Chương 14: Tiếng Chiêng Đình Trung

Dư âm chát chúa của ba hồi chín tiếng chiêng đồng còn chưa kịp tan biến trên những ngọn tre ven bãi, cánh cổng liếp tre nhà Bàng thị đã bị đạp tung ra đánh “rầm”. Gió bấc thốc vào sân cuồn cuộn, kéo theo hai gã tuần đinh mặc áo nẹp đỏ, thắt dải lưng xanh, tay vung vẩy gậy sắt đầu bịt đồng sáng loáng.

Gã đi đầu có đôi mắt một mí ti hí, mặt choắt như chuột kẹp, vừa sấn sổ bước qua bậc cửa đã quắc mắt quát tháo vang cả ngõ: — Ai là Bàng thị đâu? Lý trưởng cùng các cụ bô lão truyền lệnh đòi mẹ con nhà này lập tức lên đình trung làng Cổ Mộc có việc tra xét!

Mấy người phụ nữ xóm bãi đang xúm quanh hai đôi bồ kẹo giật thót mình, vội nép sang một bên. Bàng thị đánh rơi chiếc muôi khuấy kẹo xuống mẹt, gương mặt vốn đang ửng hồng vì hơi ấm bếp lò thoắt cái trắng bệch không còn hột máu. Nàng bước vội ra khỏi cửa bếp, giọng run rẩy ngắt quãng: — Thưa… thưa hai thầy tuần, mẹ con tôi quanh năm chân lấm tay bùn, buôn bán nhỏ nhặt giữ phận, chẳng hay có tội tình gì mà phải giải ra chốn đình trung tôn nghiêm?

Tên tuần đinh mặt choắt cười khẩy một tiếng the thé, vung chiếc gậy sắt chỉ thẳng vào hai chiếc chảo gang còn bốc khói ngùn ngụt giữa sân: — Tội tình gì ư? Có đơn tố cáo rành rành gửi lên chiếu đình, bảo nhà chị túng quẫn làm liều, dám đem thóc ma lúa độc bị trời phạt nảy mầm ra nấu kẹo bán gạt người, gieo rắc tử khí làm nguy hại xóm làng! Lệnh trên đã truyền, áp giải cả người lẫn tang vật ra đình đối chất. Bằng như dám chần chừ nửa bước, đừng trách gậy sắt vô tình!

Lời đe dọa vừa buông xuống, bà con xóm Bến Vôi đang có mặt trong sân liền nhao nhao phẫn nộ. Bác Bảy chèo đò lập tức vứt con dao gọt gừng xuống đất, bước lên chắn trước mặt Bàng thị: — Các thầy tuần nói năng hồ đồ quá! Hạt thóc mộng này sáng nay chính tay tôi rửa, bác Hai xay, kẹo nấu ra thơm nức cả mũi. Con cái chúng tôi ăn vào dứt cả cơn ho khan, độc hại ở chỗ nào mà dám vu vạ là thóc ma lúa độc?

Thím Ba cũng ôm lấy chiếc rổ gọt gừng, giọng bức xúc chen vào: — Phải đấy! Người ta chịu khó thức khuya dậy sớm làm ăn lương thiện, kiếm bát cơm qua ngày giáp hạt, sao các thầy lại nỡ dập tắt đường sống của mẹ con người ta!

Tên tuần đinh thứ hai mặt đen như than, liền dọng mạnh đầu gậy sắt xuống nền đất nện nghe một tiếng “thình”, mắt quắc lên hung hãn: — Lũ dân bãi bồi chúng mày câm họng hết lại! Phép vua thua lệ làng, hương ước sờ sờ nơi chiếu đình! Kẻ nào dám cản trở việc công, can tội đồng lõa chống lệnh làng, ông trói gông cổ ném vào đ**m canh ráng chịu!

Tiếng gậy sắt nện chát chúa cùng vẻ mặt dữ tợn của hai gã tay sai khiến mấy người đàn bà yếu bóng vía khẽ lùi lại. Bàng thị hoảng loạn cùng cực, hai đầu gối nhũn ra, vội quỳ sụp xuống ôm ghì lấy Hoài Cẩn vào lòng. Cả thân hình gầy guộc của nàng run lên bần bật, hơi thở dồn dập đứt quãng vì sợ hãi. Nàng sợ mái nhà tranh hương hỏa này không giữ nổi, sợ hai đứa con thơ dại phải chịu cảnh lưu đày ăn mày đầu đường xó chợ.

Áp má vào lồng ngực phập phồng của mẹ, Hoài Cẩn cảm nhận rõ từng nhịp tim đập loạn xạ cùng giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống vai áo mình. Cậu bé năm tuổi ngước nhìn gương mặt hốc hác của Bàng thị, đôi mắt đen láy bừng lên vẻ kiên định, tĩnh lặng lạ thường. Cậu vươn bàn tay nhỏ nhắn nhưng ấm áp, khẽ siết chặt lấy những ngón tay nứt nẻ vì sương muối của mẹ.

Hoài Cẩn ghé sát tai Bàng thị, thì thầm rành rọt từng tiếng: — Mẹ đừng sợ. Có lý thì đi khắp thiên hạ, không có gì phải quỳ lạy kẻ hống hách. Mẹ cứ bình tĩnh đứng dậy, cất một ống nứa kẹo mạch nha gừng thơm nhất và múc thêm một bát nước cốt mộng lúa trong vò mang theo. Mầm lúa sạch sẽ ngọt lành là ngọc trời ban cho nhà mình, trước mặt các cụ bô lão, con sẽ cùng mẹ vạch rõ trắng đen!

