Chương 15: Vết Tích Thung Lũng Đá Xám

Tiếng la thất thanh của Thụ Ân từ trên chạc cây cao như chiếc gai nhọn đâm toạc bầu không khí hân hoan vừa chớm nở quanh gốc Trám Cặp.

Cụ Thái Doãn Lương nheo mắt nhìn về phía hạ lưu. Quả nhiên, một dải khói đen kịt, đặc quánh như hắc ín đang cuồn cuộn bốc lên giữa hẻm núi, nhuộm đen cả một góc trời phía Thung Lũng Đá Xám. Mùi khét lẹt nồng nặc vị mỡ quặng theo làn gió sớm tạt ngược lên sườn dốc, làm ngực lão thắt lại, khô khốc và cay xè nơi cuống họng.

“Chắt Ân, tụt xuống ngay!” Cụ Lương đanh giọng gọi, đoạn quay sang Trưởng thôn Ba Đạt đang đứng chết trân bên bờ hào: “Đám gian thương này không chịu ngồi yên đâu. Cột khói bốc cao thế kia, ắt hẳn chúng đang đỏ lửa chưng cất mẻ phèn độc mới hòng cứu vãn kỳ hạn năm ngày!”

Ba Đạt siết chặt chiếc cán xẻng trong tay, gân xanh nổi cộm trên thái dương: “Cụ Lương nói phải! Triền tây ta vừa tạm yên, nếu để chúng xả thêm phèn độc xuống mạch nước ngầm thì công sức cả đêm qua trôi sông trôi biển hết. Để con gọi mấy chục trai tráng vác gậy gộc xông xuống đập tan cái trại ấy!”

“Chớ manh động!” Cụ Lương giơ bàn tay gầy guộc can ngăn, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát: “Chúng có trát quan huyện chống lưng, lại thuê mướn lũ côn đồ giữ cửa. Kéo đông người xuống đánh rắn động cỏ, chúng trở mặt vu vạ cho dân làng tội làm loạn thì mất cả chì lẫn chài. Chú Ba Đạt và chắt Ân đi theo lão. Ba người gọn ghẽ lách xuống thám thính xem hang ổ chúng có những gì, tìm cho ra tận gốc ngọn nguồn độc chất rồi tính tiếp.”

Ba Đạt cắn răng gật đầu, giao lại việc trông nom bờ rãnh than củi cho thợ trẻ Vượng. Ba bóng người khoác thêm tấm tơi lá cọ ngụy trang, lặng lẽ tách khỏi rặng rừng triền tây, men theo lòng con suối cạn lởm chởm đá cuội tiến sâu về phía Thung Lũng Đá Xám.

Càng đi xuống thấp, hơi đất càng bốc lên tanh nồng. Đáy khe cạn trơ trụi những tảng đá vôi bị nước độc gặm mòn, bám đầy rêu vàng nhớp nháp. Cụ Lương chống chiếc gậy tre già, bước chân vững chãi bấm sâu vào kẽ đá. Lưng lão hơi còng, nhưng mỗi bước đi đều nhẹ nhàng, khéo léo tránh giẫm lên cành khô gãy vụn.

Đi chừng hai dặm, tiếng nước sôi ùng ục cùng tiếng búa sắt gõ chan chát bắt đầu dội lại từ vách núi. Thung Lũng Đá Xám hiện ra dưới một hẻm vực sâu hun hút, bị che chắn bởi những rặng đá tai mèo lởm chởm. Cụ Lương ra hiệu cho Ba Đạt và Thụ Ân cúi rạp người, nấp sau một bờ đá vôi lớn rậm rạp bụi dâm bụt rừng.

Nhìn qua khe đá, cảnh tượng bên dưới khiến Ba Đạt nín thở, hai hàm răng nghiến chặt trèo trẹo.

