Chương 10: Kinh Lạc Đồ Đại Ngàn

Lời đe dọa cay nghiệt của gã chưởng quầy vừa buông xuống, tên cai lệ râu cá trê đã rút chiếc ống đồng bên hông, dập mạnh trát son đỏ chót lên bàn gỗ lim giữa sân đình.

“Nghe cho rõ đây lũ tiện dân!” Tên cai lệ nhe răng cười nham nhở, giọng the thé chọc thủng màn sương lạnh. “Huyện nha gia hạn thêm đúng bảy ngày theo lời lão gàn này thề thốt! Nhưng trát lệnh không đổi: đúng ngọ ngày thứ bảy, nếu thiếu một lạng trong một vạn cân cống phẩm, cả thôn Bạch Trám cứ liệu đường mà đeo gông đi đày!”

Trần Vạn Hưng phe phẩy vạt cẩm bào, liếc xéo Thái Doãn Lương bằng ánh mắt đắc thắng rồi cùng đám sai nha nghênh ngang quay gót rời khỏi sân đình. Tiếng vó ngựa nện lọc cọc xuống triền dốc đá xa dần, để lại sau lưng sự tĩnh lặng nặng nề như chì.

Thái Thụ Ân tức tối giậm chân, hai tay siết chặt đến trắng bệch: “Cụ cố! Chúng nó rõ ràng dồn làng mình vào cửa tử! Bảy ngày làm sao gom đủ một vạn cân nhựa cống nộp?”

Trưởng thôn Ba Đạt thở dài sườn sượt, gương mặt sạm đen hằn sâu những nếp nhăn âu lo. Lão Lương quay lại, khẽ vỗ lên bờ vai rắn rỏi của đứa chắt, cất giọng điềm đạm “Chớ nóng vội, chắt. Muốn cứu người trước hết phải cứu rễ, muốn trừ giặc phải nhổ tận hang. Trưởng thôn, chú đưa bà con về bản, phân phát giấm thanh và tro rơm ủ ấm vết lở loét. Chắt Ân, mang bồ đựng tro lá giang và dầu trẩu theo lão lên Rừng Cấm Hồn Cây.”

Nửa đêm buông xuống dải non cao Thương Châu. Sương mù đặc quánh cuộn tròn quanh những gốc đại thụ sừng sững, gió bấc rít qua từng kẽ lá xào xạc như tiếng thở dài của rừng già. Dưới chân gò đất thoai thoải, cây Trám Tổ ba trăm năm tuổi sừng sững vươn tán rộng che rợp cả một góc trời, thân cây to lớn ba người ôm không xuể, lớp vỏ ngoài xù xì nứt nẻ từng mảng dày như vảy tê tê.

Lão Lương buông gậy trúc, chậm rãi quỳ một gối xuống thảm rêu ẩm ướt. Lão ngước nhìn vòm lá thẫm màu đang che chở cho ngàn vạn sinh linh, lòng dâng lên niềm kính cẩn khôn nguôi. Đưa hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ in hằn dấu tích nhựa cây qua hơn một thế kỷ, lão nhẹ nhàng áp trọn vào thân gỗ xù xì.

Trong thoáng chốc, hơi ấm từ lòng bàn tay già nua khẽ rung động. Linh khí thuần hậu tích tụ qua một trăm hai mươi sáu năm đời người lặng lẽ hòa vào dòng nhựa sống ngàn năm của cổ mộc.

“Ong…”

Một âm thanh thanh tao vang vọng trong tâm thức. Đôi mắt lão Lương khép hờ, nhưng tâm nhãn bỗng bừng sáng rực rỡ một luồng hào quang xanh ngọc biếc chưa từng thấy.

Trước mắt lão, toàn bộ rặng non Thương Châu thu nhỏ lại thành một bức kinh lạc đồ đại ngàn trải rộng mênh mông. Từng nhịp đập của đất trời, từng đường kinh lạc mạch cây hiện lên rõ mồn một. Những mạch nhựa chính chảy tràn trề tựa ngọc lỏng, lấp lánh sắc xanh biếc chạy dọc theo sống núi, tỏa ra hàng vạn nhánh tơ li ti ôm trọn lấy ba trăm nóc nhà vách đất thôn Bạch Trám.

Thế nhưng, bức tranh xanh ngọc ấy lại đang bị băm vằn bởi những mảng tối tăm rợn người.

Hàng trăm đốm đỏ u ám chập chờn bốc khói xám tro, rải rác khắp các sườn đồi. Đó chính là những ổ dịch Quỷ Mọt Đen đang ngấu nghiến gặm nhấm thớ gỗ tủy non của các gốc trám trăm tuổi. Mỗi đốm đỏ nhấp nháy là một vết lở loét, một thân cây đang quằn quại run rẩy ứa ra dịch mủ thối đen.

Lão Lương nén đau xót trong lồng ngực, tập trung tâm thức lần theo dòng chảy của các đốm độc. Nhãn quang lão dời dần về phía hạ lưu, nơi dòng suối cạn uốn lượn dưới chân dốc.

