Chương 9: Mưu Gian Đổ Vạ

Tiếng loa đồng sang sảng cùng tiếng mõ sắt khua inh ỏi dồn dập dội thẳng vào sân trạm xá. Đám sai nha huyện lỵ vung roi mây gạt phăng mấy cành rào mắt cáo, dẫn đầu là Trần Vạn Hưng trong bộ cẩm bào đỏ thẫm bóng loáng, mặt phừng phừng vẻ đắc thắng. Sau lưng hắn, hàng chục thợ rừng và dân bản mặt mày tái mét vì bỏng độc lốc thốc kéo theo, tiếng la ó lẫn tiếng rên xiết làm náo loạn cả một khúc đường đồi.

“Lão tiều Thái Doãn Lương đâu rồi? Ra sân đình chịu tội trước bàn dân thiên hạ mau!” Tên cai lệ râu cá trê thét lớn, vung roi chỉ thẳng vào hiên nhà trạm xá.

Lão Lương không hề nao núng. Lão chống cây gậy trúc đứng dậy, bàn tay già nua vỗ nhẹ lên vai Thụ Ân ra hiệu cho chắt bình tĩnh, rồi ung dung cất bước. Liễu Thanh Hà bưng theo chiếc khay gỗ phủ vải điều, cùng Thụ Ân theo sát hai bên sườn cụ cố, cùng đoàn người rầm rộ tiến về khoảng sân rộng trước cửa đình Bạch Trám.

Nơi đây gió bấc thổi thông thốc qua kẽ nứa, quét những nắm bụi đất xám xịt bay là là trên mặt sỏi. Dưới bóng râm của cây trám già góc sân, Trần Vạn Hưng đã chễm chệ leo lên thềm đá tam cấp, ngực ưỡn ra, ngón tay đeo nhẫn ngọc chỉ thẳng vào mặt lão Lương, cất giọng the thé sang sảng “Bà con cô bác ngó cho tường tận! Bản chưởng quầy một lòng vì dân, lặn lội mang thuốc quý đến giúp thôn gom đủ cống phẩm dâng quan. Vậy mà lão già gàn dở này vì tiếc rẻ ba cái bí thuật đục vỏ cùn mòn lạc hậu, lén lút rạch phá rễ cây, làm đứt long mạch dưới lòng non! Thần rừng nổi trận lôi đình mới giáng quỷ mọt xuống thiêu rụi triền rừng phía tây, làm da thịt con trẻ lở loét thế kia!”

Lời vu vạ hiểm độc như dầu sôi tưới vào lửa giận. Đám thợ rừng đang quằn quại vì nọc ngứa bắt đầu chao đảo. Một người đàn ông trung niên bắp chân loét đỏ, vừa ôm đứa con nhỏ khóc ngằn ngặt vừa run rẩy nhìn lão Lương, giọng vỡ ra đầy tuyệt vọng “Cụ Lương ơi… có thật là cụ kinh động thần rừng không? Cả đời cụ đục cây chưa từng xảy ra chuyện này, cớ sao năm nay vừa bắt đầu trích nhựa thì tai ương ập xuống? Nhà con sắp chết đói, chết vì lở loét rồi cụ ơi!”

“Phải đấy! Nếu cụ không rạch bậy bạ thì sao quỷ mọt lại bùng lên? Mau để chưởng quầy phát thuốc tiên cứu làng đi!” Mấy tiếng phụ họa của những kẻ vừa vay nợ mua phèn hôm trước rộ lên, đám đông bắt đầu dồn bước về phía thềm đình, ánh mắt đầy vẻ oán thán và hoảng loạn.

“Rầm!”

Một tiếng nổ chát chúa vang lên cắt ngang làn sóng phẫn nộ. Trưởng thôn Ba Đạt mặt đỏ gay như gấc chín, rút phăng thanh đao lệnh bên hông đập mạnh cán sắt xuống mặt bàn lim ở giữa sân đình. Thân hình vạm vỡ của ông chắn ngang giữa đám đông và lão Lương, giọng rền vang như sấm lệnh “Câm hết miệng lại! Một lũ mù mắt gãy tai! Cụ Lương một trăm hai mươi sáu tuổi, cả đời tích đức chở che cho cái làng này, ăn của rừng một bát trả lại rừng ba nẹp tre, ai cho phép các người hỗn hào xúc phạm bậc cao niên? Kẻ nào bước thêm nửa bước, đao lệnh này chém không tha!”

Sự cương quyết của Ba Đạt khiến đám đông chững lại, hơi lùi về sau. Nhân lúc không gian chùng xuống, lão Lương khẽ gạt nhẹ mũi đao lệnh sang một bên, chậm rãi bước lên ba bậc thềm đá.Gió lạnh thổi bay chòm râu bạc như cước, bóng lưng hơi còng của lão già bách niên bỗng sừng sững tựa vách đá ngàn năm trước bão giông. Lão nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí đảo lia lịa của gã chưởng quầy, cất giọng trầm ấm, từng tiếng tròn vành rõ chữ rót vào tai mọi người “Trần chưởng quầy, thân già này đục trám từ thuở ông nội của chú còn chưa chào đời. Cây trám trên non thiêng này chỉ tiết nhựa trắng nuôi đời, chưa từng biết nuốt máu tủy mà sinh oán hận. Chú bảo lão làm đứt long mạch? Vậy chú giải thích giùm lão và dân làng nghe: tại sao hơn ba mươi gốc trám bị quỷ mọt cắn rỗng ruột ở triền tây sáng nay đều là những cây bị người ta lén bôi thứ nước phèn chua thối rữa của tiệm Vạn Hưng? Còn vạt rừng đầu dốc Đá Đỏ lão vừa đục ba phân theo phép cũ, mạch nhựa vẫn trắng ngần, chồi non vẫn biếc xanh?”

