Chương 20: Bão Tố Trước Công Đường

Bức đồ hình đại ngàn trong tâm nhãn lão Lương dần khép lại thành vệt sáng ấm áp nơi lồng ngực. Giữa bờ suối ngậm sương lạnh, hơn mười tên gia nhân Vạn Hưng Đường vẫn quỳ rạp dưới đất, hai tay bị trói giật cánh khuỷu vào những đoạn đòn cẩu bằng gỗ nghiến. Trưởng thôn Ba Đạt cùng tốp thợ rừng lực lưỡng gõ mạnh cán gậy xuống nền sỏi, áp giải cả người lẫn năm cỗ xe ngựa bọc sắt chứa bốn mươi chín chum phèn độc rầm rập xuôi dốc về hướng đình làng Bạch Trám.

Nắng sớm vừa rọi qua kẽ lá trám cổ thụ cũng là lúc tiếng thanh la, trống khẩu dồn dập vang lên từ ngã ba đường lớn.

Hôm nay là đúng ngọ ngày hẹn thứ bảy.

Sân đình Bạch Trám rợp bóng cờ tiết mao và tàn lọng xanh đỏ của nha môn huyện Lạc Điền. Bốn hàng lính lệ cầm trượng gỗ xếp ngay ngắn hai bên bậc thềm đá, vẻ mặt đằng đằng sát khí. Trên sập gỗ lim giữa gian tiền tế, Tri huyện Lạc Điền họ Đoàn mặc áo thụng xanh thêu chim trĩ, nét mặt nghiêm nghị tựa tay lên chiếc án thư dán giấy hồng điều. Dưới sân đình, hàng trăm dân bản đứng ken đặc, ai nấy nín thở dõi theo từng cử động trên công đường lộ thiên.

Trần Vạn Hưng đứng ở hàng đầu, trên người khoác chiếc cẩm bào tay rộng màu tím than tươm tất, chiếc mũ sa mềm che bớt vầng trán bóng nhẫy. Vừa thấy bóng lọng quan huyện lay động, gã vội rảo bước lên thềm son, hai tay bưng cuốn sổ da viền chỉ bạc, cúi gập người đon đả “Bẩm quan lớn! Hôm nay đã đúng kỳ hạn ngọ môn ngày thứ bảy mà ngài răn dạy. Bản chưởng quầy vâng mệnh triều đình gom góp cống phẩm, thức trắng năm đêm canh chừng từng giọt hương liệu. Ngờ đâu đám thợ rừng Bạch Trám bướng bỉnh ngang ngạnh, bất tuân trát lệnh! Chúng chẳng những không nộp đủ một vạn cân Huyết Trám Hương dâng lên tôn kính, mà còn nghe lời xúi giục của lão tiều già, dùng tà thuật hun khói, đắp bùn dơ bẩn làm chết rụi rặng đồi phía tây!”

Gã đưa ngón tay trỏ ngắn ngủn chỉ thẳng về phía vạt rừng xa xăm, giọng điệu tức tưởi như kẻ chịu muôn vàn oan ức “Đến giờ phút này, trên sân đình chẳng có lấy một hũ huyết hương nào của thôn bản! Tội khi quân phạm thượng, làm trễ nải cống phẩm triều đình, cúi xin quan lớn nghiêm minh xử trảm kẻ đầu sỏ để răn đe muôn dân!”

Tri huyện họ Đoàn cau mày, ngón tay gõ nhịp lách cách xuống mặt bàn gỗ lim “Trưởng thôn Ba Đạt đâu? Lời chưởng quầy Vạn Hưng tấu trình có đúng không?”

Tiếng xôn xao dưới sân đình bỗng dạt sang hai bên. Lão Lương trong bộ áo chàm bạc phếch, từng bước chân trần đạp vững vàng trên nền gạch đỏ, cùng Ba Đạt ung dung bước lên trước án thư. Đằng sau hai người, nữ y sư Liễu Thanh Hà ôm một chồng thẻ tre ghi chép dày cộp, còn đám thanh niên trai tráng thì hợp lực khiêng hai chiếc chum sành da cóc nồng nặc mùi hôi đặt huỵch xuống chân thềm đá.

“Khởi bẩm quan lớn,” Trưởng thôn Ba Đạt chắp tay, giọng vang rền như lệnh vỡ. “Thôn Bạch Trám ba trăm nóc nhà đời đời ăn lộc rừng thiêng, giữ trọn đạo nghĩa thần dân, chưa từng dám tơ hào ý niệm khi quân. Nhưng thứ cống phẩm mang tên Huyết Trám Hương mà Trần Vạn Hưng tấu lừa quan trên, thực chất là một mưu đồ tàn sát đại ngàn, đầu độc đồng bào!”

Trần Vạn Hưng giật nảy mình, mặt biến sắc nhưng liền gắt gỏng “Càn rỡ! Trước mặt đại nhân mà dám buông lời ngậm máu phun người! Trát huyện rành rành, hương liệu đỏ như máu là điềm lành ngàn năm, sao dám gọi là hại dân?”

Lão Lương bước lên nửa bước, khẽ cúi đầu chào quan huyện rồi cất giọng trầm ấm, chậm rãi “Thân già này sống nơi chân non Bạch Trám một trăm hai mươi sáu năm, từ thuở tóc còn để chỏm đã theo cha cầm đục vạc lấy nhựa. Cây Bạch Trám ngàn năm chỉ tiết ra dòng nhựa trắng muốt như sữa ngọc, làm lành vết thương, an định tâm thần. Chưa từng có thứ nhựa đỏ nào mang lại phúc lành cho trần thế. Nhựa đỏ chỉ ứa ra khi thớ gỗ bị rách nát đến tận tủy tạng, là máu hận của cây rừng trước độc dược tàn bạo.”

