Chương 19: Bếp Lửa Khải Hoàn

Ánh bình minh nhuộm đỏ vạt áo bảo hộ sờn rách của Trần An khi tiếng rít của cơ cấu hãm từ trường vang lên, báo hiệu buồng nâng kỹ thuật số ba bắt đầu chu trình trượt giảm tốc dọc theo thân tháp. Cơn đau nhói buốt nơi bàn tay phải kéo giật từng dây thần kinh, nhắc cậu nhớ rằng lớp da thịt rách toạc cùng máu tươi vừa trải qua một cuộc vật lộn kinh hoàng trên độ cao ngàn mét. Nhưng lồng ngực cậu lúc này lại căng tràn một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến. Trục Cáp Số 7 phía sau lưng họ đã im tiếng gầm rú, nhịp thở cơ học trở lại êm đềm như một dải lụa khổng lồ vươn thẳng tới trời xanh.

Buồng nâng chầm chậm đáp xuống sàn đón trung tâm của Trạm Neo Xích Đạo. Qua lớp kính quan sát đọng đầy muối biển và bồ hóng, Trần An nhìn thấy biển người đen kịt đang nín thở dõi theo. Hàng vạn đôi mắt ngước lên, dán chặt vào từng vệt kim loại chuyển động. Không một tiếng động cơ nào át nổi sự căng thẳng tột cùng đang đè nặng lên mặt sàn nổi. Họ đã thức trắng đêm, kiên cường giữ vững nguồn điện đáy biển và chống chọi trước họng súng của lực lượng an ninh, chỉ để chờ đợi giây phút này.

“Xì…”

Chốt hãm thủy lực bật mở, cánh cửa thép nặng nề hạ xuống, để lộ khoảng không gian ngập tràn ánh nắng sớm.

Một giây im lặng chết chóc trôi qua, rồi cả Khu Cư Xá Hạ Tầng như nổ tung trong cơn sóng âm thanh chấn động. Tiếng reo hò, tiếng gào khóc, tiếng vỗ tay cuồng nhiệt của năm vạn con người hòa lẫn vào nhau, dội ngược lên các mố neo sừng sững. Những chiếc mũ bảo hộ bay tung lên không trung, những giọt nước mắt lăn dài trên những gương mặt sạm đen vì khói dầu và gió biển.

Trần An cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của Nghiêm Tĩnh Sơn. Bộ đồ sợi gai của người thầy một trăm mười sáu tuổi ướt đẫm mồ hôi, bước chân có phần chậm chạp vì kiệt sức sau ca dệt nghẹt thở, nhưng sống lưng ông vẫn thẳng tắp như thân trúc già.

“Thầy, mình về tới nhà rồi,” Trần An nghẹn ngào nói, siết nhẹ khuỷu tay ông.

Nghiêm Tĩnh Sơn mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh nếp nhăn đôn hậu. Ông đưa bàn tay thô ráp, chai sần vỗ nhẹ lên mu bàn tay lành lặn của học trò: “Ừ, về rồi con. Đất trời vẫn nguyên vẹn.”

Ngay khi hai thầy trò cùng Mai Lan vừa bước những bước đầu tiên xuống mặt sàn đón, đám đông thợ cáp lập tức ùa tới. Những cánh tay vạm vỡ giơ ra đỡ lấy họ, những cái ôm siết chặt nghẹn ngào truyền hơi ấm qua lớp áo giáp lạnh ngắt. Những người thợ già từng kề vai sát cánh với Nghiêm Tĩnh Sơn rưng rưng vỗ vai ông, miệng lẩm bẩm lời tạ ơn tổ nghiệp.

Từ giữa biển người, dáng dấp nhỏ nhắn của bà Năm Lành chen vội ra phía trước. Đôi mắt bà đỏ hoe, mái tóc bạc xõa vài sợi lơ thơ bên thái dương ướt đẫm mồ hôi. Trên tay bà là chiếc khay nhôm bốc khói nghi ngút, bên trên đặt hai bát cháo hành rắc tiêu thơm nồng cùng một lọ dung dịch sát trùng và cuộn gạc trắng.

