Chương 22: San Phẳng Lò Quặng

Luồng xung động đỏ sẫm như máu từ hướng Thung Lũng Đá Xám dội ngược qua lòng bàn tay già nua khiến cụ Thái Doãn Lương giật thót. Dòng tử khí cuộn trào cuồng loạn dưới khe đá ngầm báo hiệu hiểm họa khôn lường: lũ tàn dư trong trại lò đang điên cuồng cạy phá vách ngăn hòng trút sạch bể lắng độc phi tang chứng cứ. Không kịp chần chừ, cụ Lương rảo bước về phía chiếc kiệu của Tri huyện họ Đoàn đang chuẩn bị hồi nha, cất giọng gấp gáp “Bẩm quan lớn! Mạch đất vừa rung chuyển, tử khí Thung Lũng Đá Xám bốc lên dữ dội. Bọn gian tặc sắp đập vỡ các bể lắng phèn thối để độc chất ngấm tràn vào mạch suối ngầm. Nếu chậm trễ, toàn bộ nguồn nước vùng hạ lưu sẽ biến thành đất chết!”

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của lão tiều bách niên cùng lời cảnh báo chuẩn xác từng đường đi nước bước lúc trước, Tri huyện Đoàn lập tức biến sắc, phất mạnh tay áo hạ lệnh “Toàn bộ nha binh còn lại lập tức hộ giá bản quan và lão trượng, cấp tốc đuổi theo toán Trương đội đầu áp sát Thung Lũng Đá Xám!”

Đoàn người khẩn cấp vòng qua sườn đèo dốc đá hiểm trở. Khi cụ Lương cùng quan huyện tiến sát triền dốc nhìn xuống hẻm sâu, một cảnh tượng hỗn loạn đập vào mắt. Mùi mỡ khoáng khét lẹt quyện với hơi phèn chua nồng sặc sụa bốc lên ngút trời. Dưới lòng thung lũng lởm chởm đá xám, hơn hai mươi vạc gang khổng lồ đen sì đang sôi sùng sục trên những bếp lò đỏ rực. Hơn mười tên thợ nấu quặng c** tr*n trùng trục, mặt mũi lem luốc bồ hóng, kẻ thì cầm đuốc toan châm lửa đốt các dãy lán trại bằng nứa khô, kẻ lại vung búa sắt tạ bổ chan chát vào bờ tường bao của các bể chứa phèn đặc quánh. Nước độc màu đỏ thẫm rỉ qua kẽ nứt, sủi bọt trắng xóa trên mặt đá vôi.

“Châm lửa thiêu rụi hết! Đập vỡ bể cho chảy xuống hố sụt ngầm, không để lại một mảnh giấy tờ nào!” Tên quản đốc lò quặng gầm thét, tay vung cây đuốc rực lửa về phía kho chứa chất đầy gỗ thông khô.

“Lũ giặc rừng, dừng tay lại!”

Một tiếng thét vang rền như sấm rách xé toạc không gian ngột ngạt. Từ gờ đá cao phía sau bờ suối cạn, Thái Thụ Ân thoăn thoắt nhảy xuống như một con sóc rừng dũng mãnh, vung sợi dây bện da trâu quất mạnh vào cổ tay tên cầm đuốc. Cây đuốc bay vút ra xa, cắm phập xuống vũng bùn ướt. Liền ngay sau đó, Trưởng thôn Ba Đạt dẫn đầu đám dân binh thôn Bạch Trám ùa ra từ mép hẻm đá, người cầm đòn càn, kẻ cầm xẻng gỗ chốt chặt các lối thoát hiểm. Nha binh huyện nha tay lăm lăm khiên đồng, lưỡi đao sáng quắc rầm rập tràn xuống, nhanh chóng dập tắt các mồi lửa quanh dãy lán và khống chế toán thợ nấu quặng đang hoảng loạn tháo chạy.

