Chương 6: Tâm Nhãn Mở Lối, Mầm Họa Hiện Hình

Lão Lương nín thở, hạ thấp người xuống gần sát hốc gỗ mục. Mùi tanh lợm bốc lên từ kẽ nứt khiến sống mũi lão cay xè. Cánh tay trăm tuổi gầy guộc nhưng khéo léo gí sát mũi đục trăng khuyết vào mép một chiếc kén màu xám tro, khẽ khàng lách nhẹ.

Lớp màng xơ khô mủn lập tức nứt toác. Bên trong kén không phải thứ sâu nhộng tầm thường, mà là một con ấu trùng bọ cánh cứng màu đen mun bằng ngón tay út. Lưng nó phủ lớp giáp sừng bóng nhẫy lấm tấm gai mịn, hai chiếc ngàm sắc như lưỡi kéo thép đang điên cuồng ngọ nguậy, ngoạm lấy từng dải thớ gỗ tủy non mềm đã thối rữa vì ngấm phèn. Cả chùm kén xung quanh dường như cảm nhận được hơi người, đồng loạt co thắt, phát ra những tiếng sột soạt ghê rợn trong bóng tối ẩm thấp.

“Cụ cố, trong hốc cây có thứ gì vậy cụ?” Thụ Ân vừa lau mồ hôi trên trán vừa tò mò ghé mắt nhìn vào. Ba gã thợ trẻ đứng cách đó vài bước cũng nhấp nhổm sợ hãi.

“Đừng ghé sát vào!” Lão Lương quát khẽ, vội đưa tay cản đứa chắt lanh lợi lại. “Lũ sâu độc này không phải loài sâu gỗ quen thuộc của núi rừng ta đâu.”

Đúng lúc ấy, khi mảng vỏ cuối cùng được thanh tẩy và lớp cao thuốc 'Bạch Chỉ Phong Thương Cao' ngấm sâu bảo vệ thành công lõi cây, trong tâm thức lão Lương bỗng vang lên một tiếng chuông ngân trong trẻo tựa giọt sương mai rơi trên lá nứa. Một làn hơi ấm dịu dàng từ lõi cây Trám Ba Nhánh tràn ngược vào lòng bàn tay lão.

Tâm nhãn lão bừng sáng rực rỡ chưa từng thấy. Khung cảnh kinh lạc đồ trước mắt lão không còn bó hẹp quanh một thân cây đơn lẻ, mà đột ngột vươn dài, mở rộng tầm quét ra khắp triền dốc Đá Đỏ. Từng mạch nhựa sống mang sắc lục nhạt lung linh của mấy chục cây trám cổ thụ xung quanh hiện lên rõ mồn một như những dải lụa ngọc uốn lượn giữa đất trời. Đồng thời, một dòng tri thức từ linh khí đại ngàn cuồn cuộn dâng lên trong tâm trí, hiện rành rọt thành lời cảnh báo sắc lạnh “Cứu sống cây Trám Ba Nhánh thành công. Thấu thị mở rộng tầng hai… Cảnh báo: Dịch Quỷ Mọt Đen – bùng phát từ tủy thối nhiễm Huyết Phèn!”

Lão Lương run rẩy ngón tay. Ra là vậy! Loài mọt hung hãn này không tự dưng sinh ra, chính thứ phèn quặng thối rữa kia đã biến tủy gỗ thành môi trường nuôi dưỡng lũ ác trùng.

“Có chuyện gì mà ồn ào ở đầu dốc thế này, cụ Lương?”

Một giọng nói nữ tử trong trẻo, điềm đạm vang lên từ con đường mòn phủ sương. Từ sau bụi cây mua rừng, một bóng người thon thả bước ra. Đó là y sư Liễu Thanh Hà. Nàng thắt khăn chàm gọn gàng trên mái tóc đen nhánh, chiếc túi thuốc bách thảo bằng vải thô đung đưa bên hông, tay cầm chiếc liềm nhỏ chuyên dùng hái thuốc sớm.

Thụ Ân vừa thấy nàng liền nhanh nhảu cúi đầu chào: “Cháu chào cô Thanh Hà! May quá có cô ở đây, cụ cố cháu vừa cứu sống cây trám bị gãy cành, nhưng lại thấy cả đàn sâu quái dị trong gốc cây.”

Liễu Thanh Hà bước nhanh lại gần, ánh mắt quan sát cẩn thận lớp cao thuốc mịn màng trên vết vạc chữ V của cây trám trăm tuổi, rồi khẽ gật đầu bày tỏ lòng kính phục với lão tiều phu bách niên: “Tay nghề hàn gắn mạch cây của tiền bối thật là tuyệt kỹ. Nhưng thứ sâu này…”

Nàng khẽ khom lưng nhìn vào hốc tủy. Lão Lương dùng mũi đục khều một mẩu chất nhầy xám tro dính quanh miệng kén đưa ra trước mặt nàng: “Cô Liễu xem giúp lão. Lão sống trên núi non này hơn một thế kỷ, từng thấy muôn loài sâu bọ đục vỏ ăn lá, nhưng chưa từng thấy thứ ấu trùng nào đen sì, ngậm đầy bọt nhớt tanh lợm như thứ này.”Liễu Thanh Hà rút chiếc kẹp bằng sừng trong túi thuốc, cẩn thận gắp lấy vệt chất nhầy, đưa lên đầu ngón tay khẽ miết nhẹ qua một lớp vải mỏng rồi ngửi thử. Đôi mày thanh tú của nàng lập tức nhíu chặt lại, sắc mặt biến đổi rõ rệt.

