Chương 14: Bạch Chỉ Phong Thương Cao

Bọc kén màu xám tro treo lơ lửng giữa chẽ ba ngọn Trám Cặp cứ phập phồng từng nhịp gấp gáp, lớp vỏ màng ngoài mỏng dính rạn ra những đường nứt li ti như mạng nhện. Mùi hôi tanh tưởi bốc nồng nặc trong gió lạnh, hòa cùng tiếng rào rạo rợn gáy của hàng vạn con Quỷ Mọt Đen non đang cào móng chực trào ra ngoài. Đám thợ rừng bên mép hào tái mét mặt mày, có người run rẩy lùi lại sau thân cây, ngón tay nắm chặt cán xẻng mà không dám thở mạnh.

“Đừng hoảng!” Giọng cụ Lương vang lên trầm đục, như tảng đá xanh chặn ngang dòng nước xiết. Lão đưa mắt nhìn lên chạc cây cao chừng ba trượng, ánh mắt già nua vẫn vững chãi phi thường. “Đàn mọt non vừa mới cựa vỏ, cánh còn ngậm nước, chưa kịp phát tán phấn độc đâu. Chậm một khắc để kén vỡ toác ra thì bao nhiêu công sức đào hào nãy giờ trôi sông đổ biển hết!”

Cụ quay phắt sang cậu chắt trai mười sáu tuổi đang đứng thủ thế bên cạnh “Thụ Ân, lấy cuộn dây chão gai với bùi nhùi ngải cứu tẩm dầu trẩu lại đây cho ông!”

“Dạ có ngay cụ cố!” Thụ Ân nhanh thoăn thoắt quỳ xuống bên chiếc gùi nứa, rút ra ba bó ngải cứu khô đã bện chặt như bắp tay, tẩm đẫm thứ dầu trẩu già sực mùi the nồng.

Lão tiều bách niên đón lấy mồi lửa từ tay Trưởng thôn Ba Đạt, thổi bùng lên ngọn than hồng rồi dí vào đầu bùi nhùi. Một làn khói trắng đục, cuồn cuộn như mây sớm lập tức bốc lên ngùn ngụt, mang theo vị cay sè gắt gỏng làm cay xè sống mũi nhưng lại khiến người ta tỉnh cả tinh thần.

“Chắt trèo lên chạc nhánh đón gió bấc,” cụ Lương dặn dò rành rọt, bàn tay thô ráp nắn chặt bả vai săn chắc của Thụ Ân. “Đưa bùi nhùi quạt khói thẳng vào các kẽ nứt của bọc kén. Hơi dầu trẩu gặp ngải cứu sẽ làm tê liệt khớp cánh lũ mọt non, giam cứng chúng lại trong vỏ bọc. Nhớ lấy vạt áo tẩm nước giấm thanh bịt kín mũi miệng, tuyệt đối không được để khói xộc ngược vào mắt.”

“Chắt nhớ kỹ rồi ạ!”

Thụ Ân ngậm chặt mép khăn chàm che kín nửa mặt, luồn cuộn dây chão qua hông, một tay cắp bùi nhùi hun khói thoăn thoắt bám vào các mấu vỏ xù xì leo tót lên thân cây. Đôi chân trần của thiếu niên miền sơn cước bám chặt vào từng gờ nứt như chân vượn núi, chỉ vài cái nhún người đã vọt lên chạc ba đón gió.

Dưới gốc Trám Cặp, cụ Lương không chậm trễ nửa nhịp. Lão quỳ một gối xuống đám rễ nổi ngoằn ngoèo, kéo chiếc túi da bên hông ra. Lão rút chiếc đục thép cán gỗ mun, mũi vạc sắc lẹm loé lên ánh thép nguội dưới vệt sáng rạng đông.

Trước mắt lão, vết chém hoại tử do thứ Huyết Phèn Thối ăn sâu hoắm vào lớp vỏ dày, khoét thành một cái hốc đen ngòm sâu đúng ba phân. Mủ cây sùi bọt vàng khè ứa ra quanh mép thịt thối rữa, bốc mùi chua loét xộc thẳng vào mũi.

Hít sâu một hơi để giữ hơi thở điều hòa, bàn tay trăm tuổi chằng chịt vết sẹo của cụ Lương áp nhẹ lên lớp vỏ xám vảy tê tê. Bằng đôi tay chuẩn xác tôi luyện qua hơn một thế kỷ đục vỏ rừng già, lão đặt lưỡi đục nghiêng một góc ba mươi độ, cẩn trọng lách từng đường dứt khoát.

Từng mảng mùn mục xám xịt, nhớp nháp mỡ quặng phèn thối bị mũi đục vạc bóc tách gọn gàng, rơi lộp độp xuống tấm bao tải gai trải sẵn dưới chân. Lão đưa đục điêu luyện như người thêu hoa, gọt sạch lớp mủ độc đang thâm đen quanh mép nhưng tuyệt nhiên không phạm vào lớp màng tủy mỏng manh phập phồng run rẩy bên trong. Khi thớ gỗ hồng tươi nguyên bản của thân cổ thụ lộ ra dưới đáy vết thương, dòng mủ hôi tanh lập tức ngừng chảy, chỉ còn lại những giọt nhựa trắng sữa mờ nhạt rỉ ra yếu ớt.

