Chương 11: Chặn Mạch Độc Trừ Sâu

Vệt đen kịch độc dưới kẽ nứt mạch đá ngầm tựa loài rắn độc trườn tới, chỉ còn cách đầu chóp rễ cọc của Trám Tổ chừng nửa thước. Cảm giác lạnh buốt rợn ngợp dội thẳng vào tâm thức khiến lồng ngực Thái Doãn Lương co thắt từng cơn. Lão giật phắt tay khỏi thân cây, giọng trầm đục nhưng dứt khoát xé tan màn đêm tĩnh mịch “Ân! Lấy xẻng nứa cào phui lớp đất mùn bên hốc đá phía đông rễ cọc! Mau lên cháu, độc phèn đang rỉ ngầm dưới chân đá!”

Thụ Ân giật mình buông que than, chẳng kịp hỏi han nửa lời. Đôi tay gân guốc của chàng thiếu niên mười sáu tuổi lia phăng phắc, xới tung từng mảng rễ mục ẩm ướt theo hướng ngón tay chỉ của cụ cố. Lưỡi xẻng nứa vấp vào bờ đá tảng kêu cồm cộp, bật ra từng vốc đất đỏ sền sệt bốc mùi tanh lợm của mỡ quặng.

Lão Lương quỳ rạp gối xuống vệ cỏ may, tay thoăn thoắt mở nắp chiếc giỏ mây. Lão bốc một nắm tro lá giang khô xốp đổ thẳng vào bát gốm nung, dốc thêm một lượng lớn nhựa trám trắng tinh chất từ chiếc hũ sành da lươn mang bên hông. Bằng ngón tay trỏ chai sần dạn dày gió sương, lão đảo tròn thật nhanh cho tới khi hỗn hợp tro và nhựa quện lại thành một khối hồ xám dẻo quánh, tỏa ra mùi the mát quen thuộc của nhựa sống đại ngàn.

“Chắt cào sâu thêm một tấc nữa, ép rãnh nghiêng về hốc đất trống!” Lão Lương quát khẽ, dồn trọn hơi sức trăm tuổi ghì đầu gối xuống vách đá dốc.

Ngay khoảnh khắc lưỡi nứa của Thụ Ân vạt lộ ra kẽ nứt đá vôi đang ứa dòng nước đen ngòm sủi bọt, lão Lương lập tức ấn cả vốc cao trám tro vào miệng khe nứt. Bàn tay thô ráp của lão miết chặt, miết sâu thớ hồ dẻo vào từng ngóc ngách kẽ đá, bịt kín nguồn rỉ độc. Thứ phèn thối gặp nhựa trám thơm và tro lá giang liền xèo xèo bốc khói mỏng rồi đông cứng lại thành mảng sáp xám tro trơ lì.

Lão Lương thở hắt ra một hơi, áp lòng bàn tay gầy gò lên thớ vỏ cổ thụ. Trong tâm nhãn, luồng chỉ màu ngọc của Trám Tổ sau cơn chấn động đã dần phẳng lặng trở lại, rễ cọc vươn mình hút lấy sinh khí đất mẹ mà không còn bị tử khí xâm thực. Nhưng niềm khuây khỏa chưa kịp trọn vẹn thì những sợi kinh lạc đồ đại ngàn trong đáy mắt lão lại rung lên từng đợt gấp gáp. Hướng gió bấc trên đỉnh non cao bỗng xoay chiều thổi ngược về phía thung thổ, cuốn theo hàng ngàn đốm đỏ nhấp nháy từ triền tây đang túa ra khỏi các bọng vỏ rách nát, chực chờ tràn xuống xóm làng.

“Đàn quỷ mọt ngửi thấy mùi gió lạnh, sắp kéo xuống thôn cắn phá rồi!” Lão Lương gạt mồ hôi đọng nơi khóe mắt nheo nheo, chống gậy đứng thẳng dậy. “Thu dọn đồ nghề, ta phải về bản lập hào chắn ngay trong đêm!”

Dưới ánh đuốc bập bùng nơi sân đình thôn Bạch Trám, Trưởng thôn Ba Đạt đứng chôn chân giữa đám trai tráng lực lưỡng vừa được gọi dậy sau giấc ngủ chập chờn. Không khí lạnh căm căm của tiết sương giáng như bị xua tan bởi vẻ mặt cương nghị của cụ Lương khi lão trải tấm bản vẽ bằng than củi lên mặt phản gỗ lim.

“Bác Ba Đạt chia trai tráng thành hai cánh,” Lão Lương chỉ ngón tay vào vệt cung bao quanh triền đồi phía tây trên bản vẽ. “Một cánh mang xẻng cuốc đào con rãnh sâu hai thước dọc theo mép rừng tiếp giáp xóm trại. Cánh còn lại gom toàn bộ than củi nung kín nghiền mịn của các lò rèn, phối chặt với bùn khoáng múc từ đáy suối cạn rồi nén thật chặt xuống lòng rãnh. Tuyệt đối không để hở một kẽ nứt nào, độc phèn và ấu trùng gặp than củi sẽ tắc đường tiêu biến.”

“Dạ, con hiểu rồi!” Ba Đạt dập mạnh đốc đao lệnh xuống mặt phản gỗ, quay sang đám thợ rừng quát vang như lệnh vỡ. “Anh em nghe rõ chưa? Vì tính mạng của con em chúng ta, vì vạt rừng tổ tiên, ai có cuốc dùng cuốc, ai có xẻng dùng xẻng, lập tức chia quân lên triền tây!”

