Chương 15: Mưu Mô Đầu Cơ Lộ Tẩy

Tiếng thanh kinh đường buông xuống mặt gỗ lim vừa dứt, không khí trong gian tiền tế đình làng Cổ Mộc như đông cứng lại. Mùi trầm hương nghi ngút nơi khám thờ quyện với hơi lạnh buốt giá từ sân gạch thổi thốc vào khiến người ta rợn tóc gáy.

Chưa đợi Bàng thị kịp mở lời bộc bạch, Tiền Bá Hưng đã nôn nóng vỗ đùi đánh đét một tiếng. Lão đứng phắt dậy khỏi sập gỗ, tràng hạt bồ đề trên tay va vào nhau kêu lách cách chói tai, giọng the thé cất lên át cả tiếng gió bấc — Bẩm Lý trưởng! Bẩm các cụ hương lão bô đức nơi chiếu đình trung! Làng ta xưa nay giữ nếp gia phong, hạt thóc là ngọc thực của trời. Nhưng con mẹ góa này vì nợ nần bủa vây, túng quẫn làm liều! Mấy ngày mưa dầm sương muối vừa rồi, thóc gặt ủng nước nảy mầm trắng bãi, ai chẳng rõ ấy là giống mộng ma quái mang tử khí và chướng uế mùa đông! Thế mà thị lại lén lút thu gom, đem về giã nghiền nấu thành thứ kẹo ngọt giả trá để lừa gạt bà con, đầu độc trẻ nhỏ hòng kiếm chác! Kẻ bất nhân, làm loạn luân thường như thế, chẳng những phải chiếu theo lệ làng tịch thu toàn bộ đất đai, nhà cửa để phạt vạ, mà còn phải trục xuất khỏi làng ngay trước ngày Đông chí để tống tiễn điềm gở!

Lời lão Tiền vừa buông, gã buôn đường mía huyện lỵ ngồi bên cạnh lập tức vuốt chòm râu dê, nhếch mép hùa vào xách mé — Đúng thế đấy các vị bô lão! Tại hạ là người đứng đầu phường buôn đường mía trên huyện lỵ nhiều năm, buôn bán khắp các bến sông con đò. Đường mía cây chắt lọc từ nắng gió đất cát mới là chính đạo nghìn năm nay! Thứ kẹo nấu bằng mầm mốc, thóc mộng của thị đích thị là tà đạo yêu dị! Người phàm ăn vào nhẹ thì lở loét miệng lưỡi, thối ruột tím gan, nặng thì lập tức đứt mạch mà lìa đời. Làng Cổ Mộc nếu không sớm nhổ cỏ tận gốc, e rằng tai họa giáng xuống đầu con cháu chẳng còn xa!

Lời lẽ vu vạ hiểm độc như làn roi quất thẳng vào mặt khiến người dân xóm Bến Vôi đứng chen chúc ngoài thềm đình xôn xao, phẫn nộ. Bàng thị run rẩy, hai gối mềm nhũn toan sụp xuống chiếu hoa vái lạy van xin trong nỗi sợ hãi nghìn đời của phận gái góa.

Nhưng đúng lúc ấy, một bàn tay nhỏ nhắn, khô ấm khẽ siết chặt lấy những ngón tay gầy guộc của nàng. Hoài Cẩn ngước đôi mắt trong veo, điềm tĩnh nhìn mẹ, khóe môi thoáng mỉm cười như nhắc nhở lời dặn dò trước khi bước chân rời ngõ bãi. Luồng hơi ấm từ bàn tay đứa con thơ năm tuổi như truyền thêm dũng khí cho người mẹ trẻ. Nàng hít một hơi thật sâu, nén giọt nước mắt chực trào, nuốt ngược nỗi sợ hãi vào trong rồi dõng dạc đứng thẳng lưng.

Trước hàng chục ánh mắt nghiêm khắc của các bô lão và nụ cười đắc ý nham hiểm của Tiền Bá Hưng, Bàng thị bước lên nửa bước, quỳ gối kính cẩn nhưng giọng nói cất lên rành rọt, vang sáng khắp gian đình — Kính thưa Lý trưởng cùng các cụ bô lão! Mẹ con con phận gái góa nghèo hèn, nhưng từ đời cha ông để lại tấm lòng thơm thảo, chưa từng dám làm một điều thất đức! Thóc mộng nhà con dùng không phải thóc thối, thóc mốc như lời ông Tiền vu cáo. Đó là những hạt thóc mẩy nhất được đãi sạch đất cát qua ba lần nước giếng trong, đem ủ trên nia rơm sạch sẽ, đợi hạt nảy chồi non bằng hạt đỗ thì mới đem hong khô dưới nắng hanh. Từng mầm lúa non ấy đều xanh tươi, thơm dịu mùi cốm mới, nào có chút uế khí hay độc tính gì! Nước cốt từ mầm non đem ninh cùng xôi nếp dẻo, ủ ấm qua đêm rồi mới lọc lấy dòng mật thanh tao. Nếu có nửa lời dối trá hại người, con xin chịu trời tru đất diệt, chịu tội chém đầu trước thành hoàng bản thổ!

