Chương 18: Hiểm Họa Suối Thượng Nguồn

Lời báo nguy của người gác dốc dội vào tai Thái Doãn Lương như một hồi sấm sét giữa ban ngày. Lão siết chặt cán gậy tre trong tay, đốt ngón tay gầy guộc nổi gồ lên, đôi mắt sáng quắc nhìn trừng trừng về phía rặng dốc đá mờ mịt xa xa.

“Trần Vạn Hưng định phi tang độc phèn!” Trưởng thôn Ba Đạt giận dữ gầm lên, râu quai nón dựng ngược. “Chỉ còn ba ngày nữa là đến hạn nộp cống phẩm, quan phủ sắp về kiểm tra thực địa. Hắn sợ trại lò ở Thung Lũng Đá Xám bị vạch trần nên toan trút sạch phèn thối đầu độc ngược lên đầu nguồn!”

“Không chỉ có thế đâu!” Lão Lương trầm giọng, lồng ngực phập phồng đè nén cơn giận dữ. “Hắn muốn chặt đứt rễ cọc của Trám Tổ, biến cả dải non cao này thành mảnh đất hoang tàn để đổ vạ cho dân bản. Nếu dòng suối ngầm Rừng Cấm bị nhiễm độc, chẳng những ba trăm nóc nhà dưới chân núi tuyệt đường nước ngọt, mà toàn bộ công sức dưỡng cây mấy ngày qua cũng tan thành mây khói!”

Nghĩ đến hiểm họa khôn lường, lão Lương quay phắt lại dặn dò Trưởng thôn “Bác Ba Đạt mau dẫn dân quân gánh thêm xẻng gậy, bọc ngược lối hẻm Khe Gió để chặn đường rút lui của chúng phía sau sườn dốc. Thân già này cùng Thụ Ân thông thạo bờ lau vách đá, sẽ men theo lối tắt Rễ Bồ Đề đuổi ghìm đầu đoàn xe!”

“Cụ cố cẩn thận!” Thụ Ân nhanh thoăn thoắt quàng cuộn dây chão qua vai, tay lăm lăm chiếc đục trăng khuyết quen thuộc.

Hai bóng người một già một trẻ lập tức lao vút vào màn cây rậm rạp. Dưới vòm cây thâm u, đôi chân trăm tuổi của lão Lương đạp lên thảm lá mục êm ru mà vững vàng như rễ bám đá. Lão nén hơi thở, kích hoạt tâm nhãn soi đường. Trong tầm nhìn mờ ảo của lão, những mạch rễ ngầm của rặng Bạch Trám đang run rẩy truyền đi tín hiệu hoảng loạn. Một luồng tử khí nồng nặc mùi mỡ quặng tanh nồng đang từ con dốc độc đạo trườn tới khoảng rêu xanh đầu nguồn.

Vượt qua ba khúc quanh cheo leo của vách Rễ Bồ Đề, lão Lương khẽ vẫy tay ra hiệu cho Thụ Ân nép mình sau một tảng đá rêu phong.

Trước mắt lão, bãi đá cuội ven dòng suối ngầm thượng nguồn Rừng Cấm Hồn Cây hiện ra rõ mồn một. Năm cỗ xe ngựa bọc sắt đang dừng lại ngổn ngang bên mép nước. Mười mấy tên gia nhân của Vạn Hưng Đường mặt mày dữ tợn, thắt lưng buộc chặt khăn vải đen, đang hò hét khiêng những chiếc chum sành lớn bọc kín vải dầu từ thùng xe xuống gờ đá.

Mùi hôi khét lẹt của Huyết Phèn Thối bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào mũi khiến lão Lương nghẹn hắt cổ họng. Dưới lòng suối trong veo, đàn cá suối nhỏ bé đang hoảng loạn lượn vòng quanh những kẽ nứt mạch đá ngầm – nơi dòng nước mát lạnh từ lòng núi tuôn ra nuôi dưỡng rễ cọc cây Trám Tổ ba trăm tuổi và cấp nước sinh hoạt cho ba trăm nóc nhà thôn Bạch Trám.

“Nhanh tay lên lũ bay!” Tên cai ngục lậu mang sẹo dài trên má, kẻ cầm đầu toán gia nhân, đang vung roi ngựa quát tháo om sòm. “Chưởng quầy dặn rồi, đổ hết năm mươi chum phèn đặc này xuống hố sụt đầu nguồn! Chờ thứ nước này ngấm vào mạch đá, rễ cây có thối rữa thì quan trên cũng chỉ tưởng dịch bệnh quỷ ám. Đến lúc đó, cả cái làng này chỉ có nước quỳ lạy dâng đất cho Vạn Hưng Đường!”