Trần Vạn Hưng biến sắc, lúng túng xua tay áo cẩm bào: “Lão… lão nói hươu nói vượn! Thuốc của ta là bí phương gia truyền, chỉ k*ch th*ch nhựa chảy mau, làm sao dính dáng đến quỷ mọt!”

“Chưởng quầy nói không dính dáng, vậy xin mời bà con mở to mắt nhìn thứ này!”

Tiếng nói thanh tao, lạnh lùng của Liễu Thanh Hà vang lên. Nàng lướt nhanh lên bậc thềm, giật phăng tấm vải điều trên chiếc khay gỗ, để lộ một chiếc bát sành thô mộc. Trong bát là hai con Quỷ Mọt Đen to bằng ngón tay cái, ngàm sắt đen kịt đang ngọ nguậy bên cạnh một nhúm bùn quánh đỏ sẫm bốc mùi tanh tưởi nồng nặc.

Thanh Hà nâng chiếc bát sành lên cao, điềm tĩnh hướng về phía dân làng: “Vãn bối đã dùng giấm thanh chưng cất dịch nhầy trong tổ mọt ở triền tây. Thứ nước đỏ nhờn nhợt này không phải máu của thần rừng, mà là mỡ quặng lưu hoàng đào từ đáy mỏ phèn ở Thung Lũng Đá Xám! Thứ mỡ độc này khi bôi vào vỏ cây sẽ ăn mòn thớ gỗ, khiến tủy mục rữa sinh nhiệt. Quỷ Mọt Đen vốn ngủ vùi dưới kẽ đá sâu, chỉ khi ngửi thấy mùi mỡ quặng thối rữa này mới bừng tỉnh, kéo đàn đến đục khoét làm tổ! Đây chính là mầm tai họa, không phải thần linh quở phạt gì hết!”

Mùi hôi khét từ chiếc bát sành xông lên khiến mấy thợ rừng đứng gần phải bịt mũi thối lui. Những người từng lén mua thuốc kích nhựa mặt mày xám ngoét, nhìn nhau không thốt nên lời.

Lão Lương bước tới trước mặt dân bản, ánh mắt bao dung nhìn khắp lượt những gương mặt hốc hác, lem luốc vì hoạn nạn. Lão chắp hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ in đậm vết nhựa cây qua hơn một thế kỷ, cúi đầu hướng về phía rặng non thiêng rồi ngẩng cao đầu “Thân già này sống đến một trăm hai mươi sáu tuổi, chỉ trông vào một tấm lòng thành với đất trời và tổ tiên làng Bạch Trám. Hôm nay trước bài vị tiền hiền nơi mái đình và trước nỗi đau đớn của con cháu, lão xin đem danh dự cả cuộc đời ra thề nguyện: chỉ cần dân làng đồng lòng bẻ gãy thứ phèn thối, tuyệt đối không bức tử cây rừng, thân già này cùng con cháu và y sư sẽ dập tắt ổ dịch quỷ mọt, dùng bách nghệ gia truyền chữa lành từng thân trám trong vòng đúng bảy ngày!”

Thanh âm của cụ già bách niên không cao nhưng vang xa lạ thường, mang theo sinh khí thuần hậu khiến bầu không khí u ám quanh sân đình như được gột rửa. Thụ Ân lập tức bước lên đứng cạnh cụ cố, ưỡn ngực siết chặt nắm tay; Trưởng thôn Ba Đạt cũng tra đao vào vỏ, giơ cao tay thề hưởng ứng. Đám đông thợ rừng rúng động, tiếng thở dài nhẹ nhõm bắt đầu lan ra, sự nghi kỵ biến mất, nhường chỗ cho niềm tin tưởng tuyệt đối vào người thợ rừng già nhất vùng non cao.

Trước khí phách hiên ngang của lão Lương, cả sân đình dần im phăng phắc, không một ai buồn nhìn về phía đám vò thuốc của phường buôn nữa.

Bị dồn vào thế bí, nụ cười giả lả trên mặt Trần Vạn Hưng vụt tắt. Hắn lùi lại nửa bước sau lưng đám sai nha, khóe miệng giật nhẹ rồi nhếch lên một nụ cười độc địa, lạnh tanh. Đưa mắt ra hiệu ngầm cho tên cai lệ râu cá trê đang nắm chặt tập công văn trong tay áo, gã chưởng quầy hạ giọng cay nghiệt: “Được lắm, bảy ngày… Để xem các người lấy đâu ra một vạn cân nhựa nộp trát quan khi kỳ hạn bị siết chặt từng canh giờ.”