Chương 8: Bão Phấn Quỷ Mọt

Tiếng gào thét thất thanh vừa dội qua khe liếp, cánh cửa liếp đã bị gió bấc giật tung phần phật. Khói đen kịt quyện cùng thứ mùi hôi nồng nặc từ phía triền tây cuồn cuộn tràn xuống xóm núi. Ba Đạt vội vã nhặt khúc gậy chống, sắc mặt tái mét lao vụt ra ngoài ngõ hô hào tuần đinh. Lão Lương không chậm một khắc, với lấy chiếc đục trăng khuyết giắt vào lưng quần, cùng Thụ Ân hối hả bám theo triền dốc đá dẫn lên vạt rừng đang phát hỏa kỳ dị.

Vượt qua con dốc quanh co gập ghềnh sỏi nhọn, đập vào mắt hai cụ cháu là cảnh tượng kinh hoàng đến thắt nghẽn lồng ngực. Không hề có một ngọn lửa đỏ nào bốc lên. Thứ khói đen mù mịt kia thực chất là hàng vạn con Quỷ Mọt Đen đang túa ra từ những thân cây cổ thụ.

Hơn ba mươi gốc Bạch Trám lực lưỡng nơi sườn tây đã trút sạch lá non, cành nhánh khẳng khiu trơ trọi run rẩy giữa màn sương lạnh. Lớp vỏ dày vốn cứng cáp như vảy tê tê nay bị bục vỡ từng mảng lớn, lỗ chỗ chi chít hàng ngàn hốc tròn như tổ ong vò vẽ. Độc phèn thối ngấm vào tủy cây k*ch th*ch ấu trùng bung kén hàng loạt. Đàn mọt trưởng thành đen trũi, thân cứng như sắt vụn, bay rào rào rợp trời tựa đàn châu chấu đói khát. Cánh chúng đập điên cuồng vào không trung, làm rơi rụng xuống tầng tầng lớp lớp bụi phấn màu xám tro dày đặc, bao phủ cả một vùng rừng trong làn sương mù chết chóc.

Dưới gốc cây, mấy vò sành đựng Huyết Phèn Thối bị vứt lăn lóc, nước thuốc nhờn nhớt loang lổ sủi bọt vàng khè, rỉ máu tủy đỏ sẫm tanh tưởi. Đám thợ rừng tham lam lúc trước giờ đây đang lăn lộn dưới đám cỏ mục, vừa cào cấu da thịt rách toang vừa khóc lóc thảm thiết.

“Cụ cố cẩn thận!”

Thấy một đám mọt đen túa tới như một đám mây xám, Thụ Ân hét lớn, lập tức bước lên chắn trước người lão Lương. Cậu thiếu niên vung tít chiếc gậy tre trong tay, quạt mạnh thành từng luồng gió để xua đuổi bầy côn trùng hung hãn bảo vệ cụ cố. Nhưng trong cơn hoảng loạn, cánh tay áo chàm của Thụ Ân vướng mạnh vào một nhánh trám rũ đầy bụi tro độc.

Một mảng phấn xám tro dày đặc ụp thẳng xuống cánh tay trần của cậu.

“Á!” Thụ Ân giật nảy mình, đánh rơi chiếc gậy tre xuống đất.

Chỉ trong chớp mắt, lớp da thịt bánh mật rắn rỏi nơi bắp tay thiếu niên đã phồng rộp lên từng mảng lớn, đỏ gay như bị tạt nước sôi. Chất độc từ phấn mọt gặm nhấm thớ da, làm mạch máu co rút dữ dội. Cậu cắn chặt môi đến tứa máu, toàn thân run rẩy vì cơn đau buốt rát bỏng tựa hồ có than hồng dí thẳng vào da thịt. Bàn tay cậu vô thức giơ lên toan cào gãi cho hả cơn ngứa rát.

“Đừng gãi, cháu! Gãi là nát da, độc ngấm sâu vào màng gân!”

Lão Lương quát khẽ một tiếng dứt khoát, kịp thời chụp lấy cổ tay chắt kéo giật lại. Đôi mắt lão già bách niên vẫn giữ trọn sự trầm tĩnh giữa cảnh hỗn loạn. Lão liếc nhanh quanh gờ đá ẩm ướt sát vách núi, lập tức phát hiện một bụi tràm hoang lá thon dài đang xanh tốt nhờ hấp thụ sương núi.

Chẳng chút ngần ngại, lão Lương khom người vặt một nắm lá tràm bánh tẻ, bỏ thẳng vào miệng nhai nát. Vị chát đắng the nồng xộc thẳng lên cuống họng làm sống mũi lão cay xè, nhưng lão không bận tâm. Nhổ nắm bã lá đã nhuyễn nhừ ra lòng bàn tay thô ráp nứt nẻ, lão Lương nhanh chóng rút ống bương nhỏ giắt bên hông, rót vài giọt nhựa trám trắng nguyên chất ủ men mà hai cụ cháu thu được từ dốc Đá Đỏ hôm trước vào hòa lẫn.

Nước nhựa thơm the mát lập tức hòa quyện cùng bã lá tràm thành một khối hồ thảo dược sánh mịn, tỏa hương thơm thanh khiết dịu nhẹ. Lão Lương nhẹ nhàng áp lớp bã thuốc ấy phủ kín vùng bắp tay đang tấy đỏ của chắt, rồi rút chiếc khăn vải chàm sạch buộc nhẹ cố định lại.