Cả một trại lò chưng cất ngầm quy mô lớn dựng bằng gỗ thông đang phì phò nhả khói. Giữa bãi đất phẳng, hơn hai mươi chiếc vạc gang khổng lồ kê trên những bệ đá nung đỏ rực than củi. Trong vạc, thứ bùn khoáng nhờn nhợt sủi tăm sùng sục, bốc lên những làn hơi cay nồng mùi mỡ quặng phèn thối khiến mắt người rát bỏng. Hàng chục gã gia nhân lực lưỡng của Vạn Hưng Đường c** tr*n trùng trục, mặt bịt khăn vải dày, đang dùng những chiếc gầu sắt cán dài đảo liên hồi, chắt lấy thứ nước cốt màu đỏ thẫm như máu đặc cho vào các vò sành da lươn. Đó chính là thứ độc dịch “Huyết Phèn Thối” mà Trần Vạn Hưng rêu rao là thuốc kích nhựa thần tốc!

Cụ Lương nén hơi thở, lặng lẽ kích hoạt tâm nhãn.

Trong cõi sâu thẳm của tâm thức, bàn tay vô hình của lão như chạm vào lòng đất nứt nẻ. Những đường kinh lạc màu lục nhạt của cỏ cây quanh thung lũng đã héo rũ, chết khô tự bao giờ. Nhưng ghê gớm hơn cả, tâm nhãn của lão soi thấu suốt hai mươi thước đất đá dưới đáy các lò nấu: một đường rãnh ngầm sâu hoắm dẫn thẳng cặn bã thải ra từ các vạc gang trút thẳng vào một hố sụt ngầm tự nhiên. Thứ cặn bùn đen thẫm, chứa đầy nọc độc phèn quặng đang cuồn cuộn chảy ngầm theo kẽ nứt của địa tầng đá vôi, bò ngược về mạch nước ngầm nuôi dưỡng rặng Bạch Trám trên non thiêng!

“Khốn nạn thật…” Cụ Lương thầm rủa trong bụng, ngực nhói đau như có mũi đục c*m v** da thịt. Thì ra bấy lâu nay, phường buôn không chỉ đem bán thuốc độc cho thợ rừng, mà chúng còn biến chính cái thung lũng này thành ổ đầu độc mạch sống đại ngàn.

Cụ khẽ lay vai Ba Đạt, đưa ngón tay trỏ hướng về dãy lán phía tây vách núi: “Chú Ba Đạt, nhìn kỹ đống bao tải gai chất cao như núi kia xem.”

Ba Đạt căng mắt nhìn theo hướng tay cụ. Dưới mái lán che bằng lá cọ mục, hàng trăm bao tải gai đựng đầy bột khoáng màu nâu đỏ xếp tầng tầng lớp lớp. Trên mép mỗi bao tải đều in rõ một vệt triện son đỏ chót hình ngọn lửa ba nhánh cùng bốn chữ triện vuông vức: “Thanh Sơn Khoáng Phường”.

“Trời đất ơi…” Ba Đạt thì thầm, giọng run lên vì căm phẫn: “Thanh Sơn Khoáng Phường là mỏ quặng chì kịch độc bên huyện láng giềng! Quan phủ nghiêm cấm đào bới buôn bán từ mười năm trước vì sợ làm hỏng nguồn nước. Tên Vạn Hưng dám lén lút nhập lậu độc quặng phèn thối về đây nấu trộm!”

“Chính là nó.” Cụ Lương gật đầu, mắt sáng quắc: “Bột khoáng này không phải sản vật của núi Bạch Trám. Trần Vạn Hưng bịa đặt cống phẩm Huyết Trám Hương, nhập lậu thứ phèn độc này về để ép cây ứa máu tủy, lừa quan trên cướp đoạt mồ hôi nước mắt của dân lành. Dấu triện này chính là chứng cứ rành rành, ngày mở phiên hội thẩm hắn hết đường chối cãi!”Đúng lúc ấy, từ phía dãy lán bên cạnh, tiếng bước chân huỳnh huỵch nện trên sỏi đá cùng giọng chửi bới the thé bỗng vang lên “Lũ chúng mày đảo kỹ tay lên! Chưởng quầy dặn đúng canh ba đêm nay phải chuyển đủ năm mươi vò phèn thối lên triền tây tẩm rễ tiếp! Lão tiều già dám đào rãnh than cản đường, phen này bản hiệu buôn sẽ rưới phèn từ đầu nguồn cho chết sạch cả lũ!”

