Chương 12: Vạch Mặt Gian Thương

Đám mây mọt đen kịt vừa sà xuống sát mái nứa kho thóc, mang theo luồng tử khí tanh nồng và tiếng đập cánh rè rè chói tai. Mấy thợ trẻ hoảng hốt tháo lui, giơ vạt áo che kín mặt mũi vì sợ bụi phấn rát bỏng bám vào da thịt. Hai gã gia nhân của Vạn Hưng Đường nhân lúc hỗn loạn liền lủi nhanh vào bóng tối sau rặng nứa hòng trốn thoát, để lại chủ mình đứng chơ vơ giữa bãi đất.

Thái Doãn Lương không hề nao núng. Lão khom lưng mở chiếc gùi tre sau vai, rút ra bó ngải cứu khô đã tẩm sáp trám trắng mang theo từ đỉnh Rừng Cấm. Đưa bùi nhùi cọ vào viên đá lửa bên hông, ngọn lửa vàng cam bùng lên soi rõ gương mặt quắc thước ngập tràn nếp nhăn của lão. Bó ngải bén lửa, khói trắng cuộn lên dày đặc, tỏa ra mùi thơm the nồng lấn át sạch mùi tanh hôi của lũ mọt đêm.

“Thụ Ân, che kín cổ áo rồi cầm cành giang quạt khói về hướng gió bấc cho ông!” Lão Lương dõng dạc cất giọng, bàn tay già nua vung bó bùi nhùi hun khói vẽ thành những vòng cung rực sáng quanh đầu hồi kho thóc.

“Dạ, chắt làm ngay!” Thụ Ân nhanh thoăn thoắt bẻ gãy cành giang rậm lá, cùng Ba Đạt đứng chắn trước gió, ra sức quạt từng luồng khói ngải cứu nồng đượm xông thẳng vào đám mây đen.

Bị khói ngải the cay hun trúng, lũ Quỷ Mọt Đen đang rít rít lao xuống bỗng khựng lại, cánh dính sáp khói nặng trĩu. Hàng ngàn con sâu cánh cứng rụng lả tả xuống đất như mưa trấu, co quắp giãy giụa rồi nằm im bất động trên nền đất nện. Đám mọt còn lại sợ hãi tản mát, men theo triền gió dạt ngược trở lại rừng hoang. Kho thóc của thôn bản cùng đám đông vây quanh sân đình được che chắn an toàn, không một ai bị phấn độc làm tổn hại.

Không khí u tịch lắng lại, chỉ còn tiếng lửa than le lói bốc khói ngun ngút. Lão Lương quay người lại, bước từng bước vững chãi về phía Trần Vạn Hưng. Dưới chân gã chưởng quầy, nơi hai tên gia nhân vừa quăng lồng tháo chạy, một chiếc túi da hoẵng buộc dây thắt bằng gân hươu nằm lăn lóc cạnh mảnh nẹp nứa gãy.

“Trần chưởng quầy,” ánh mắt lão Lương sáng quắc như đuốc soi thẳng vào mặt kẻ buôn gian, “ông bảo ông mang lồng bẫy mồi đi tuần tra để bảo vệ cống phẩm. Vậy cớ sao gia nhân của ông vừa thấy đuốc sáng liền vứt lồng bỏ chạy như trộm cướp? Mau nhặt chiếc túi da tùy thân kia lên, mở ra cho Trưởng thôn và bà con cùng xem bên trong chứa thứ mồi thơm gì!”

Mặt Vạn Hưng cắt không còn hạt máu, thân hình phốp pháp run lên bần bật trong bộ cẩm bào lấm lem. Hắn gượng gạo lùi lại một bước, hai tay áo rộng vung vẩy chối quanh “Lão… lão tiều hồ đồ! Đó là túi đựng bạc vụn và hương liệu riêng của ta, liên quan gì đến sâu mọt mà bắt ta phải mở?”

“Không chịu mở thì để tôi mở!” Ba Đạt gầm lên một tiếng sấm, bước sấn tới nhặt phắt chiếc túi da lên. Bằng một nhát rựa bén ngót, sợi dây gân hươu đứt lìa, miệng túi toác ra để lộ một bọc bột khoáng màu xám đen bốc lên mùi hôi thối nồng nặc tựa mùi bùn ngâm xác động vật.