Hai tên lực lưỡng đã khiêng một chiếc chum lớn áp sát mép lạch nước, chuẩn bị tháo nút vải dầu.

Lòng lão Lương thắt lại như có tảng đá ngàn cân đè nặng. Nếu để độc phèn tràn xuống kẽ nứt mạch đá, lớp bùn khoáng tự nhiên dưới đáy suối sẽ bị ăn mòn trong chớp mắt, chất độc sẽ theo kẽ đá ngầm bò thẳng vào buồng rễ của Trám Tổ!

“Không thể để bọn chúng ra tay!” Thụ Ân thì thầm, hai mắt đỏ hoe vì căm giận.

Chưa đợi lão Lương kịp cản, thiếu niên mười sáu tuổi đã thoăn thoắt bò qua bụi nứa, lách mình tới sát cỗ xe ngựa đi đầu. Nhắm ngay lúc tên đánh xe quay lưng, Thụ Ân vung tay quăng mạnh cuộn dây chão bện ba sợi gai dầu. Đầu móc sắt vút đi trong không khí, cắn phập vào nan hoa chiếc bánh xe ngựa bọc sắt nặng trịch, rồi cậu giật mạnh vòng dây buộc ghìm vào chạc cây sau sau mọc chênh vênh bên bờ vực.“Ai đó? Bắt lấy nó!” Tên mặt sẹo giật mình hét toáng lên khi thấy cỗ xe chở đầy chum độc bị khựng lại kêu ken két.

“Quân gian thương chúng mày đừng hòng hại rừng!” Thụ Ân hiên ngang bước ra giữa bãi cuội, tay cầm chắc đục thép, hét vang giữa thung lũng.

“Thằng ranh con miệng còn hôi sữa!” Tên mặt sẹo gầm lên, vung thanh côn gỗ lim nặng trịch lao tới. “Đập chết nó quẳng xuống suối cho ta!”

Ba tên gia nhân vạm vỡ lập tức túa ra, vung gậy gỗ và đòn xóc nhắm thẳng đầu Thụ Ân giáng xuống. Thiếu niên nghiêng mình né tránh một nhát đòn xóc cày tung lớp sỏi cuội, nhưng hai tên khác đã nhanh chóng áp sát hai bên sườn, thế gậy hung hãn bịt kín đường lùi của cậu.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng thét rền vang như sấm dội từ trên vách đá Khe Gió đổ xuống “Dừng tay lại lũ cướp ngày!”

Bóng người cao lớn của Trưởng thôn Ba Đạt dẫn đầu đoàn dân quân hơn ba mươi người ập tới như triều dâng. Tiếng xẻng sắt, gậy gộc va vào nhau loảng xoảng, tiếng bước chân rầm rập của những người thợ rừng dũng cảm bủa vây kín mọi ngả đường rút lui của toán gian thương.

“Khốn kiếp! Có bẫy!” Đám gia nhân Vạn Hưng Đường hoảng hốt tháo lui, nhìn thấy dân làng Bạch Trám với đôi mắt rực lửa giận dữ thì run rẩy co cụm lại bên mép nước.

Thụ Ân nhanh nhẹn lộn một vòng thoát khỏi vòng vây, chạy về đứng che chắn cạnh lão Lương vừa bước tới đầu gờ đá.

Bị dồn vào chân tường, tên mặt sẹo trừng mắt nhìn Ba Đạt rồi liếc sang chiếc chum sành đại bọc vải dầu nằm chênh vênh ngay miệng lạch nước. Khuôn mặt gã giật giật méo mó trong cơn điên cuồng tuyệt vọng “Lũ tiện dân chúng mày muốn chết chùm hả? Đã thế thì cùng chết!”

Dứt lời điên dại, gã dồn hết tàn lực tung một cú đạp trời giáng vào hông chiếc chum sành lớn nhất.

“Choang!”

Tiếng gốm dày nát vụn xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của rừng già. Chất độc Huyết Phèn Thối màu nâu sẫm, đặc quánh như máu tanh rỉ ra ồ ạt, sủi bọt trắng xóa khét lẹt nồng nặc mùi mỡ khoáng, cuốn theo bùn đất rào rào trào thẳng về phía kẽ nứt mạch đá ngầm đầu nguồn.