Chương 23: Bản Án Dưới Bóng Trám Tổ

Lời hẹn mở phiên công đường tối hậu của quan Tri huyện còn vang vọng giữa gió đông thì sáng hôm sau, bóng mát uy nghiêm của cây Trám Tổ ba trăm năm tuổi tại Rừng Cấm Hồn Cây đã đón nhận hàng trăm bước chân dồn dập. Ba trăm nóc nhà thôn Bạch Trám tề tựu đông đủ, từ những cụ già chống gậy trúc đến đám trẻ nhỏ bồng bế nhau, ai nấy đều lặng phắc vây quanh chiếc bàn gỗ lim mộc mạc đặt ngay trước thềm rễ cọc đồ sộ. Tán cây Trám Tổ sừng sững xòe rộng như chiếc lọng xanh khổng lồ, che chở cho mảnh đất thiêng ngàn đời.

Tri huyện họ Đoàn mặc áo quan tía thêu chim trĩ, nét mặt đoan nghiêm ngồi vào ghế chủ tọa. Hai bên tả hữu, nha binh lăm lăm gậy sắt và khiên đồng xếp thành hai hàng tề chỉnh. Phía trước thềm đất đỏ, Trần Vạn Hưng cùng Đặng Văn Sanh quỳ rạp trên nền cỏ, trên cổ mang gông gỗ nặng nề, xích sắt rổn rảng từng hồi theo từng nhịp run rẩy. Hòm gỗ chứa sổ sách khế ước đen tối của Thanh Sơn Khoáng Phường cùng những vò cặn phèn độc bốc mùi hôi nồng được đặt ngay giữa sân gạch làm tang chứng rành rành.

Cụ Thái Doãn Lương đứng ở đầu hàng dân bản, chiếc lưng còng tựa nhẹ vào thân gậy tre, đôi mắt sáng đượm vẻ khoan thai nhìn thẳng vào phường tội nhân. Bên cạnh cụ, Thái Thụ Ân nắm chặt tay, còn Trưởng thôn Ba Đạt và y sư Liễu Thanh Hà đứng nghiêm trang, ánh mắt bừng bừng khí phách của những người đã cùng nhau giữ trọn sinh mệnh rặng rừng qua cơn bão dữ.

Tiếng thanh la ngân lên một hồi giòn giã xua tan bầu không khí căng thẳng. Tri huyện Đoàn đứng dậy, tay cầm cuộn công văn đóng dấu đỏ chót của huyện nha, cất giọng sang sảng vang thấu khắp đại ngàn “Trần Vạn Hưng, Đặng Văn Sanh! Trước cây Trám Tổ ba trăm năm linh thiêng và trước toàn thể dân thôn Bạch Trám, tội trạng của các ngươi đã phơi bày không thể chối cãi! Trần Vạn Hưng vì lòng tham vô đáy, mưu đồ độc chiếm chức chánh hội buôn hương, đã dám bịa đặt ra thứ gọi là ‘Huyết Trám Hương’ nhằm lừa dối quan trên, bóp méo cống phẩm triều đình. Hắn lén nhập lậu Huyết Phèn Thối từ lò quặng cấm Thanh Sơn Khoáng Phường, ép dân hủy hoại rặng trám cổ thụ, gián tiếp kích phát dịch Quỷ Mọt Đen gieo rắc tai ương. Còn Đặng Văn Sanh, thân là cai lệ huyện nha lại tham lam nhận ba trăm lạng bạc hối lộ, bao che dung túng cho kẻ gian chở phèn độc đầu độc đầu nguồn suối ngầm!”

Trần Vạn Hưng dập đầu thùm thụp xuống lớp lá mục ẩm ướt, giọng nghẹn ngào r*n r* “Bản quan… đại nhân tha mạng! Tiện dân vì một phút mê muội… Xin đại nhân rủ lòng thương xót…”

“Câm miệng!” Tri huyện Đoàn quát lớn, giọng đanh như thép. “Tội ác của ngươi suýt nữa khiến bản quan vướng án khi quân, đẩy hàng ngàn dân bản vào cảnh lầm than tan cửa nát nhà, đại ngàn Thương Châu ngập trong biển độc! Nay bản quan tuyên đọc phán quyết: Tước đoạt vĩnh viễn giấy phép buôn hương của Vạn Hưng Đường, tịch thu toàn bộ gia sản kho bãi tại thị trấn Lạc Điền để bồi thường thiệt hại cho dân thôn Bạch Trám. Trần Vạn Hưng cùng Đặng Văn Sanh xử phạt một trăm trượng, đày ải ra biên ải khổ sai mười năm, đời đời không được ân xá!”

Hai tiếng dạ ran của đám nha binh vang lên như sấm rền. Lũ gia nhân Vạn Hưng Đường bị xích lại kéo lê đi, còn Trần Vạn Hưng và Đặng cai lệ rũ rượi như hai tàu lá chuối khô bị bão dập.

Chờ tiếng xích sắt xa dần sau hẻm đá, Tri huyện Đoàn quay sang toàn thể thôn dân, giơ cao cuộn trát lệnh cũ có đóng dấu son đỏ của huyện nha. Ngài cất cao giọng “Hỡi bà con thôn Bạch Trám! Bản quan long trọng tuyên bố: Bãi bỏ hoàn toàn trát lệnh thu nộp một vạn cân Huyết Trám Hương! Đó thuần túy là trò lừa bịp quái gở của phường gian thương. Kể từ nay, lệ hương dâng lên phủ huyện chỉ thu nhận đúng ngạch nhựa Bạch Trám trắng ngọc tinh khiết, được thu hái bằng phương pháp trích dưỡng sinh thái bền vững, tuyệt đối không bức bách tổn hại đến rặng rừng!”