Lời trần tình mộc mạc, tha thiết mà ngay thẳng của Bàng thị khiến tiếng rì rầm nơi chiếu bô lão dần lắng xuống. Vài cụ cao niên khẽ đưa mắt nhìn nhau, nét mặt lộ vẻ đăm chiêu nghĩ ngợi.

Tiền Bá Hưng thấy thế liền tím mặt, đập tay xuống sập gỗ hét to — Miệng lưỡi đàn bà giảo hoạt! Mi dám đem thứ thóc độc ra để lừa các cụ à?— Ai bảo là thóc độc?!

Một tiếng quát oang oang tựa sấm rền bất ngờ nổ tung ngoài bến hiên. Bác Hai cối xay sải bước dài tiến thẳng vào chiếu hoa, thân hình vạm vỡ như tượng đồng chắn ngay trước mặt mẹ con Bàng thị. Bác quay ngoắt lại chỉ tay về phía đám trẻ con xóm bãi đang đứng thập thò ngoài ngưỡng cửa, giọng hào sảng vang dội — Lão Thập này cả đời chỉ biết đẩy cối xay đá, không biết ăn gian nói dối một lời! Đợt rét đậm vừa rồi, thằng Tý con út nhà tôi cùng lũ trẻ xóm Bến Vôi lên cơn ho gió tím tái cả mặt mày, thở không ra hơi. Nếu không nhờ bát kẹo mạch nha nấu gừng già của thím Bàng đem sang cứu mạng, tống sạch đờm dãi trong họng thì đàn con tôi giờ này đã xanh cỏ rồi! Các cụ hãy nhìn xem, thằng Tý nhà tôi kia, nó chạy nhảy hồng hào, khỏe mạnh như củ khoai củ sắn! Kẹo người ta cứu người thoát nạn, các ông lại bảo là thối ruột hại dân? Chẳng qua là phường buôn đường mía các người thấy kẹo ngon giá rẻ, sợ mất mối làm ăn, lại hùa nhau với lão chủ nợ muốn cướp đất bãi bồi của góa phụ nên mới bày trò vu oan giá họa!

Lời nói bộc trực, thẳng thắn như xé toang bức màn đen tối của Bác Hai khiến viên đầu sỏ buôn đường giật thót mình, mặt mày tái mét lúng túng. Dân làng ngoài sân đình lập tức hò reo, vỗ tay rầm rộ tán thưởng nghĩa khí của người thợ xay đá.

Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, Hoài Cẩn bèn bước lên phía trước. Cậu bé đón lấy ống nứa đựng kẹo mạch nha gừng thơm nức từ chiếc làn cói của mẹ, khéo léo bưng thêm chiếc đĩa gốm nhỏ bày một thìa mật sánh vàng óng ả. Cậu lễ phép cúi đầu thật thấp trước án thư của Lý trưởng và các vị bô lão, cất giọng trong trẻo, non nớt — Thưa Lý trưởng và các ông, các bác! Người lớn nói chuyện cháu không dám xen ngang, nhưng mẹ cháu dặn rằng ngọc thực trời ban thơm lành hay mang chất độc, mũi ngửi và miệng nếm là phân biệt được ngay. Xin kính mời các cụ bô lão thử ngửi hương thơm và nếm chút kẹo ngọt này của xóm Bến Vôi ạ.

Cậu bé nhẹ nhàng rút nút lá chuối khô trên đầu ống nứa. Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng hương thơm kỳ diệu lập tức bốc lên, lan tỏa ngào ngạt khắp gian tiền tế. Đó là mùi thơm ngọt ngào, đậm đà của xôi nếp mới đồ chín, quyện chặt với vị thanh khiết, ngai ngái mộc mạc của mầm lúa non và vị cay ấm nồng nàn của gừng già giã nhuyễn. Hương kẹo ấm sực xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của gian đình mùa đông, khiến ai nấy đều cảm thấy lồng ngực khoan khoái, dễ chịu lạ thường.

Vị hương lão cao tuổi nhất ngồi đầu chiếu cạp điều khẽ vuốt chòm râu bạc, mũi hít hà mấy bận rồi gật gù — Lạ thật… Mùi thơm này thanh sạch, thuần hậu vô cùng, tuyệt đối không thể là thứ cỏ cây ươn thối hay tà khí ma quái được!

Tiền Bá Hưng thấy chuyển biến bất lợi, mồ hôi hột trên trán lão tuôn ra như tắm, mắt đảo liên hồi cố tìm lời ngụy biện để gượng gạo lấp l**m. Thế trận nơi đình trung đang giằng co căng thẳng, kẻ đắc ý bắt đầu bối rối, người ngay thẳng dần lộ vẻ tự tin.

Đúng lúc ấy, từ phía cổng đình bỗng vang lên một tiếng ho khan đĩnh đạc, trầm ấm.

Tiếng bước chân chậm rãi nện trên thềm gạch thu hút mọi ánh nhìn. Ông giáo Phan trong tà áo the đen sờn bạc, tay chống cây gậy trúc già mộc mạc, từng bước ung dung tiến vào giữa gian đình.