Chương 13: Hợp Lực Dựng Hào Than

Tiếng cây trám bốn mươi năm tuổi ngã rạp bên triền tây vẫn còn dội lại từng đợt u uất giữa màn đêm rét buốt. Bụi đất quyện lẫn thứ mùi tanh nồng từ tổ kén mọt vỡ toác theo gió bấc tạt thẳng vào khoảng sân đình đang chết lặng.

Trần Vạn Hưng thấy đất đá rung chuyển liền chớp lấy thời cơ, giơ cao tờ trát quan huyện, lùi vội ra mé cổng làng. Hắn rít lên một tràng the thé qua kẽ răng “Đấy, các ngươi thấy chưa! Rừng đã đổ, thần mọt đã thức giấc! Liệu mà gom cho đủ mười ngàn cân Huyết Trám Hương trước đúng ngọ ngày thứ năm, bằng không đầu rơi máu chảy cả lũ!”

Dứt lời, gã chưởng quầy phốp pháp hớt hải leo lên chiếc xe ngựa có rèm che lụa đen, thúc giục phu xe quất roi phóng như bay vào màn sương xám ngắt, trốn chạy khỏi đám đông đang sục sôi căm hận.

Một vài thợ trẻ sợ hãi định buông cuốc xẻng lùi lại, nhưng Thái Doãn Lương đã dộng mạnh cây gậy nghiến xuống thềm đá xanh. Thanh âm vang lên đanh gọn, dập tắt mọi hoang mang vừa manh nha bùng phát “Chớ để phường gian thương dọa dẫm làm lung lạc lòng dạ! Cây ngã vì bị thuốc độc rỗng ruột chứ thần thánh nào quở phạt. Năm ngày hay bảy ngày, chỉ cần giữ được rễ cây, cứu được mạch sống thì trát quan nào cũng phải cúi đầu trước lẽ phải!”

Lão quay sang Ba Đạt, ánh mắt già nua quắc thước rực sáng dưới ánh đuốc bập bùng “Trưởng thôn, nước đã đến chân, ta không thể lần chần thêm một khắc nào nữa. Mau chia dân làng thành ba cánh, hợp sức lập chiến hào than củi ngay trong đêm!”

Ba Đạt gật mạnh đầu, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau lớp áo chàm đẫm mồ hôi. Tiếng quát vang rền như lệnh vỡ của ông lập tức truyền khắp sân đình “Bà con nghe lệnh cụ Lương! Người già và phụ nữ theo cô Liễu gom lá giang, lá trẩu già đưa vào các lò hun đất nung kín để đốt than nghiền mịn. Cánh trai tráng khỏe mạnh vác xẻng, cuốc chim theo tôi và cụ Lương lên triền tây đào rãnh chặn độc. Đứa nào lùi bước lúc này là tự tay đốt nhà mình!”

Không khí thôn Bạch Trám lập tức chuyển mình từ ủ dột sang khẩn trương hừng hực. Ngay phía góc sân đình cạnh trạm xá, Liễu Thanh Hà đã nhanh thoăn thoắt bắc một chảo gang lớn lên bếp lửa dã chiến. Mùi the nồng của vỏ bách thảo quyện cùng vị chua gắt của giấm thanh bốc lên ngùn ngụt, xua bớt cái lạnh buốt của gió sương.

“Các thím, các chị chia nhau chắt nước thuốc vào từng ống bương!” Thanh Hà vừa đảo đều quánh chảo thuốc vừa cất giọng dõng dạc dặn dò. “Trước khi bước chân vào vạt rừng triền tây, ai nấy đều phải nhúng khăn xoa kín cổ tay, bắp chân và quanh vành mắt. Giấm thanh kìm giữ nọc độc, còn nhựa đắng bách thảo sẽ bịt kín lỗ chân lông, ngăn không cho phấn rát Quỷ Mọt ăn lở da thịt!”

Từng người phụ nữ đón lấy bương thuốc ngâm ấm nóng, thoa đều lên da thịt rồi thoăn thoắt tản về các triền đồi phía sau làng, gom từng gùi lá giang khô và vỏ quả trẩu rụng chất đầy các hầm than đắp bằng đất sét đỏ.

Trên triền tây dốc đá lởm chởm, đuốc bốc cháy rừng rực dọc theo đường ranh giới rặng cây đang ngả màu xám úa. Đất đá cằn cỗi bị những nhát cuốc chim vạt ra từng tảng lớn. Cụ Lương đứng ngay mép dốc, chòm râu bạc rung rinh theo từng nhịp gió ngàn. Lão cắm từng cọc tre vót nhọn, vạch ra một đường hào cong hình cánh cung uốn lượn ôm trọn lấy hơn ba mươi gốc trám đang lâm nguy.

“Đào sâu đúng hai thước, rộng chừng một sải tay!” Cụ Lương nhắc nhở từng tốp thợ đang mồ hôi nhễ nhại. “Phải bạt thủng tầng đất đỏ đến tận mặt đá xanh, bóc trần những mạch nước ngầm đang rỉ phèn thối ra.”Ở đoạn dốc trũng nhất, Thái Thụ Ân thoăn thoắt gánh từng đôi bồ nứa nặng trĩu than củi vừa dỡ từ các lò nung kín về. Khuôn mặt thiếu niên mười sáu tuổi lem luốc vệt nhọ nồi đen nhánh, chiếc áo cộc rách vai ướt sủng mồ hôi, nhưng đôi mắt sáng ngời không hề lộ chút mỏi mệt.