Đúng lúc ấy, Liễu Thanh Hà từ phía trạm xá bước nhanh tới. Nàng mang theo chiếc đĩa sành tráng men da lươn, bên trên đựng vài mẩu vỏ cây trám triền tây ứa chất mỡ nhờn màu đỏ quạch. Đặt chiếc đĩa sành xuống mặt phản gỗ lim trước sân đình, Thanh Hà nhúng đầu que tre vào lớp bột trong túi da rồi cọ sát lên vệt mỡ quặng trên vỏ cây. Hai thứ vừa chạm nhau liền sủi bọt xám xịt, tỏa ra mùi khét lẹt quen thuộc của thứ phèn chua độc hại.Thanh Hà ngẩng đầu, dõng dạc nói trước sự chứng kiến của mọi người “Bác Ba Đạt, bà con cô bác nhìn cho rõ! Đây chính là bột quặng phèn thối lấy từ đáy mỏ quặng Thung Lũng Đá Xám. Thứ bột này hòa với mỡ thối chính là thứ nước bôi kích nhựa mà Vạn Hưng Đường bán cho thôn ta. Khi ngấm vào gỗ, nó xé rách kinh mạch cây, đồng thời mùi hôi thối của nó chính là mồi dẫn dụ đàn Quỷ Mọt Đen từ lòng đất chui lên đục khoét!”

Dân làng ồ lên kinh hãi, những người thợ trẻ ban nãy còn hoang mang nay giận dữ trừng mắt nhìn gã chưởng quầy gian manh.

Thái Doãn Lương chống gậy bước lên thềm đá sân đình. Lão chỉ tay về phía rặng núi mờ sương, thanh âm trầm đục vang vọng rành rọt từng tiếng “Hơn một trăm năm nay, thân già này trèo đèo lội suối, chỉ biết cây trám chỉ ứa nhựa trắng như ngọc để che chở cho vỏ non liền sẹo. Không có thần rừng nào đòi uống máu, cũng chẳng có thứ ‘Huyết Trám Hương’ cát tường nào cả! Màu đỏ quái dị kia thực chất là máu tủy rách nát của thân cây khi bị phèn độc ăn ruỗng từ trong ra ngoài. Cây đau đến nhỏ máu, vậy mà phường buôn các người dám bịa đặt thành dị bảo cống nạp, bôi thuốc độc hại rừng, vu vạ thần rừng giáng họa để ép dân vào bước đường cùng!”

Lời nói chất chứa đạo lý trăm năm của lão tiều như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt kẻ ác, xé toang mọi luận điệu dối trá. Dân làng phẫn nộ siết chặt gậy gộc, tiếng quát tháo vang rền đòi trói gã lái buôn lại đền tội.

Bị dồn vào chân tường, Trần Vạn Hưng không còn giữ được nụ cười giả lả thường ngày. Hắn thẹn quá hóa giận, mắt ti hí long lên sòng sọc. Hắn thọc tay vào ngực áo, rút phắt ra tờ trát quan màu vàng có đóng dấu đỏ chót của huyện nha Lạc Điền, giơ cao lên trước ngọn đuốc, gầm the thé át cả tiếng dân làng “Lũ tiện dân các ngươi chớ có làm càn! Lão tiều kia nói hươu nói vượn thì có ích gì? Hãy nhìn cho rõ con dấu đỏ của quan huyện đây! Trát lệnh đã ấn định, trừ hao hai ngày áp tải lên phủ, tính từ hôm nay chỉ còn đúng năm ngày nữa là đến hạn chót nộp đủ một vạn cân cống phẩm! Nếu đúng ngọ ngày thứ năm không giao đủ số lượng, cả thôn Bạch Trám mang tội khi quân, triều đình sẽ phái binh lính san bằng ngôi làng này, bắt sạch già trẻ gái trai sung quân đày ải! Đến lúc đó xem cái mạng già của lão hay mấy ngọn cỏ mục có cứu nổi các ngươi không!”

Tờ trát quan đập vào mắt khiến tiếng la ó của dân làng bỗng nghẹn lại. Nỗi sợ hãi cường quyền và hình phạt khi quân lại một lần nữa đè nặng lên vai những người phu nghèo chất phác.

Lời đe dọa điên cuồng của Vạn Hưng vừa dứt thì từ phía triền tây rặng núi, một tiếng gãy răng rắc vang rền xé toạc màn đêm. Đất đá rào rào trút xuống sườn dốc khi một cây trám bốn mươi năm tuổi oằn mình đổ sập xuống bờ suối cạn, thân gỗ vỡ toác để lộ hàng trăm tổ kén mọt xám đen đang nhung nhúc bò ra ngoài.