Đôi mắt lão bỗng nheo lại.Những ổ sâu mọt dày đặc và hung hãn nhất không hề phân bố ngẫu nhiên. Chúng kết thành một vệt dài đỏ quạch, men theo bờ suối cạn dẫn thẳng về phía Thung Lũng Đá Xám. Nơi ấy, những luồng khói đen kịt mang theo mùi mỡ khoáng khét lẹt đang ngấm ngầm bốc lên từ các lò nấu hương vụng trộm của hiệu buôn Vạn Hưng. Hóa ra, lũ gian thương không chỉ bán phèn thối vào làng, mà cặn bã độc hại từ các lò chưng cất của chúng xả ra đã thấm vào lòng đất, theo mạch nước suối cạn biến cả vạt rừng ven bờ thành mảnh đất màu mỡ nuôi dưỡng ấu trùng quỷ mọt!

“Thì ra là ở đây…” Lão Lương lẩm bẩm trong hơi thở.

Lão mở bừng mắt, thu hồi tâm nhãn. Ánh sáng xanh ngọc dịu đi, trả lại màn đêm tĩnh mịch của rừng già. Thụ Ân ngồi cạnh đống lửa nhỏ, thấy cụ cố th* d*c liền vội vàng đưa bầu nước chè vằng ấm “Cụ cố, cụ thấy gì rồi? Rừng già có mách bảo điều gì không cụ?”

Lão Lương đón lấy bầu nước, nhấp một ngụm nhỏ làm ấm lồng ngực. Lão cúi người nhặt lấy một que củi cháy dở, gạt tàn lửa đỏ sang một bên rồi chấm đầu than đen nhánh lên phiến đá phẳng cạnh gốc Trám Tổ.

Bàn tay trăm tuổi run rẩy nhưng từng nét vẽ lại chuẩn xác phi thường. Từng đường kinh lạc mạch cây, từng ngã rẽ của dòng suối cạn và vị trí các ổ dịch đỏ ối được lão tái hiện rành rọt trên mặt đá xám.

“Chắt nhìn cho kỹ,” Lão Lương chỉ đầu que than vào vệt suối cạn trên phiến đá. “Lũ quỷ mọt sinh sôi từ mỡ phèn của Vạn Hưng Đường, theo vạt suối này mà bò lan lên triền tây và gò đất đỏ. Muốn cứu cây trong bảy ngày, ta không thể đuổi bắt từng con bọ trên ngọn cao, mà phải đánh thẳng vào mạch dẫn của chúng.”

Thụ Ân dán mắt vào bức vẽ, đôi mày rậm nhíu lại: “Nhưng thưa cụ cố, mọt đen đông như cát sông, phấn độc lại gây bỏng rát, dân làng mình làm sao tiếp cận được?”

“Bách nghệ lâm sinh của tiền nhân đều có gốc rễ tương sinh tương khắc cả,” Lão Lương điềm đạm giải thích, đầu que than vạch một đường cung bao quanh các đốm độc. “Sáng mai, bảo Trưởng thôn Ba Đạt cắt cử thợ rừng đào những con rãnh sâu hai thước quanh các ổ dịch này. Đổ đầy than củi nung kín nghiền mịn phối với bùn khoáng lòng suối nén chặt xuống đáy rãnh. Độc phèn sợ than củi ngậm khí, ấu trùng mọt đen không thể vượt qua rãnh than để bò sang vạt rừng lành.”

Lão dừng que than, chỉ vào hộp cao trét vỏ đặt bên cạnh “Còn trên thân cây, ta dùng nẹp tre nạo sạch mùn mủ, đắp kín Bạch Chỉ Phong Thương Cao rồi lấy lá chuối rừng bó chặt ba lớp. Cây trám có nhựa thơm bảo bọc, tủy cây ấm lại thì phấn độc tự khắc tiêu tan. Cô bé Thanh Hà hiểu y lý, ngày mai sẽ chế thêm thuốc xông khói ngải cứu để đuổi lũ mọt trưởng thành.”

Nghe cụ cố phân tích rành mạch từng đường đi nước bước, Thụ Ân sáng bừng đôi mắt, nỗi hoang mang đè nặng suốt từ chập tối tan biến sạch trơn “Dạ! Chắt hiểu rồi! Chắt sẽ thức trắng đêm nay phụ cụ nghiền than và sao chế thêm cao bôi vỏ!”

Lão Lương mỉm cười hiền từ, giơ bàn tay vỗ nhẹ lên lưng đứa chắt. Nhưng ngay khi lão vừa ngẩng đầu toan dặn dò thêm đôi điều, luồng khí tức ấm áp từ thân cây Trám Tổ bỗng giật thót một nhịp dữ dội.

Hệ Thống Thấu Thị Mạch Cây tự động bừng tỉnh trong đáy mắt lão.

Bức kinh lạc đồ đại ngàn vừa phai nhạt bỗng lóe lên một tín hiệu cảnh báo lạnh buốt sống lưng. Nhìn theo hướng mạch chỉ màu ngọc đang rung chuyển dữ dội về phía Rừng Cấm Hồn Cây, lão Lương chết lặng khi thấy một vệt đen kịch độc, tanh nồng và u ám tựa loài rắn độc dưới vực sâu, đang âm thầm men theo vết nứt của mạch đá ngầm, chầm chậm bò thẳng về rễ cọc của Trám Tổ.