Chương 2: Bản Đồ Ứng Suất

Còi báo động cấp một từ đài khí tượng vũ trụ vừa dội xuống mạng lưới loa nội bộ cũng là lúc các luồng dữ liệu trên bàn điều khiển của Mai Lan sôi sục. Bầu trời ngoài khung kính phòng chẩn đoán lượng tử trung tâm đã chuyển sang sắc tím ngắt, phủ lên Trạm Neo Xích Đạo một bầu không khí nghẹt thở.

Trên màn hình ba chiều lơ lửng, mô hình mười hai trục cáp của Thang Máy Không Gian Hải Âu đang dựng đứng như những cột sáng khổng lồ vươn tới độ cao 36.000 km. Mười một trục cáp khác đều hiển thị dải quang phổ màu xanh lam ổn định. Duy chỉ có Trục Cáp Số 7 – huyết mạch chịu tải trọng yếu nhất nối thẳng lên vành đai quỹ đạo – đang rực lên những quầng vàng cam chập chờn.

Mai Lan đẩy nhẹ gọng kính tích hợp màn hình lượng tử, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím cảm ứng quang học để bóc tách từng lớp dữ liệu sau đợt rung chấn vi phân vừa rồi. Đường kính mười tám mét của trục cáp được phóng đại thành hàng triệu bó sợi nano carbon đan xen. Thuật toán kiểm định tự động báo cáo độ an toàn vẫn ở mức chín mươi mốt phần trăm, nhưng một chỉ số biến dạng cục bộ ở cao độ ba trăm mét lại khiến mi tâm cô nhíu chặt.

Nơi đó vừa có một xung lực lạ can thiệp để triệt tiêu vết nứt, song trường biến dạng bên dưới lại không hề giãn ra mà đang âm thầm tích tụ năng lượng uốn vặn. Đồ thị dao động không theo chu kỳ thẳng đứng thông thường, mà xoắn lại thành những nút thắt áp điện bất thường.

"Lạ thật... không có cỗ máy hàn tự động nào để lại vết ứng suất kiểu này."

Mai Lan lẩm bẩm, lập tức trích xuất nhật ký điều phối sàn thao tác. Mã số can thiệp thủ công hiện lên: Kíp thợ cáp Nghiêm Tĩnh Sơn.

Không chần chừ, cô ngắt kết nối thiết bị phân tích, trích xuất toàn bộ tập phổ quét lượng tử vào tập thẻ nhớ di động rồi rời phòng chẩn đoán. Thang máy đệm từ đưa cô tụt nhanh qua các tầng kỹ thuật lạnh lẽo, thẳng xuống khu vực chân mố neo ngập tràn hơi ẩm và mùi dầu máy nồng đượm.

Khu Cư Xá Hạ Tầng đón cô bằng tiếng đập búa lách cách và tiếng người gọi nhau hối hả chuẩn bị chằng chống nhà cửa trước cơn bão từ. Đi sâu vào ngõ vòm thép của xưởng cơ khí thủ công, Mai Lan khựng lại trước cánh cửa trượt khép hờ.

Bên trong gian phòng ấm áp ánh đèn vàng sợi đốt, Nghiêm Tĩnh Sơn đang đứng bên bàn nguội bằng gỗ lim dày. Lão thợ cả một trăm mười sáu tuổi không dùng kính bảo hộ hay bất kỳ máy đo quang phổ nào. Ông chậm rãi miết năm ngón tay trần thô ráp, chai sạn lên một đoạn tao cáp mẫu vừa cắt từ Trục Cáp Số 7. Từng cử chỉ của ông khoan thai, nắn nót nhẹ nhàng tựa như một lương y đang bắt mạch cho người bệnh qua lớp da thịt mỏng manh.

Trần An đứng bên cạnh, hai tay nâng con thoi dệt áp điện số bốn, vẻ mặt chưa hết căng thẳng sau sự cố đứt đai giữ ban nãy.

"Bác Nghiêm," Mai Lan cất tiếng, bước qua bậc cửa kim loại. "Cháu là Mai Lan bên phòng chẩn đoán lượng tử. Vết hàn bù áp ba trăm mét ban nãy... là do bác trực tiếp khóa nút?"

Nghiêm Tĩnh Sơn ngẩng đầu. Đôi mắt già nua nhưng sáng quắc, đượm nét hiền hậu nhìn cô kỹ sư trẻ "Cô kỹ sư Mai đấy à. Mau vào đi cháu, ngoài hành lang gió biển lùa lạnh lắm. Thằng An, kéo cái ghế cho cô."

Trần An khẽ gật đầu chào Mai Lan, kéo chiếc ghế xếp bằng nhôm đặt cạnh bàn. Mai Lan ngồi xuống, đặt tập phổ quét lượng tử lên mặt gỗ rồi kích hoạt máy chiếu mini. Một đồ thị sóng ứng suất ba chiều bừng sáng giữa không gian, nhấp nháy những đường cong màu cam đứt đoạn.

"Cháu đến tìm bác vì biểu đồ này," Mai Lan nói nhanh, chỉ vào điểm giao thoa giữa các lớp ống nano. "Mạng quét tự động báo trục cáp đã an toàn sau khi hai người bắn sợi bù ba chấm hai milimét. Nhưng máy quét lượng tử của cháu lại đọc được hiện tượng tích tụ biến dạng cục bộ rất nguy hiểm. Nếu bão Aurora9 ập tới sớm mười hai giờ như cảnh báo, điểm này có thể gãy đứt."