“Gió bấc đang tạt mạnh, khói ngấm sâu vào kén rồi cụ cố ơi!” Tiếng Thụ Ân gọi với xuống từ cành cao. Trên đó, khói ngải cứu tẩm dầu trẩu bao trùm kín mít bọc kén khổng lồ. Những tiếng ken két rợn người dần lịm đi, bọc kén ngừng co thắt, đông cứng lại thành một khối bầy hầy sẫm màu.“Tốt lắm, giữ chắc thế hun khói thêm một tuần hương!” Cụ Lương cất tiếng đáp lại, đoạn ngoắc tay gọi thợ trẻ Vượng: “Đem chậu gốm nung và chày gỗ lại đây cho lão.”

Vượng lập tức khúm núm bưng chậu sành đựng đầy nhựa trám trắng tinh chất mà dân bản vừa gom góp được đặt xuống trước mặt cụ. Cụ Lương với lấy hũ sành da lươn đựng tro mịn lá giang khô đã giã tơi như phấn, phối cùng mấy chén dầu trẩu và dịch ủ vỏ bách thảo mà cô y sư Liễu Thanh Hà vừa giao gửi lúc rạng đông.

Bàn tay gân guốc của lão cầm chày gỗ nghiền đảo liên hồi. Từng dòng nhựa dẻo quánh quyện chặt vào hạt tro đen thẫm, hấp thụ tinh chất thảo mộc sánh lại thành một mẻ cao màu xám ngọc, dẻo quánh như sáp ong, bốc lên mùi hương thanh khiết, ấm nồng và the mát rười rượi, át hẳn mùi xú uế xung quanh. Đó chính là Bạch Chỉ Phong Thương Cao – bí phương bách nghệ tổ truyền từng cứu sống bao rặng rừng qua những mùa giặc càn năm xưa.

“Trưởng thôn, giữ giúp lão hai đầu nẹp tre!”

Cụ Lương dùng chiếc thìa sừng vục từng mảng cao dẻo quánh, miết thật đều tay lên miệng hốc gỗ vừa nạo sạch. Lớp cao ấm áp ôm khít lấy từng đường vân rách nát, trám kín mọi kẽ nứt sâu hoắm, cách ly hoàn toàn thớ thịt non với gió lạnh và chướng khí bên ngoài. Tiếp đó, lão áp những thanh nẹp tre cật già đã uốn cong theo chu vi thân cây, lấy dây gai rừng bó chặt lại để giữ ẩm, tạo thành lớp áo giáp che chở cho tầng libe non tái tạo mô sẹo.

Vừa siết xong nút lạt cuối cùng, cụ Lương thở ra một hơi dài, đặt trọn lòng bàn tay nứt nẻ lên trên lớp nẹp tre còn ấm sực.

“Ầm…”

Một luồng hơi ấm dịu ngọt từ tim cây truyền ngược vào lòng bàn tay lão. Trong cõi sâu thẳm của tâm nhãn, bóng tối u uất bao trùm quanh gốc Trám Cặp bỗng chốc rẽ lối. Những đường kinh lạc màu lục nhạt như những sợi tơ ngọc bừng sáng, chạy dọc từ tầng rễ cọc vừa được lọc sạch phèn độc, vươn thẳng qua lớp cao trám dẻo dai rồi đâm chồi lên tận các cành nhánh bên trên. Dòng nhựa sống trắng trong, thuần khiết lại cuộn trào luân chuyển, mang theo sức sống hoang dã hồi sinh từng thớ gỗ rách nát.

Trong tâm thức lão, một chuỗi cảm ứng trong veo vang lên như tiếng khánh đá ngân nga giữa rừng vắng: Mạch sống phục hồi trọn vẹn, phong tỏa hoàn toàn ổ hoại tử, ghi nhận hai mươi thân cây cổ thụ triền tây đã thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Cụ Lương nhoẻn miệng cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại hiền từ. Lão gượng thẳng lưng, chống gậy vuốt chòm râu bạc như râu ngô. Hai mươi cây trám đã được giữ lại, bức hào than củi bên dưới vẫn đang cần mẫn gạn lọc từng giọt nước suối độc rỉ ra từ kẽ đá. Dân làng thấy sắc mặt hồng hào của cụ già bách niên cùng mùi hương thơm ngát tỏa ra từ gốc cây thì ai nấy đều rạng rỡ, tiếng reo mừng khe khẽ lan khắp bờ hào.

Lão khẽ buông tay đục giắt lại vào thắt lưng, toan gọi Thụ Ân tụt xuống nghỉ ngơi uống bát nước chè gừng ấm giọng.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc lão vừa ngẩng đầu lên, tiếng chân đạp cành nứa trên chạc cây cao bỗng khựng lại. Thụ Ân không tụt xuống, mà nhoài hẳn người qua tán lá rậm rạp nhìn về phía hạ lưu, giọng thiếu niên thảng thốt xé toạc màn sương sớm “Cụ cố ơi! Bác Ba Đạt ơi, nhìn kìa! Khói đen… khói đen kịt đang cuồn cuộn bốc lên ngút trời từ phía Thung Lũng Đá Xám!”