Chương 4: Phòng Điều Hành Lạnh Lẽo

Cơn chấn động cơ học khủng khiếp từ lõi Trục Cáp Số 7 truyền thẳng lên tầng thượng Trạm Neo Xích Đạo, khiến sàn kim loại dưới chân Mai Lan nảy giật dữ dội. Khung kính buồng thang máy rung bần bật, rít ra những âm thanh rạn nứt chói tai. Mai Lan vội bám chặt thanh vịn hợp kim lạnh ngắt, khớp ngón tay trắng bệch. Trên mắt kính tích hợp màn hình lượng tử, các dải sóng ứng suất vặn xoắn từ chân mố neo vẫn nhấp nháy đỏ rực. Đó chính là xung lực của tiếng gầm trầm đục vừa làm rung chuyển toàn bộ công trình.

Cửa thang máy trượt mở, phả vào mặt cô luồng không khí điều hòa lạnh buốt, đối lập hoàn toàn với hơi ấm và mùi dầu máy quen thuộc của xóm thợ dưới chân tháp. Mai Lan siết chặt thiết bị chẩn đoán cầm tay, bước nhanh qua hành lang cách âm tiến vào phòng điều hành cấp cao. Không gian rộng lớn được bao bọc bởi vách kính trong suốt hướng ra biển Thái Bình Dương, nơi những cột sóng đen ngòm đang cuộn trào dưới bầu trời tím sẫm của siêu bão từ Aurora9.

Bên bàn điều khiển bán nguyệt, Giám đốc Tạ Huy đứng chắp tay sau lưng. Ở tuổi năm mươi hai, người đàn ông này luôn giữ diện mạo chải chuốt đến tàn nhẫn: bộ âu phục chống bức xạ phẳng phiu, mái tóc chải bóng lộn, và trên cổ tay trái là chiếc đồng hồ mạ crôm liên tục hiển thị chỉ số sinh lời cá nhân. Cơn chấn động vừa rồi dường như chẳng hề làm xáo trộn phong thái ung dung của ông ta.

“Giám đốc Tạ, tình trạng Trục Cáp Số 7 đã vượt qua ngưỡng an toàn cơ học,” Mai Lan cất giọng đanh gọn, mở mô hình ba chiều của trục cáp đường kính mười tám mét trên bàn cảm ứng. “Rung chấn vừa rồi là do biến dạng vặn xoắn tích tụ dưới tác động của bão từ. Nếu không lập tức giảm tải, ứng suất dư sẽ xé toạc các mắt lưới liên kết carbon.”

Tạ Huy quay lại, ngón tay khẽ gõ nhịp trên mặt bàn kim loại. Đôi mắt sắc lạnh sau gọng kính không viền lướt qua mô hình chẩn đoán như nhìn một bản báo cáo thời tiết tầm thường “Kỹ sư Mai, cô muốn giảm tải bằng cách nào?”

“Dừng ngay việc tiếp nhận các khoang hàng nguyên tố hiếm đang trượt từ vành đai quỹ đạo ba mươi sáu ngàn kilômét xuống,” Mai Lan dứt khoát đáp. “Mỗi khoang hàng nặng hàng trăm tấn đang tạo ra lực nén khổng lồ, khiến các vi vết nứt xoắn ốc lan rộng nhanh gấp ba lần. Chỉ cần phong tỏa vận tải mười hai giờ để trục cáp hồi phục độ đàn hồi...”

“Hoang đường!” Tạ Huy ngắt lời bằng tiếng cười nhạt. “Mỗi giờ ngừng trệ giao thương trên trục cáp này sẽ làm tập đoàn thiệt hại hàng chục triệu tín dụng. Các cổ đông trên quỹ đạo không bỏ vốn ra để nhìn những khoang hàng titan và đồng vị phóng xạ nằm chết dí ngoài không gian chỉ vì vài vết nứt vi thể mà cô suy diễn.”

Ông ta bước tới mép kính, nhìn xoáy vào Mai Lan, giọng chùng xuống đầy đe dọa “Niên độ này là thời điểm then chốt để tôi bước vào chiếc ghế còn trống của Hội đồng Quản trị Trung ương. Tôi tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự đình trệ nào xảy ra dưới quyền điều hành của mình.”

Mai Lan cảm thấy luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng trước sự vô cảm tột cùng của kẻ quản lý “Nhưng nếu trục cáp đứt gãy, cái giá phải trả không chỉ là tín dụng! Dưới chân mố neo có năm vạn con người! Toàn bộ Khu Cư Xá Hạ Tầng sẽ bị nhấn chìm xuống đáy biển nếu mố neo bung ra. Đội robot bảo dưỡng ở độ cao hai ngàn mét đã bị bão từ thiêu rụi hoàn toàn, chúng ta không còn lực lượng tự động nào nữa!”