Dược tính the lạnh của nhựa trám cùng vị kháng độc của lá tràm hoang vừa ngấm qua thớ thịt, Thụ Ân liền thở hắt ra một hơi dài. Vết phồng rộp se lại thấy rõ, cơn đau rát buốt thấu xương dịu đi nhanh chóng, chỉ còn lại cảm giác râm ran man mác như có gió xuân thổi qua da thịt.“Đỡ hơn chưa cháu?” Lão Lương khẽ hỏi, ánh mắt ngập tràn vẻ xót xa vỗ về.

“Dạ… cháu thấy mát rồi, không còn buốt như lửa đốt nữa cụ cố.” Thụ Ân chớp chớp hàng mi ướt đẫm mồ hôi, giọng còn nghẹn ngào nhưng ánh mắt đã ánh lên nét kiên cường. Cậu cúi xuống nhặt chiếc gùi nứa khoác lại lên vai, kiên quyết gạt đi ý định để cụ dìu mình: “Khu này nguy hiểm lắm, phấn mọt bay dữ quá. Để cháu dìu cụ xuống núi mau thôi!”

Nói đoạn, Thụ Ân một tay giữ chặt quai gùi nứa, một tay cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ cố. Lưng lão Lương hơi còng vì gánh nặng trăm năm sương gió, nhưng từng bước chân đạp lên sỏi đá vẫn dẻo dai lạ thường. Hai cụ cháu nương tựa vào nhau, bước từng bước vững vàng vượt qua làn khói đen kịt, xuôi theo lối mòn dốc đá trở về trung tâm làng xóm.

Vừa bước chân vào khoảng sân trạm xá của y sư Liễu Thanh Hà, một cảnh tượng đau lòng đập vào mắt lão Lương. Tiếng trẻ con khóc thét xé ruột xé gan hòa lẫn tiếng rên xiết của người lớn vang động cả một góc đồi. Gió bấc đã cuốn bụi phấn độc từ triền tây bay thốc vào xóm, khiến hơn hai chục thợ rừng và trẻ nhỏ trong làng bị nhiễm độc. Da thịt họ nổi mẩn đỏ lòm, nhiều người vì ngứa ngáy không chịu nổi đã cào cấu đến bật máu, mủ vàng rỉ ra tanh tưởi.

Liễu Thanh Hà đầu quấn khăn chàm gọn gàng, vạt áo lấm lem vệt thuốc, đang cùng hai tiểu đồng múc từng gáo giấm thanh pha nước muối rửa vết thương cho một đứa bé lên năm. Trông thấy lão Lương dẫn Thụ Ân bước vào, nét mặt nàng thoáng nhẹ nhõm nhưng đôi lông mày thanh tú vẫn cau lại đầy lo âu “Tiền bối! Hai người không sao chứ? Thụ Ân cũng bị dính độc rồi sao?”

“Thằng bé chỉ bị nhẹ ở cánh tay, lão đã kịp dùng lá tràm phối chút nhựa trắng đắp chặn độc.” Lão Lương đỡ Thụ Ân ngồi xuống chiếc chõng tre bên hiên.

Thanh Hà cẩn thận tháo lớp khăn chàm, nhìn thấy vết rộp đã khô miệng và chuyển sang màu hồng nhạt thì khẽ thốt lên thán phục: “May mà có kinh nghiệm bách nghệ của cụ phong tỏa kịp thời, bằng không nọc mọt này đã ăn sâu vào màng gân, thối rữa cả bắp thịt.”

Nàng nhanh tay lấy một bát nước sắc hoa kim ngân cùng lá kinh giới lau sạch lại vết thương cho Thụ Ân, rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài sân, giọng nghẹn ngào căm phẫn: “Độc tính của Quỷ Mọt Đen phát tán nhanh quá. Thuốc giải độc dự trữ trong trạm xá đã cạn sạch, mà người bị thương cứ kéo đến mỗi lúc một đông. Nếu không diệt tận gốc đám mọt ở triền tây, e rằng cả làng này sẽ thành bãi tha ma trước khi kịp nộp cống phẩm!”

Lão Lương trầm ngâm nhìn đám trẻ nhỏ đang quằn quại trong lòng mẹ, bàn tay già nua siết chặt lấy chiếc gậy trúc. Tâm nhãn lão khẽ lay động, cảm nhận rõ ràng nỗi đau đớn cùng cực đang lan tràn từ rặng cây sang thể xác con người. Tất cả tai ương này đều bắt nguồn từ lòng tham không đáy của phường buôn hương.

Đúng lúc nỗi đau đớn và hoang mang bao trùm khắp trạm xá, từ đầu ngõ bỗng vang lên tiếng chiêng đồng khua dồn dập, chát chúa đến đinh tai nhức óc.

Tiếng vó ngựa dồn dập nện trên đường đất, theo sau là tiếng loa đồng sang sảng, the thé của tên cai lệ huyện nha vang vọng khắp thôn xóm “Toàn thể dân làng Bạch Trám nghe lệnh! Triền rừng phía tây phát hỏa sinh tà trùng là do lão tiều Thái Doãn Lương dùng thuật đục vỏ tà đạo làm đứt long mạch, kinh động thần rừng nổi giận giáng dịch bệnh trừng phạt! Chưởng quầy Vạn Hưng Đường nhân đức đem thuốc tiên đến cứu, mau mau tập trung về sân đình quy phục để trừ tà, bắt tội lão già gàn dở!”