Cẩn đứng sát cạnh chị, đôi mắt mở to theo dõi từng cử chỉ nhỏ nhất của vị đại phu. Dù mang ký ức của một người từng am hiểu sâu sắc về dược tính thực phẩm kiếp trước, nhưng trước phương pháp chẩn trị cổ truyền nghìn năm đối với căn bệnh màng mộng mắt phức tạp này, cậu không khỏi hồi hộp đến nín thở.

Trầm ngâm hồi lâu đổi qua đổi lại cả hai bên tay, vị danh y khẽ buông tay ra, gật gù: — Tỳ vị hư hàn từ thuở nhỏ, lại gặp cơn bạo bệnh phong nhiệt uất kết không giải tỏa được, khí huyết ngưng trệ nơi kinh lạc khiếu nhãn sinh ra màng mộng che lấp đồng tử. May nhờ gần đây được bồi bổ khí ấm, ăn uống thanh sạch nên can khí đã dần vượng trở lại.

Dứt lời, ông mở chiếc tráp gỗ mun mang theo. Bên trong tráp xếp ngay ngắn từng lọ sứ nhỏ đựng thuốc bột thảo dược và một ống quyển bằng da dê cuộn chặt. Vị danh y châm một ngọn đèn dầu lạc đặt trên chiếc đôn con, ánh lửa vàng bập bùng soi rọi gian phòng.

Ông nghiêng người, cẩn thận dùng ngón tay cái và ngón trỏ nhẹ nhàng lật từng bên mi mắt của Thanh Trúc lên. Dưới ánh sáng ấm áp của ngọn đèn dầu, lớp màng mộng hoa ế màu trắng đục dày cộm hiện ra rõ mồn một, phủ kín gần như toàn bộ tròng đen của cô bé tám tuổi.

Lão y rút từ chiếc bọc gấm điều ra một chiếc kim bạc dài chừng ba tấc, đầu kim mảnh như sợi tóc nhưng thân kim thẳng tắp sáng lấp lánh dưới ánh lửa. Ông xoay nhẹ mũi kim trên bầu lửa đèn dầu, đôi mắt sáng quắc chăm chú quan sát phản xạ nơi khóe mắt của Thanh Trúc.

Cảm nhận được hơi kim loại sắc lạnh lướt qua gần mi mắt, Thanh Trúc khẽ run rẩy co rúm người lại, bàn tay nhỏ vô thức bấu chặt lấy vạt áo Hoài Cẩn. Hoài Cẩn vội vươn hai bàn tay bé xíu ra, nắm chặt lấy những ngón tay gầy guộc run rẩy của chị gái, truyền cho chị tất cả sự vững tâm và hơi ấm của mình.

Gian phòng tĩnh lặng đến mức nghe rõ từng nhịp thở dồn dập của ba mẹ con.

Vị danh y từ từ hạ mũi kim bạc xuống, vuốt chòm râu cước khẽ gật đầu, cất giọng trầm ấm quả quyết: — Kinh lạc thị giác chưa chết, màng mộng này có thể khêu được, nhưng phải chịu đau qua ba mũi kim bạc.