Tạ Huy nhướn mày, khóe môi nhếch lên nụ cười mỉa mai “Đó là rủi ro nằm trong biên độ cho phép của hợp đồng lao động. Năm vạn cư dân đó nhận dưỡng khí và trợ cấp của tập đoàn để duy trì chân tháp, họ hiểu rõ trách nhiệm của mình.”“Vẫn còn một giải pháp,” Mai Lan kiên trì. “Xưởng thợ của bác Nghiêm Tĩnh Sơn có thể can thiệp. Bác Nghiêm có dị năng xúc giác vi mô và kỹ thuật dệt thoi áp điện bù sợi nano cực kỳ chính xác. Tôi đã kiểm tra vết vá mẫu ở độ cao ba trăm mét, cấu trúc liên kết hoàn hảo hơn nhiều so với mối hàn nhiệt. Chúng ta cần đưa kíp thợ của bác lên trục cáp, đồng thời tôi đề xuất cấp lệnh mở kho dự phòng số ba để xuất sợi composite nano bù áp.”

Vừa nghe đến tên người thợ già, ánh mắt Tạ Huy tối sầm lại, lộ rõ vẻ khinh bỉ cùng cực “Một lão già hơn một trăm tuổi với mấy trò đan lát thủ công cổ lỗ? Kỹ sư Mai, cô được đào tạo bởi viện hàn lâm lượng tử danh giá, vậy mà lại tin vào trò bịp bợm của đám thợ thuyền hạ đẳng đó sao? Đem sợi composite đắt giá giao cho những bàn tay thô kệch chọc ngoáy vào công trình hiện đại bậc nhất nhân loại? Lời đề xuất này là sự sỉ nhục đối với tư duy khoa học!”

Ông ta khoát tay dứt khoát “Tôi bác bỏ. Kho vật tư dự phòng số ba chịu sự niêm phong tài chính từ tôi. Không một milimét sợi nano nào được phép đưa ra khỏi kho nếu không phục vụ việc bọc hàng quỹ đạo. Cô quay về phòng phân tích đi, làm tròn bổn phận theo dõi dữ liệu, đừng can dự vào những quyết định vượt quá thẩm quyền.”

Mai Lan siết chặt quai hàm, lồng ngực thắt nghẹn trước sự ngạo mạn và toan tính vị kỷ của Tạ Huy. Nhìn gương mặt lạnh lùng của ông ta, cô hiểu rằng sinh mệnh của năm vạn đồng loại chẳng có chút trọng lượng nào trước tham vọng quyền lực của kẻ đứng đầu.

“Tôi hy vọng ông sẽ không phải hối hận vì quyết định này, Giám đốc Tạ.”

Mai Lan gằn từng tiếng rồi quay người, dứt khoát bước ra khỏi phòng điều hành.

Hành lang tầng thượng vắng lặng, chỉ có tiếng gió rít dội vào vách hợp kim. Cơn ức nghẹn khiến lồng ngực Mai Lan nhói buốt. Khi đi ngang qua ngã rẽ dẫn tới khu truyền thông đặc biệt của giám đốc, bước chân cô bỗng khựng lại. Bốn nhân viên an ninh thân tín của Tạ Huy mặc giáp đen kín mít, mang súng trường xung điện đứng gác nghiêm ngặt trước cửa vòm kim loại đóng kín. Điều này hoàn toàn trái với quy tắc trực nhật thông thường.

Mai Lan nép mình sau trụ chịu lực, khẽ chạm tay vào gọng kính lượng tử kích hoạt chế độ dò tìm phổ sóng tầm gần. Trên màn hình vi mô trước mắt cô, một luồng truyền tin bảo mật cấp cao vừa được khởi tạo từ bàn làm việc của Tạ Huy, vượt qua trạm chuyển tiếp mặt đất để nối thẳng lên khoang chỉ huy quỹ đạo.

Ban đầu, cô ngỡ ông ta chỉ đang bí mật báo cáo tình hình tài chính. Nhưng khi thiết bị chẩn đoán bắt được chuỗi mã định tuyến ngầm, những dòng dữ liệu ẩn bắt đầu tự động giải mã. Mai Lan nín thở, hai mắt mở to vì bàng hoàng.

Dòng lệnh hiển thị trên màn hình không phải là kế hoạch ứng cứu hay điều phối hàng hóa. Tạ Huy vừa dùng mã nhận diện sinh trắc học tối cao để mở khóa quyền truy cập khẩn cấp vào cụm ngàm nổ cắt cáp đặt tại chân mố neo Trục Cáp Số 7. Đó là cơ chế hủy diệt tột cùng được thiết lập từ ngày khánh thành công trình nhưng chưa từng một lần bị kích hoạt trong lịch sử.

Lần theo dòng mã đếm ngược đang âm thầm thiết lập, Mai Lan lạnh toát cả người. Kẻ đứng đầu trạm neo không hề muốn cứu công trình. Hắn sẵn sàng kích nổ cắt đứt trục cáp, vứt bỏ toàn bộ trạm neo và chôn vùi năm vạn sinh mạng xóm thợ xuống lòng biển sâu chỉ để bảo toàn những khoang hàng xa xỉ ngoài không gian.