“Cụ cố ơi, than nung kín từ lá giang và thân trẩu đợt ba đã giã nhỏ mịn như bột tro rồi đây ạ!” Cậu chắt th* d*c, đặt phịch đôi bồ than xuống mép hào.

Cụ Lương bước xuống đáy rãnh hào ẩm ướt, đưa bàn tay gầy guộc đầy sẹo vốc một nắm than đen tuyền đưa lên mũi ngửi rồi miết nhẹ giữa hai đầu ngón tay. Lão khẽ gật đầu, giọng trầm ấm pha lẫn trìu mến “Tốt lắm, cháu làm rất chuẩn. Than chín thấu ruột, không lẫn muội khói sống. Nào, chắt Ân nhìn ông làm mà ghi nhớ lấy cái thuật bách nghệ của tổ tông.”

Lão tiều bách niên quỳ một gối xuống lòng đất đỏ, cẩn thận rải một lớp than củi dày chừng ba tấc xuống đáy hào, đoạn dùng vồ gỗ nện thật chặt tay. Tiếp đó, lão vốc từng mảng bùn khoáng dẻo quánh đào từ đáy dòng suối cạn phủ lên trên, miết phẳng phiu từng góc cạnh.

“Đất bùn khoáng giữ hạt than không bị dòng ngầm cuốn trôi,” cụ Lương chỉ cho Thụ Ân từng đường nứt trên vách hào đá vôi. “Còn bột than nung kín này có tính hút tạp khí cực mạnh. Khi mạch nước độc rỉ từ Thung Lũng Đá Xám bò qua đây, chất phèn thối sẽ bị than giam chặt lại trong từng lỗ rỗng, chỉ cho nước suối thanh khiết ngấm qua nuôi dưỡng rễ cây. Cứ một lớp than, một lớp bùn dẻo, nện thật khít cho lão.”

Thụ Ân chăm chú nhìn từng thao tác khoan thai mà vững chãi của cụ cố, đôi tay thoăn thoắt bắt chước theo. Hai cụ cháu cùng những người thợ rừng cần mẫn nén từng tấc hào, biến con mương đất cằn cỗi thành một bức trường thành đen thẫm ken đặc chặn đứng tử khí.

Khi tiếng gà rừng cất tiếng gáy le te báo hiệu canh tư chuyển dịch, dải hào than dài hơn trăm trượng uốn quanh sườn đồi đã hoàn thành trọn vẹn. Những dòng nước màu đỏ quạch sủi bọt khét lẹt rỉ ra từ kẽ đá ngầm vừa chạm mép than liền chuyển dần sang trong vắt, cặn bã xám đen bị giữ lại ken đặc trên mặt bùn khoáng.

Cụ Lương chống gậy chậm rãi bước dọc mép hào, ghé sát vào một thân Bạch Trám bốn mươi năm tuổi đang ủ rũ rụng lá. Lão nhẹ nhàng áp lòng bàn tay thô ráp nứt nẻ vào lớp vỏ sần sùi mang hình vảy tê tê.

Hơi ấm quen thuộc từ lồng ngực lão khẽ rung lên. Tâm nhãn bừng nở, mở ra những đường kinh lạc mỏng manh chạy dọc thớ gỗ. Những vệt đen nhớp nháp của độc phèn vốn bám nghẽn nơi rễ cọc bấy nay bỗng khựng lại trước tầng than củi, không thể tiếp tục thẩm thấu lên thân. Ở những sợi rễ phụ non tơ vừa lách qua lớp đất sạch, từng tia sáng màu lục nhạt như chồi non mùa xuân bắt đầu run rẩy nhen nhóm, luân chuyển dòng nhựa trắng sữa tinh khiết trở lại. Thân già thở phào một hơi nhẹ nhõm, ngỡ như nghe được tiếng reo khẽ khàng của mạch gỗ sau cơn đại hạn.

Đúng lúc niềm hy vọng vừa hé rạng thì từ mỏm đá Trống phía trên cao, một bóng người hớt hải lao xuống triền dốc, vừa chạy vừa vấp ngã dúi dụi. Đó là Vượng, người thợ trẻ từng lầm lỡ mua phèn thối của Vạn Hưng, nay đang phụ trách trinh sát vạt rừng đầu gió.

“Cụ Lương ơi! Bác Ba Đạt ơi, nguy to rồi!” Vượng thở không ra hơi, hai tay run lẩy bẩy chỉ ngược l*n đ*nh dốc. “Đám mọt đen bị khói đuốc và hơi giấm xua đuổi không bay xuống làng được, chúng… chúng đang tụ cả về cây Trám Cặp cổ thụ trên mỏm dốc!”

Mọi người sững sờ buông cuốc xẻng. Cụ Lương siết chặt chiếc đục trăng khuyết bên hông, ngước mắt nhìn thẳng theo hướng ngón tay thợ rừng chỉ.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ của rạng đông đang hắt lên nền trời xám lạnh, ngọn cây Trám Cặp trăm tuổi hiện ra sừng sững bên bờ vực. Giữa chẽ ba cành lớn vươn ra đón gió bấc, một bọc kén khổng lồ màu xám tro to bằng chiếc thúng đại đang phập phồng co thắt từng nhịp nặng nề, phát ra những tiếng ken két rợn người của hàng vạn con Quỷ Mọt Đen đang chực chờ phá vỏ lột xác.