Chương 7: Độc Phèn Loang Rừng

Ngọn gió bấc rít lên từng hồi qua khe đá, cuốn phăng làn bụi phấn xám tro từ cánh con Quỷ Mọt Đen bay mù mịt qua các sườn đồi, phủ chụp xuống con đường mòn dẫn vào xóm núi.

“Mau lấy vạt áo che kín mũi miệng!”

Thái Doãn Lương vội quát lớn, bàn tay gầy gò kéo vội cổ áo chàm trùm kín mặt Thụ Ân. Bên cạnh, Liễu Thanh Hà nhanh thoăn thoắt mở đai nẹp túi thuốc, giũ tấm khăn tẩm nước giấm thanh đưa cho ba gã thợ trẻ đang co rúm dưới gốc cây. Nhưng ngọn gió quái ác đã kịp luồn sâu vào thôn bản. Ven đường dốc, mấy người thợ rừng gánh củi đi ngược chiều bắt đầu buông đòn gánh, tay cào cấu điên cuồng lên cổ và hai cánh tay. Da thịt họ chỉ sau vài hơi thở đã ửng đỏ, nổi lên từng bọng nước nhỏ li ti rát buốt như phải bỏng lửa than.

“Khó chịu quá… Cụ Lương ơi, rát như có trăm nghìn mũi kim châm!” Một người phu cào rách cả bắp tay, mếu máo kêu van.

“Về trạm xá của cô Thanh Hà ngay, tuyệt đối không được gãi toạc da thịt!” Lão Lương dằn giọng dặn dò, ánh mắt dõi theo làn gió độc đang tản dần vào các mái nhà tranh. Lòng lão trĩu nặng như đeo đá tảng. Con mọt đen kia mới chỉ là ngòi nổ tai ương ban đầu; thứ tử khí ủ dưới lòng đất ngàn năm một khi thức giấc sẽ không dừng lại ở vài vết ngứa ngoài da.

Nhưng tai họa chưa dừng lại ở đó. Vừa bước chân xuống đến con dốc đầu làng, tai lão Lương đã nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc kèm tiếng chiêng đồng khua vang dồn dập.

Trần Vạn Hưng ngồi trên lưng ngựa béo, khoác chiếc áo cẩm bào cổ viền lông chồn bóng bẩy, dẫn theo bốn tên sai nha huyện lỵ tay lăm lăm roi da nghênh ngang tiến vào xóm núi. Đi đến ngã ba đình làng, thấy hai nhà thợ rừng khệ nệ bưng ra mấy ống bương đựng thứ nhựa trám đỏ quánh, bốc mùi nồng hắc tanh tao, mắt Vạn Hưng lập tức sáng rực lên.

Hắn nhảy tót xuống đất, thọc chiếc que tre vào khuấy thử rồi ngửa mặt cười ha hả: “Tốt! Rất tốt! Nhựa đỏ tươi rực, đặc quánh đúng phẩm cấp Huyết Trám Hương! Sai nha đại ca, mau ghi sổ cho hai nhà này!”

Nói đoạn, Vạn Hưng vung tay, hai dây tiền đồng nặng trịch kêu leng keng rơi ngay xuống mâm tre trước sự thèm thuồng của đám đông vây quanh. Hắn lớn tiếng rao giảng, mắt đảo quanh đám đông: “Các người thấy chưa? Bản chưởng quầy nói có sai đâu! Thứ nước kích nhựa của Vạn Hưng Đường ta là thần dược ban phúc. Chỉ bôi qua một đêm, nhựa đỏ chảy tràn trề bằng cả tháng cặm cụi gõ búa. Ai muốn nộp đủ cống nạp, muốn giữ trọn điền sản và rủng rỉnh tiền đồng sắm tết thì mau đến xe hàng của ta mà ký nhận phèn!”

Cảnh tượng những đồng tiền đồng sáng loáng cùng lời hứa hẹn xóa tan trát quan đè nặng bao ngày qua lập tức đánh gục nỗi sợ hãi mơ hồ của dân bản. Tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Người ta quên khuấy đi vạt rừng rũ lá, quên cả những cơn ngứa ngáy râm ran nơi cổ tay.

Lão Lương chống gậy trúc chen qua đám đông, cất giọng trầm vang khuyên can: “Bà con chớ có dại dột! Thứ phèn thối đó là kịch độc đoạt mạng cây. Nhựa đỏ là máu tủy rách toác chảy ra, cây chỉ gượng được vài ngày là mục ruỗng rỗng ruột! Đại ngàn nuôi sống bao đời con cháu, cây chết thì làng này cũng mạt vận!”

Nhưng giữa cơn say tiền và nỗi sợ hãi lao dịch, tiếng nói của lão già trăm tuổi chìm nghỉm giữa những bàn tay giơ cao tranh nhau ký nợ.