Cụ Lương chống gậy trúc bước nhanh tới bờ bể lắng phèn. Áp bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai xuống nền đá nứt nẻ, tâm nhãn của lão lập tức bừng sáng những đường kinh lạc màu ngọc. Qua tầng đá vôi phong hóa, cụ nhìn thấu từng kẽ nứt sâu hoắm đang dẫn thẳng thứ nước phèn quặng thối rữa xuống hố sụt ngầm — nơi ăn thông trực tiếp với rễ cọc của rặng Bạch Trám đầu nguồn. Lão quay ngoắt lại, cất giọng sang sảng chỉ huy đám trai tráng làng rừng “Thụ Ân! Bác Ba Đạt! Mau cho người khiêng toàn bộ các sọt than củi gỗ giang nung kín lại đây! Đổ than xuống trước, sau đó dùng rơm rạ mục phối bùn khoáng nén chặt miệng hố sụt!”Nghe lời cụ cố, Thụ Ân cùng hàng chục thanh niên nhanh chóng dỡ từng sọt lớn than củi đen nhánh, nghiền mịn như bột tro, trút ào ào xuống các đường rãnh nứt toác. Cụ Lương trực tiếp cúi người, đôi bàn tay trăm tuổi thoăn thoắt cào từng mảng bùn khoáng dẻo quánh trộn lẫn rơm rạ mục, miết kín miệng hố nứt của bể lắng. Bột than gỗ giang háo khí gặp nước phèn độc liền hút chặt lấy thứ cặn bã quánh đặc, bọt khí tanh tưởi sủi lên vài tiếng rồi dần tắt lịm, nhường chỗ cho dòng nước xám nhạt đã được thanh lọc bớt độc tính.

Đứng trên mỏm đá cao chứng kiến toàn bộ sự việc, Tri huyện họ Đoàn bước xuống, bước chân ngập ngừng giữa bãi phèn độc ngập ngụa. Mùi tanh nồng xộc thẳng vào khoang mũi khiến ngài phải lấy vạt áo che miệng, nhưng đôi mắt thì mở to bàng hoàng. Nhìn những vạc gang đen sì chứa đầy thứ phèn đỏ quánh sền sệt — thứ dịch độc từng suýt được gắn mác “Huyết Trám Hương” dâng lên triều đình — vị quan huyện rùng mình lạnh sống lưng.

“Trời cao có mắt… Nếu không có lão trượng và dân làng Bạch Trám kịp thời phát giác, thứ độc dịch giết người tàn hại cả rặng non thiêng này mà dâng lên đại điện, chẳng những bản quan rơi đầu chu di tam tộc, mà bách tính Thương Châu cũng muôn đời lầm than!” Tri huyện Đoàn run giọng, nỗi phẫn nộ cùng sự kinh hoàng dâng trào trong đáy mắt.

Lúc này, Trương đội đầu cùng nha binh đã trói chặt tên quản đốc lò cùng toán thợ nấu quặng, ném phịch một hòm gỗ nặng trịch xuống trước mặt quan huyện. Nắp hòm bật mở, lộ ra hàng xấp khế ước, sổ giao dịch ghi chép tường tận số lượng phèn thối đã cấp cho Vạn Hưng Đường suốt hai năm qua, cùng con dấu triện đỏ chót mang bốn chữ “Thanh Sơn Khoáng Phường”.

“Bẩm đại nhân! Toàn bộ sổ sách nhập lậu quặng chì cấm và danh sách các hiệu buôn cấu kết đều nằm trọn trong này!” Trương đội đầu chắp tay dõng dạc báo cáo.

Tri huyện Đoàn nhìn tập sổ sách, ánh mắt đanh lại như thép nguội. Ngài nhìn sang cụ Lương, thấy đôi tay lão tiều phu già nua vẫn dính đầy bùn khoáng và than đen, lưng còng khẽ run lên vì mệt mỏi nhưng ánh mắt sáng rực vẻ kiên nghị, ngài khẽ cúi đầu tạ lễ rồi dứt khoát vung tay “Phụng mệnh triều đình, niêm phong toàn bộ sổ sách! Áp giải toàn bộ lũ nghịch tặc Thanh Sơn Khoáng Phường về đại lao thẩm vấn! Nha binh cùng dân làng, lập tức lật đổ toàn bộ vạc gang, san phẳng trại lò này thành bình địa!”

Tiếng hò reo của dân làng vang dội cả thung lũng. Hàng chục thợ rừng lực lưỡng cùng nha binh dùng xà beng nạy bật từng chân lò đá, hợp lực đẩy ngã những chiếc vạc gang khổng lồ. Tro tàn bay mù mịt, đất đá đổ ầm ầm chôn vùi những lò nung tội lỗi dưới chân vách núi.

Khi chiếc vạc gang cuối cùng đổ sập xuống lòng hố sâu, phát ra một tiếng vang trầm đục rồi im bặt, ngọn lửa tàn ác đã hoàn toàn bị dập tắt. Bầu không khí thung lũng dần lắng lại trong làn gió đông xào xạc thổi qua rặng cây. Tri huyện họ Đoàn chậm rãi tiến đến bên cạnh cụ Lương, nhìn lão bằng ánh mắt kính nể sâu sắc, rồi trầm giọng tuyên bố “Lão trượng, ngày mai, bản quan sẽ cho dựng phiên công đường tối hậu ngay dưới bóng mát Trám Tổ tại Rừng Cấm, định đoạt số phận của phường gian thương và trả lại sự trong sạch cho đại ngàn Thương Châu!”