Tri huyện họ Đoàn đưa mắt nhìn lão tiều phu râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt sáng quắc lạ thường, giọng chùng xuống đôi phần “Lão trượng tuổi cao đức trọng, lời nói có phần đĩnh đạc. Nhưng việc quan cần có cớ, án nha cần có chứng. Ngươi lấy gì chứng minh thứ hương đỏ này là tà đạo?”“Bẩm quan lớn, xin ngài cho đặt một chậu than hồng ngay giữa sân đình,” lão Lương bình thản thưa. “Vạn Hưng Đường mang theo mẫu hương dâng cống, thân già này cũng xin đem mẫu nhựa ấy ra thử trước thanh thiên bạch nhật.”

Tri huyện khẽ phất tay áo. Hai tên lính lệ lập tức bưng ra một chậu than củi cháy rực, đặt ngay mép thềm đá.

Mặt Trần Vạn Hưng xám ngoét, trán rịn mồ hôi lạnh, gã chớp mắt toan mở miệng ngăn cản thì Liễu Thanh Hà đã tiến lên, mở chiếc hộp sơn cẩn xà cừ mà chính hiệu buôn Vạn Hưng dâng nộp từ trước. Nàng dùng kẹp sắt gắp một mẩu nhựa màu đỏ sẫm như cục máu đọng, giơ cao cho bàn dân thiên hạ nhìn rõ rồi buông rơi vào lòng than đỏ ối.

“Xèo!”

Một tiếng rít chói tai vang lên. Mẩu nhựa đỏ không hề bốc ra làn khói thanh khiết thoảng mùi hoa rừng như hương liệu thông thường, mà bùng lên một ngọn lửa xanh lét ma quái. Khói đen kịt đặc quánh cuộn tròn bốc lên nghi ngút, mang theo mùi phèn chua khét lẹt nồng nặc mùi mỡ khoáng hôi thối thấu tận óc.

Luồng khói xộc thẳng vào khoang mũi quan Tri huyện khiến ngài nghẹt thở, ho sặc sụa, vội vàng rút chiếc khăn lụa trắng bịt chặt mũi miệng. Đám lính lệ đứng gần đó lảo đảo lùi lại, mặt mày tái mét.

Lão Lương chỉ tay vào ngọn lửa đen ngòm, đanh thép cất lời “Nhựa trám nguyên bản gặp than hồng sẽ tỏa hương the mát, thơm ngọt như mật rừng, khói trắng bay thẳng lên trời cao. Còn thứ này khét lẹt mùi quặng thối, chính là mỡ khoáng độc hại lấy từ mỏ phèn hoang ở Thung Lũng Đá Xám! Trần Vạn Hưng đã lén nhập hàng ngàn cân quặng cấm, nấu thành thứ thuốc độc mang tên Huyết Phèn Thối, ép dân làng rưới vào gốc rễ để ép cây ứa máu tủy làm giả dị bảo cống nạp!”

Liễu Thanh Hà lập tức dâng tập sổ lên mặt bàn quan huyện “Bẩm đại nhân, đây là sổ ghi chép hơn hai mươi ca bỏng độc lở loét da thịt do dịch Quỷ Mọt Đen phát tán. Thứ phèn độc này khi ăn ruỗng thân cây đã đánh thức loài mọt độc dưới lòng đất, suýt nữa biến cả thôn bản thành bãi tha ma. Toàn bộ độc tính và vết tích hoại tử đều được vãn bối đối chiếu trùng khớp với cặn quặng thu giữ!”

Đúng lúc ấy, tiếng ồn ào ngoài cổng đình lại dội tới. Thụ Ân cùng toán dân quân áp giải hơn mười tên gia nhân Vạn Hưng Đường đã bị trói chặt tiến thẳng vào giữa sân đình, ném phịch chiếc túi da hoẵng đựng đầy quặng chì lậu cùng bốn mươi chín dấu triện bóc từ các chum phèn xuống trước án thư quan huyện.

Sắc mặt Tri huyện họ Đoàn sa sầm như mây giông trước bão. Ngài đập mạnh chiếc kinh đường mộc xuống án thư, tiếng vang chát chúa làm rung rinh cả tàn lọng “To gan lớn mật! Trần Vạn Hưng, ngươi dám đem thứ độc dược gớm ghiếc này lừa gạt bản quan, mưu toan biến thành cống phẩm dâng lên triều đình, lại còn hủy hoại cả một dải rừng đầu nguồn của châu huyện sao?”

Trần Vạn Hưng run rẩy như cầy sấy. Thấy hàng chục cặp mắt căm phẫn của dân làng đang bao vây cùng những bằng chứng thép rành rành trước mắt, hai đầu gối gã mềm nhũn, sụp quỳ xuống nền gạch đỏ, trán dập liên hồi “Oan uổng… Oan uổng cho tiểu nhân quá quan lớn ơi! Tiểu nhân chỉ là người buôn bán nhỏ, nào dám tự tiện làm chuyện tày đình ấy!”

Gã ngước khuôn mặt xám ngắt đẫm mồ hôi, mắt đảo lia lịa trong nỗi tuyệt vọng cùng cực, rồi bất thình lình giơ ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào viên cai lệ thân tín đang đứng cạnh sập quan huyện mà hét toáng lên “Chính hắn! Chính là Đặng cai lệ của huyện nha đã nhận ba trăm lạng bạc trắng, đứng sau chống lưng và mở đường cho chuyến xe chở phèn độc của tiểu nhân lên suối ngầm thượng nguồn đêm qua!”