Hai tên tay chân vác côn sắt, lưng giắt đao quắm bước ra khỏi lán. Một tên bỗng khựng lại, hếch mũi hít hà không khí rồi đưa mắt nhìn chòng chọc về phía bụi rậm nơi ba người đang ẩn nấp.

“Có mùi khói ngải cứu tẩm dầu trẩu! Đứa nào lảng vảng quanh bờ đá thế kia?”

Tên gác quát lớn, tuốt phăng thanh đao quắm sáng loáng, hầm hầm sải bước leo lên dốc đá. Ba Đạt hoảng hốt toan rút con dao rừng bên hông phòng thủ, nhưng cụ Lương đã nhanh tay đè chặt cổ tay ông lại, khẽ lắc đầu ra hiệu nằm im. Địa thế dốc đứng, chỉ cần xao động lá cây là lập tức bại lộ.

Mũi đao của tên gác chỉ còn cách bụi rậm chưa đầy mười bước chân. Giữa lằn ranh nghẹt thở, Thụ Ân nằm ép mình sát hốc đất bỗng lia mắt thấy một tổ chim sẻ đá trên gờ vách bên kia khe suối. Cậu thiếu niên mím chặt môi, ngón tay thoăn thoắt nhặt một viên đá cuội hoa tiêu nhẵn thín giấu sẵn trong túi áo.

Vút!

Viên đá hoa tiêu xé gió bay vút qua đầu tên gác, đập trúng tảng đá vôi phía đối diện rồi nảy tọt vào giữa đàn gà rừng đang kiếm ăn dưới chân bờ vực bên kia.

“Cục… tác!” Đàn gà rừng giật mình đập cánh rào rào, huyên náo cả góc hẻm núi.

Tên gác giật thót mình, vội quay phắt người hướng mũi đao về phía đàn gà đang chạy toán loạn: “Mẹ kiếp, hóa ra là lũ chim rừng bới đất làm ông mày giật cả mình! Đi ra chỗ khác mau!”

Hắn chửi đổng vài câu rồi càu nhàu quay lưng bước xuống lán. Tận dụng khoảnh khắc ngàn vàng, cụ Lương khẽ vỗ vai Thụ Ân khen ngợi sự lanh lợi của chắt, đoạn nhanh tay vốc một nắm cặn bùn phèn đen thẫm dính trên gờ rãnh đá dưới chân nhét chặt vào mảnh vải dầu mang theo.

“Lấy được vật chứng rồi, rút êm!” Cụ Lương thì thào.

Ba người lặng lẽ trườn người thụt lùi vào hốc đá, nương theo bóng râm của các vách đá vôi lởm chởm, thoăn thoắt men theo bờ suối cạn rút ngược lên lưng chừng núi. Tiếng nước sôi ùng ục và mùi hôi thối của trại chưng cất ngầm dần dần chìm lại phía sau lưng.

Vừa leo qua khỏi con dốc cao nhất dẫn ra khỏi Thung Lũng Đá Xám, cụ Lương chống gậy gượng thẳng lưng, khẽ thở hắt ra một hơi dài rũ sạch mồ hôi đẫm trán.

Nhưng niềm vui rút lui an toàn chưa kịp lan tỏa thì một luồng gió lạnh buốt từ phương bắc bỗng thốc ngược tới, giật tung mép áo tơi lá cọ của lão. Cụ Lương giật mình ngước nhìn l*n đ*nh trời.

Bầu trời Thương Châu vừa rồi còn bàng bạc ánh sương mai nay bỗng chốc sầm sập tối lại. Từng mảng mây đen kịt, nặng trĩu hơi nước như những tảng đá khổng lồ đang cuồn cuộn vần vũ, kéo kín mít cả đỉnh non cao Bạch Trám. Tiếng sấm ngầm rền rĩ từ sâu trong lòng núi dội về, mang theo hơi ẩm nồng nặc báo hiệu một trận mưa giông trái mùa dữ dội sắp sửa trút xuống đại ngàn.