Tiếng chân rầm rập, tiếng xẻng cuốc va chạm xé toạc màn đêm u tịch. Cụ Lương cùng Thụ Ân và nhóm thợ rừng già lặng lẽ đi vòng ra bìa rừng sau dãy kho thóc của thôn. Đêm đen như mực, chỉ có tiếng gió rít qua rặng giang xào xạc. Bất chợt, lão Lương nheo mắt lại, khẽ đưa tay ra hiệu cho đám thợ dừng bước sau bụi nứa rậm.

Cách đó chừng vài chục bước chân, dưới tán một gốc trám mục sát vách kho thóc, ba bóng người lén lút đang lom khom tháo dỡ thứ gì đó. Dưới ánh trăng mờ le lói qua kẽ lá, một thân hình béo tốt phốp pháp khoác cẩm bào sẫm màu hiện ra rõ mồn một. Đó chính là Trần Vạn Hưng, chưởng quầy hiệu buôn Vạn Hưng Đường.

Hai gã gia nhân lực lưỡng của hắn đang khênh một chiếc lồng tre đan mắt cáo dày đặc, bên trong đen ngòm lúc nhúc những sinh vật đang phát ra tiếng rè rè rợn tóc gáy. Vạn Hưng đứng chắp tay sau lưng, ghé sát tai tên hầu hạ giọng the thé:“Đập vỡ đáy lồng rồi ném thẳng vào đống rơm khô cạnh vách kho lương cho ta! Gió bấc đang thổi mạnh vào làng, chỉ cần phấn mọt bay mù mịt khắp xóm, sáng mai lũ tiện dân kia khắc phải quỳ lạy van xin mua thuốc của ta!”

“Khốn nạn!” Thụ Ân nghiến răng kèn kẹt, toan xông ra thì bàn tay gầy của cụ Lương đã đặt vững chãi lên vai cậu, ghìm lại bằng một cái lắc đầu trầm tĩnh.

“Rầm!”

Một gã gia nhân vừa giơ thanh gỗ nện mạnh vào then cài chiếc lồng tre, bẻ toác góc nẹp nứa thì ánh đuốc bỗng bừng sáng lóa từ bốn phía rặng cây. Ba Đạt cùng năm người thợ rừng vạm vỡ cầm rựa dài xông vụt ra, vây kín lối mòn.

“Trần chưởng quầy! Nửa đêm nửa hôm, ông mang thứ bẩn thỉu gì đến rình mò đầu hồi kho thóc của làng chúng tôi thế này?” Ba Đạt quát lớn, lưỡi rựa chĩa thẳng vào mũi gã lái buôn.

Hai tên gia nhân hoảng hốt buông rơi chiếc lồng tre vỡ dở xuống đất, lùi lũi nép sau lưng chủ. Bị bắt quả tang tại trận, mặt Vạn Hưng thoáng xám ngoét như tro tàn, nhưng khóe môi hắn lập tức giật giật, trơ tráo nở nụ cười thương buôn giả lả. Hắn giơ hai tay xua xua áo rộng, cất giọng trơn tuột át cả tiếng gió đêm “Trưởng thôn đừng có hồ đồ vu vạ cho người lương thiện! Bản chưởng quầy nghe tin triền tây có biến, sợ lũ sâu độc bay vào làm hư hại cống phẩm của triều đình nên mới đích thân mang lồng bẫy mồi đi tuần tra. Ai ngờ…”

Ánh mắt ti hí của hắn bỗng quắc lên hung hiểm khi thấy cụ Lương ung dung chống gậy bước ra từ bóng tối. Nắm lấy sự hoang mang của mấy người thợ trẻ vừa chạy tới xem náo nhiệt, Vạn Hưng lập tức chỉ tay thẳng vào mặt cụ Lương, lớn giọng vu cáo “Mọi người nhìn cho rõ! Hơn một trăm năm nay rặng Bạch Trám vẫn bình yên vô sự, cớ sao dạo gần đây tai họa cứ dồn dập kéo tới? Chính là vì lão tiều này ỷ mình sống lâu, tự xưng bách nghệ rồi dùng đục nẹp lung tung phá vỡ phép tắc tiền nhân! Lão đục sai thuật cổ, làm rách toạc long mạch nơi rừng thiêng khiến thần rừng nổi giận, giáng họa Quỷ Mọt Đen xuống đầu thôn bản!”

Mấy người thợ trẻ đứng phía sau nghe vậy bỗng xôn xao dao động, đưa mắt nhìn nhau đầy bất an. Những vết ngứa ngáy do phấn độc mấy hôm trước dường như lại nhói lên trên da thịt họ.

Vạn Hưng thấy vậy càng đắc chí, ngực ưỡn ra huênh hoang, giọng điệu hách dịch vang rền “Quan huyện đã dập trát ấn định kỳ hạn! Nếu dân làng không đuổi cổ kẻ xúc phạm thần rừng này đi mà chuộc lỗi, để thần rừng giáng họa mất sạch cống phẩm thì cả làng bị tịch thu điền sản, sung quân đày ải!”

Lão Lương đứng sừng sững giữa gió lạnh, chòm râu bạc khẽ lay bay, đôi mắt sáng ấm không hề gợn một tia sợ hãi. Lão vừa toan cất lời vạch trần mưu mô xảo quyệt của gã gian thương thì từ trên các tán cây cổ thụ quanh bìa rừng, một chuỗi âm thanh xào xạc ghê rợn bỗng trỗi dậy như mưa rào.

Gió bấc quất mạnh một cơn điên cuồng. Từ các cành cao rách vỏ, hàng vạn chấm đen li ti rào rào lao xuống như thác đổ, kéo thành từng vòng mây đen kịt, ken đặc và bốc mùi tanh nồng, chầm chậm khép kín lấy đầu hồi nhà kho thôn bản.