“Cụ Lương ơi, chúng con biết cụ thương cây, nhưng không nộp đủ một vạn cân thì quan bắt lính đày ải cả họ!” Một thợ rừng trung niên vừa ôm chặt hai vò phèn vào lòng vừa nghẹn ngào phân bua. “Thà để cây chết khô còn hơn để vợ con chết đói trong ngục lạnh cụ à!”Nhìn đoàn người rồng rắn kéo nhau lên vạt rừng phía tây, tay xách vò phèn, tay cầm đục sắc toan rạch nát thân cây, ngực lão Lương nhói buốt như bị dao cắt. Trần Vạn Hưng liếc xéo lão già bách niên, khóe miệng nhếch lên nụ cười đắc thắng đầy giễu cợt rồi thúc ngựa đi thẳng.

Đứng chết lặng bên gốc đa làng, Trưởng thôn Ba Đạt hai tay siết chặt đến trắng bệch, mặt mày xám xịt giằng xé giữa trát lệnh quan nha và nỗi lo cho bờ cõi xóm làng.

“Trưởng thôn, chú vào đây với lão một lát.” Lão Lương khẽ vỗ vai người bạn già, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát.

Ba Đạt lẳng lặng cúi đầu đi theo lão Lương về gian nhà tranh ba gian thoang thoảng mùi hương trám. Thụ Ân nhanh nhảu khép chặt then cài, chỉ để lại ánh sáng lọt qua khe liếp. Giữa gian nhà đất nện, lão Lương bưng ra một chiếc chậu sành chứa đất ẩm trộn mùn. Cắm giữa chậu là một đoạn thân trám bánh tẻ to bằng bắp tay người lớn, vỏ ngoài đã được lão lén nhỏ vào ba giọt Huyết Phèn Thối thu gom từ hôm ở sân đình để làm thí nghiệm cách đây ba ngày.

“Chú Ba, chú nhìn cho kỹ.” Lão Lương rút chiếc đục trăng khuyết, khẽ cậy nhẹ một góc vỏ cây.

Mắt Ba Đạt trợn tròn kinh hãi. Dưới lớp vỏ thâm xì sủi bọt nhớt vàng, thớ gỗ trắng ngà dẻo dai ngày nào giờ đây đã rữa nát hoàn toàn, bở bục như xơ mướp ngâm nước thối. Một mùi thối khắm tanh tưởi bốc lên nồng nặc. Đáng sợ hơn, bên trong lớp xơ tủy mục ruỗng ấy, hàng chục con giòi mọt màu xám đen li ti đang lúc nhúc ngọ nguậy, cặp ngàm đen bóng không ngừng gặm nhấm những thớ xơ còn sót lại.

Lão Lương trầm ngâm, từng lời buông ra nặng như chì: “Thân gỗ tươi tốt mà chỉ qua ba ngày ngấm phèn đã thành nắm bùn rác thế này. Dân làng vì tham chút tiền thưởng trước mắt mà đổ phèn lên hàng ngàn thân cây trên rặng non cao. Chú nghĩ xem, ba tháng mùa đông trôi qua, một vạn cân Huyết Trám Hương nộp xong cho quan huyện, thì dải Bạch Trám này còn lại cái gì? Hay chỉ còn trơ trơ một vùng đồi chết, củi mục không khói, đất đai nhiễm độc ngàn năm không ngọn cỏ nào mọc nổi?”

Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán Ba Đạt. Vị Trưởng thôn bộc trực sụp xuống chiếc ghế tre, hai tay ôm lấy đầu run rẩy: “Trời đất ơi… Con hồ đồ quá! Con cứ tưởng chỉ là thứ thuốc kích nhựa gắt một chút, cố chịu đựng qua mùa đông rồi sang xuân chăm sóc lại… Nào ngờ thằng Vạn Hưng nó muốn bứng tận gốc rễ dải rừng của tổ tiên!”

“Cây trám nuôi sống dân làng từ thuở khai hoang.” Lão Lương nhìn ra khung cửa sổ, nơi mây đen sương xám bắt đầu giăng kín đỉnh đồi. “Nghề rừng lấy nhựa dưỡng cây chứ không đoạt mạng cây. Nếu nay ta vì sợ trát quan mà nhắm mắt làm ngơ, ngày sau xuống dưới suối vàng, chú với thân già này lấy mặt mũi nào nhìn lại tiền nhân?”

Ba Đạt nghiến răng ken két, đứng bật dậy vỗ mạnh xuống mặt bàn tre: “Không thể để lũ gian thương lừa gạt dân mình được nữa! Con sẽ mang khúc gỗ mục này ra sân đình triệu tập toàn thôn, bắt bọn họ ném hết vò phèn xuống suối, ai cố tình bôi thuốc con sẽ trục xuất khỏi hương bạ!”

Thế nhưng, bàn tay Ba Đạt vừa chạm vào then cài cửa, toan bước ra ngoài thì một tiếng nổ “đùng” chát chúa vang lên từ sườn núi xa xăm.

Tiếp sau đó là những tiếng thét xé ruột xé gan của dân làng vọng lại từ đầu dốc: “Cứu với! Mau cứu lấy rừng! Vạt rừng trám phía tây cháy rồi… Không phải cháy lửa, cây đang tự rụng trụi lá rồi bốc khói đen kìa bà con ơi!”