Nghiêm Tĩnh Sơn mỉm cười nhẹ nhõm, ánh mắt hiện lên vẻ tán thưởng. Ông không nhìn vào đồ thị số hóa lộng lẫy mà chỉ tay vào tao sợi mẫu trên bàn "Cô kỹ sư có con mắt tinh tường lắm. Máy móc của tập đoàn thông minh, nhưng thuật toán của các cậu chỉ nhìn thấy bề mặt phẳng. Cháu nhìn xem."Ông cầm một thanh kim loại mảnh gõ nhẹ lên lõi sợi carbon. Một âm thanh trầm đục vang lên, rất khẽ nhưng nghe tức tối nơi lồng ngực.

"Robot tự động leo cáp chỉ biết quét lớp vỏ ngoài rồi dùng tia plasma trám phẳng. Nhưng lực vặn xoắn từ tầng điện ly không chạy thẳng; nó đi theo đường xoắn ốc phân tử. Vết nứt ba trăm mét ban nãy không phải rách vỏ, mà là dấu hiệu của một vết nứt xoắn ốc đang ăn sâu vào tận lõi chịu lực. Thuật toán của cháu thấy ứng suất tích tụ là đúng, vì gốc rễ của nó nằm sâu bên trong, mắt thần của máy móc bị lớp vỏ đánh lừa nên bỏ qua."

Mai Lan sững sờ. Cô nhìn bàn tay gầy guộc của lão thợ cả rồi lại nhìn biểu đồ sóng trên không trung. Trực giác vi mô của con người này đã chạm tới tầng sâu của vật liệu nhanh hơn cả một siêu máy tính lượng tử.

"Nếu vết nứt xoắn ốc này tiếp tục lan rộng khi bão quét qua..." Mai Lan thì thầm, sống lưng chợt lạnh toát.

"Thì trục cáp đứt rời, kéo sập cả mố neo chìm lẫn năm vạn sinh mạng dưới chân tháp này chứ sao nữa!" Trần An đột ngột lên tiếng, giọng chàng trai trẻ run lên vì bức xúc. Anh đập mạnh nắm tay xuống bàn nguội: "Chúng tôi biết rõ phải luồn thoi đan bù ba lớp để khóa triệt để vết nứt lõi. Nhưng lấy gì mà đan? Sáng nay ban quản trị vừa ra lệnh cắt giảm bảy mươi phần trăm định mức sợi composite nano bù áp của xưởng thợ!"

Mai Lan giật mình: "Cắt giảm vật tư dự phòng? Tại sao tôi không nhận được thông báo?"

"Vì Giám đốc Tạ Huy đã gom sạch vật tư chiến lược mang lên khoang vận chuyển rồi!" Trần An nghiến răng, mắt đỏ hoe. "Ông ta muốn bọc bảo vệ tối đa cho các khoang hàng nguyên tố hiếm trên vành đai quỹ đạo để giữ giá trị hợp đồng. Tính mạng của thợ thuyền và bà con khu cư xá mặt đất trong mắt ông ta chẳng bằng một kiện quặng bạch kim!"

Gian phòng chìm vào im lặng nặng nề. Nghiêm Tĩnh Sơn vỗ nhẹ lên vai người học trò, giọng trầm ấm điềm đạm "Bình tĩnh lại đi con. Nóng nảy không làm sợi cáp lành lại được."

Mai Lan hít một hơi thật sâu, ánh mắt cương nghị sau tròng kính lượng tử ánh lên sự quyết đoán "Anh An nói đúng, việc cắt giảm này là vi phạm nghiêm trọng quy chuẩn an toàn công trình. Cháu vẫn giữ quyền ký duyệt khẩn cấp đối với kho vật tư kỹ thuật dự phòng số ba. Cháu hứa với bác, nội trong đêm nay cháu sẽ dùng thẩm quyền kỹ sư trưởng để xuất kho đủ số sợi composite nano bù áp tốt nhất cho xưởng."

"Cảm ơn cháu," Nghiêm Tĩnh Sơn khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên niềm tin cậy ấm áp. "Có sợi bù áp và bản đồ nhịp xung của cháu dẫn đường, hai bàn tay thợ già này mới có thể đưa thoi vào đúng huyệt đạo của sợi cáp."

Bầu không khí căng thẳng vừa chớm dịu đi, một niềm hy vọng vừa nhen nhóm giữa ba con người thì bỗng nhiên, trần nhà rung chuyển dữ dội.

U... O O O...

Tiếng còi hú khẩn cấp cấp độ thảm họa đồng loạt xé toạc không gian toàn Trạm Neo Xích Đạo. Đèn chiếu sáng trong xưởng chớp nháy loạn xạ rồi chuyển sang chế độ nguồn phụ màu đỏ quạch.

Mai Lan giật mình bật màn hình lượng tử cầm tay. Một xung điện từ cực mạnh quét qua khiến giao diện chập chờn, đồ thị sóng vọt l*n đ*nh điểm và nhuốm màu đỏ rực như máu. Thông số nhảy múa điên cuồng trước mắt côCẢNH BÁO: Rìa ngoài siêu bão từ Aurora9 đã chạm tầng điện ly. Ba mươi phần trăm mắt xích dẫn truyền cảm biến ngoài tháp bị đánh sập hoàn toàn.