Nói đoạn, trước mắt toàn thể dân cư ba trăm nóc nhà, quan tri huyện tự tay xé toạc tờ trát lệnh ép nộp Huyết Trám Hương thành hai mảnh rồi ném vào chậu than hồng đang đỏ lửa cạnh gốc cây.Ngọn lửa bốc lên bừng sáng. Một thoáng lặng đi vì ngỡ ngàng, rồi tiếng hò reo bùng nổ, vang dội như sóng triều cuộn qua khắp các triền đồi.

“Thoát rồi! Dân làng mình sống rồi!”

“Rừng thiêng không chết nữa rồi!”

Trưởng thôn Ba Đạt quỳ sụp xuống lớp cỏ dại, hai bờ vai vạm vỡ rung lên từng chập, nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen dãi dầu sương gió. Những người thợ rừng già tóc hoa râm ôm chầm lấy nhau, nghẹn ngào nhìn lên tán lá rậm rạp của Trám Tổ. Nỗi oan khi quân đè nặng suốt bao ngày đông giá lạnh cuối cùng đã tan thành mây khói.

Lúc này, cụ Thái Doãn Lương chậm rãi tiến lên ba bước. Cụ ra hiệu cho Ba Đạt đứng dậy, rồi hai người cùng nhau kính cẩn dâng lên trước án thư một tập giấy bổi dày dặn, bên trên viết ngay ngắn những dòng chữ thảo mực tàu đen nhánh. Cụ Lương chắp tay, thanh âm trầm ấm, thong dong mà sâu lắng “Bẩm quan lớn, trải qua kiếp nạn tro tàn phèn độc, dân làng Bạch Trám chúng tôi càng thấu hiểu sâu sắc rằng: cây rừng còn thì làng bản mới còn, mạch nhựa có thông suốt thì đời sau mới ấm no. Lão cùng Trưởng thôn và các bô lão xin dâng lên bản thảo ‘Hương Ước Giữ Rừng’, kính mong đại nhân soi xét và chuẩn y, để làm gốc rễ bảo vệ rặng non Thương Châu mãi mãi về sau.”

Tri huyện họ Đoàn đỡ lấy tập hương ước, lật giở từng trang. Từng điều khoản mộc mạc mà nghiêm cẩn hiện rõ dưới mắt ngài: cấm tuyệt đối việc dùng đục quá ba phân chạm vào màng tủy, cấm trích nhựa non vào mùa cây thay lá, cấm dùng phèn muối kích ép nhựa, mỗi năm chỉ trích nhựa ba tháng mùa xuân và mùa thu rồi dùng nẹp bách thảo dưỡng vỏ, thành lập Trạm bảo hộ sinh thái dân gian do các thợ rừng uy tín luân phiên tuần tra bảo vệ đầu nguồn suối ngầm.

“Hay! Rất mực thấu tình đạt lý!” Tri huyện Đoàn gật đầu tấm tắc, lập tức rút bút lông chấm mực son, ký tên và đóng dấu triện huyện nha vào trang cuối. Ngài trao lại cho Ba Đạt rồi nhìn cụ Lương với ánh mắt kính phục khôn xiết: “Bản quan chuẩn y toàn bộ! Từ nay, thôn Bạch Trám sẽ là tấm gương gìn giữ đại ngàn cho toàn cõi Lạc Điền này.”

Một hồi chiêng đình ngân vang giữa rừng già, hòa cùng tiếng chim rừng ríu rít chuyền cành trong nắng sớm. Mọi người ùa lại quanh Trưởng thôn Ba Đạt để chiêm ngưỡng con dấu triện son đỏ trên bản hương ước vừa được phê duyệt. Thụ Ân hớn hở chạy lăng xăng bên cạnh y sư Liễu Thanh Hà, gương mặt rạng ngời niềm hân hoan của tuổi trẻ vừa đi qua giông bão.

Cụ Lương mỉm cười hiền từ, bước chân già nua thong thả tiến lại gần rễ cọc Trám Tổ. Lão cúi người, bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai khẽ áp lên lớp vỏ xù xì bạc phếch ba trăm năm sương gió để lắng nghe hơi thở của bạn già sau ngày mở hội công lý.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tâm nhãn vừa kích hoạt, nụ cười trên môi cụ Lương bỗng khựng lại.

Trước mắt lão, thay vì dòng nhựa sống cuộn chảy êm đềm, những đường kinh lạc màu ngọc nơi rễ cọc sâu nhất lại đang co thắt từng cơn yếu ớt, ngắt quãng. Qua tầng đất đá phong hóa, lão thấu thị rõ mồn một: dù bể lắng trên Thung Lũng Đá Xám đã bị san phẳng, nhưng tàn dư của thứ Huyết Phèn Thối ngấm sâu từ kẽ đá ngầm suốt hai năm qua vẫn đang âm thầm ứ đọng, bám chặt vào màng tủy gốc tổ như một khối máu bầm nhức nhối, chực chờ hủy hoại mạch sống của cây đại thụ linh hồn.