Lời thì thầm non nớt mà chắc nịch như đinh đóng cột của con trai tựa hồ có một luồng sức mạnh vô hình truyền sang, làm tan đi cơn ớn lạnh trong sống lưng Bàng thị. Nàng chớp mắt, nhìn sâu vào ánh mắt sáng quắc, điềm đạm của đứa con thơ, bỗng thấy lòng mình vững chãi lạ kỳ. Nàng gạt nước mắt, hít một hơi thật sâu rồi đứng thẳng người dậy.

Nàng quay vào bếp, cẩn thận nhấc một ống nứa kẹo mạch nha vừa đóng nút lá chuối khô, lại nghiêng vò sành múc đầy một bát sành nước cốt mộng lúa sánh vàng, đặt cẩn thận vào chiếc làn cói.Thanh Trúc từ trên chiếc phản gỗ lần mò đứng dậy, gương mặt nhỏ nhắn phủ màng mộng trắng đục hướng về phía cửa sổ, đôi môi mím chặt lo âu: — Mẹ ơi… em Cẩn ơi…

Hoài Cẩn bước lại gần phản, vỗ nhẹ lên mu bàn tay chị gái, dặn dò dịu dàng: — Chị Trúc ở nhà gài then cửa thật kỹ, đợi mẹ và em về nhé. Chị đừng lo, nhà mình làm ăn ngay thẳng, trời Phật có mắt sẽ che chở.

Lúc ấy, một bóng người vạm vỡ sải bước từ góc sân gạch bước qua. Bác Hai cối xay hai tay cầm chắc chiếc đòn gánh tre đực dày cộm, bước ra chắn ngang trước mặt hai tên tuần đinh, giọng oang oang như sấm rền: — Được rồi! Đã là lệnh đòi ra đình trung đối chất thì mẹ con thím Bàng cứ đàng hoàng mà đi, không việc gì phải sợ! Nhưng hai thằng mày liệu hồn, chớ có động một ngón tay vào mẹ góa con côi. Chiếc đòn gánh này của lão Thập chưa biết ngán cây gậy sắt nào đâu!

Hai tên tuần đinh nhìn thấy thân hình hộ pháp cùng bắp thịt cuồn cuộn của Bác Hai thì thoáng chùn bước, mặt hơi tái đi nhưng vẫn cố gằn giọng: — Dẫn người đi! Đừng để các cụ nơi đình trung phải chờ lâu!

Thế là, giữa buổi trưa mùa đông gió bấc rít từng cơn lạnh buốt, một đoàn người rồng rắn nối đuôi nhau rời khỏi ngõ bãi Bến Vôi. Đi đầu là hai tên tuần đinh áo đỏ, theo sau là Bàng thị nắm chặt tay Hoài Cẩn, bên cạnh có Bác Hai vác đòn gánh uy dũng che chắn. Phía sau, bác Bảy chèo đò, thím Ba cùng hàng chục bà con nghèo xóm bãi cũng lục tục kéo theo, ai nấy đều mang vẻ mặt bức xúc, quyết cùng lên đình làng để làm chứng cho mẹ con người phụ nữ góa bụa.

Vượt qua con đê gió lộng, cổng đình làng Cổ Mộc hiện ra uy nghiêm dưới bóng những cây đa cổ thụ rợp bóng rêu phong. Sân đình lát gạch Bát Tràng đỏ au đã chật kín người dân kéo đến xem xét vụ kiện lạ đời.

Khi bước chân vào ngưỡng cửa gian tiền tế, Hoài Cẩn khẽ ngước mắt quan sát. Trên chiếu cạp điều giữa đình, các vị hương lão, kỳ mục mặc áo the đen ngồi nghiêm trang theo thứ bậc. Nhưng đập vào mắt cậu bé lại là chiếc phản gỗ kê bên mạn phải gian đình.

Ở đó, Tiền Bá Hưng đang ngồi chễm chệ, thân hình đẫy đà rung rinh trong bộ áo lụa màu gạch non bóng lộn. Bàn tay béo múp míp của lão thong thả lần tràng hạt bồ đề lách cách, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ nham hiểm. Ngồi sát cạnh lão là một gã đàn ông trung niên mặt vuông chữ điền, khoác áo gấm viền hoa, ánh mắt láo liên xoi mói — chính là viên đầu sỏ cầm đầu phường buôn đường mía trên huyện lỵ từng đụng độ ở chợ Huyện hôm trước. Bắt gặp ánh mắt của mẹ con Bàng thị, đôi mắt một mí ti hí của Tiền Bá Hưng liền lóe lên những tia nhìn độc địa, đắc ý như loài rắn độc vừa thấy con mồi sập bẫy.

Bàng thị dắt Hoài Cẩn bước đến trước chiếu hoa giữa đình, đứng nép mình nhưng lưng vẫn cố giữ thẳng.

“Chát!”

Một tiếng gõ đanh gọn vang lên chấn động cả gian đình. Ngồi sau chiếc án thư sơn son thếp vàng, Lý trưởng làng Cổ Mộc với khuôn mặt chữ điền nghiêm nghị vừa buông mạnh thanh kinh đường xuống mặt gỗ lim, giọng sang sảng cất lên dội vào vách đình: — Kẻ có tên Bàng thị nghe đây! Nay có đơn của phú thương Tiền Bá Hưng tố cáo nhà ngươi dùng thóc mầm độc hại để chế biến đồ ăn đầu độc dân chúng, lại thêm việc yêu cầu đối chất về khế ước năm lượng bạc nếu can tội làm loạn hương thôn. Trước mặt toàn thể bô lão hương chức, ngươi hãy giải trình rõ ràng mọi việc, nếu gian dối ắt chiếu theo hương ước mà trị tội!