“Đây là độc tố ăn mòn tủy sống!” Thanh Hà thốt lên, giọng đanh lại. “Vệt nhầy này chính là dịch bài tiết của loài Quỷ Mọt Đen. Chúng không ăn gỗ lành lặn, mà chỉ đẻ trứng ở những nơi có gỗ mục nhiễm phèn quặng thối rữa. Lớp phấn trên lưng và kén của loài mọt này mang độc tính cực mạnh. Nếu dính phải da thịt người, phấn độc sẽ làm bỏng rát, lở loét và ngứa ngáy đến tận xương tủy!”

Nghe đến đó, ba gã thợ trẻ sợ đến mức run rẩy cả hai đầu gối. Gã thợ tên Vượng lắp bắp: “Cụ… Cụ ơi, cô y sư ơi… Chúng cháu chỉ bôi thứ nước kích nhựa của Vạn Hưng Đường vào thôi mà… Sao lại đẻ ra quỷ mọt hại người thế này?”

Lão Lương chống gậy trúc đứng thẳng dậy, đôi mắt đục mờ bỗng ánh lên sự thấu suốt sắc bén: “Mấy đứa các con còn u mê lắm. Vạn Hưng Đường đâu chỉ muốn ép cây ra nhựa đỏ để cống nộp quan phủ. Thứ Huyết Phèn Thối mà hắn bán không chỉ bức cây chảy máu tủy, mà thứ mùi tanh thối đó chính là mồi nhử độc địa, đánh thức hàng vạn ổ ấu trùng Quỷ Mọt Đen vốn ngủ vùi sâu dưới lớp đất ẩm từ ngàn năm qua!”

Liễu Thanh Hà siết chặt quai túi thuốc, thở dài phẫn nộ: “Tiền bối nói hoàn toàn trúng tim đen của phường gian thương. Huyết Phèn Thối làm mục ruỗng thân cây từ bên trong, biến cả rặng rừng thành bàn tiệc cho lũ mọt hoành hành. Nếu để dịch này lan rộng, không chỉ cây chết khô mà cả thôn làng ta cũng không chốn dung thân.”

Lão Lương nghe nàng nói, lòng nặng trĩu âu lo. Lão khẽ nhắm mắt, điều động tâm nhãn vừa được khai mở.

Trong cõi hư vô tĩnh mịch, kinh lạc đồ đại ngàn hiện ra mờ nhạt nhưng trải rộng khắp rặng non cao. Một luồng tử khí đen ngòm đang uốn lượn dưới lòng đất như con trăn độc khổng lồ. Lão kinh hoàng nhận ra, dòng nước phèn quặng ngấm từ những vết rạch bôi thuốc của đám thợ rừng không chỉ dừng lại ở triền đồi này. Theo những kẽ nứt rễ cái và khe đá ngầm, dòng độc dịch đen kịt đang chầm chậm hòa vào mạch nước suối mẹ, chảy thẳng tắp về phía đỉnh non thiêng — nơi có khu Rừng Cấm Hồn Cây và cụ Trám Tổ ba trăm năm tuổi ngự trị.

Một cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc sống lưng lão già bách niên.

“Cụ cố, cụ làm sao thế ạ?” Thụ Ân thấy sắc mặt cụ tái đi, vội vàng tiến đến đỡ lấy khuỷu tay áo chàm của cụ.

“Không xong rồi…” Lão Lương mở bừng mắt, giọng run rẩy ngước nhìn lên vạt rừng mù sương phía xa. “Dòng phèn thối đang theo mạch nước ngầm chảy ngược về hướng Rừng Cấm Hồn Cây. Cây Trám Tổ gặp nguy rồi!”

Lời lão vừa dứt, một tiếng “tách” giòn tan vang lên trên ngọn cây Trám Ba Nhánh cao vút đầu làng.

Từ một nhánh cây khô phía đầu cành, chiếc kén xám tro to nhất bỗng nứt toác làm đôi. Một con Quỷ Mọt Đen trưởng thành to bằng ngón chân cái, đôi cánh sừng đen mun sắc nhọn xòe rộng, đập phần phật rợn người rồi vút thẳng lên không trung. Dưới ánh nắng sớm nhạt nhòa, thân hình gớm ghiếc của nó rải xuống một làn bụi phấn màu xám tro lấp lánh độc hại. Làn phấn bụi ma quái ấy nương theo ngọn gió bấc đầu mùa rít gào, cuồn cuộn bay thẳng về phía những mái nhà tranh của thôn bản dưới chân đồi.