“Trời phật ơi, anh Ba! Mấy đứa nhỏ!” Bà Năm Lành nghẹn ngào thốt lên, đặt vội chiếc khay lên nắp thùng máy gần nhất rồi nắm chầm lấy cánh tay Trần An. Nhìn thấy vết thương rách toạc ở cổ tay và bàn tay phải của chàng trai trẻ, máu đã khô két thành từng mảng thẫm màu, đôi môi bà run rẩy: “Thằng An… tay con…”

“Cháu không sao đâu bà Năm, chỉ rách chút da thôi,” Trần An gượng cười, lòng ấm sực khi nhìn thấy nét mặt lo lắng như mẹ ruột của bà. Cậu khẽ sờ vào túi ngực áo, nơi chiếc khăn tay thêu hoa cúc biển vẫn nằm yên vị.

“Còn bảo không sao! Rách nát cả thế này!” Bà Năm Lành quệt nước mắt, vội vã đổ dung dịch sát trùng lên vết thương rồi thoăn thoắt quấn từng vòng gạc trắng. Bàn tay thô ráp của người phụ nữ quanh năm chăm lo bếp ăn chung vụng về mà dịu dàng đến kỳ lạ. “Uống ngụm nước, ăn bát cháo nóng đi con. Bàn tay người thợ quý hơn vàng ngọc, giữ được sợi cáp mà rách cả thịt da thế này…”

Bà quay sang Nghiêm Tĩnh Sơn, đưa tận tay ông bát cháo nóng: “Anh Ba, anh làm được rồi. Cả xóm thợ này mang ơn anh.”

Nghiêm Tĩnh Sơn đón lấy bát cháo, khói hành bốc lên sưởi ấm đôi gò má hốc hác của ông. Ông nhìn quanh những gương mặt rạng rỡ của bà con, giọng trầm ấm: “Nhờ công của toàn thể xóm mình cả. Không có dòng điện đáy biển của bà con, thầy trò tôi chẳng thể nào luồn nổi mũi thoi.”Một làn gió sớm mang hơi ấm của biển xua tan đi cái lạnh lẽo, tanh nồng của bão từ và ozone cháy khét. Bếp ăn chung số năm cùng hàng chục cụm bếp dã chiến quanh khu cư xá đồng loạt đỏ lửa. Mùi gạo mới, mùi hành hoa quyện cùng tiếng cười nói râm ran biến mặt sàn nổi hoang tàn sau đêm bão thành một ngày hội lớn. Nỗi sợ hãi về ngàm nổ hạt nhân, về sự sụp đổ của kỳ quan không gian dường như đã lùi xa vào dĩ vãng trước sự ấm áp của tình người.

Thế nhưng, niềm hân hoan chưa kịp trọn vẹn thì một âm thanh chát chúa bất ngờ vang lên từ phía cầu dẫn khu hành chính.

“Rầm!”

Cổng chắn từ trường phụ bị đạp tung. Một đội lính an ninh trang bị giáp đen chống đạn hạng nặng rầm rập tiến vào, tạo thành thế gọng kìm bao vây lấy sàn đón. Đi đầu là Giám đốc Tạ Huy. Gã vẫn diện bộ âu phục chống bức xạ đắt tiền, nhưng mái tóc chải chuốt đã rối bù, khóe mắt giật liên hồi và gương mặt xám ngoét vì cơn giận dữ tột cùng.

Ánh mắt Tạ Huy quét qua Trục Cáp Số 7 đang đứng sừng sững, vững chãi, rồi dừng lại trên người ba thành viên kíp thợ. Đôi đồng tử gã co rút lại, bàn tay đeo nhẫn chỉ số sinh lời nắm chặt khẩu súng ngắn xung điện bên hông.

“Toàn đội chú ý, phong tỏa hiện trường!” Tạ Huy quát lớn qua micro gắn cổ áo, giọng sắc lạnh và trịch thượng. “Nghiêm Tĩnh Sơn, Trần An, Mai Lan! Các người tự ý chiếm đoạt buồng nâng kỹ thuật, xâm nhập trái phép khu vực trọng yếu, can thiệp thô bạo vào kết cấu chịu lực của công trình! Mọi hành vi phá hoại tài sản chiến lược của Tập đoàn Thái Bình Dương đều phải chịu mức án cao nhất!”

Tiếng lên đạn của hàng chục khẩu súng trường xung điện vang lên rợn người. Tiếng xì xào phẫn nộ bắt đầu rộ lên từ đám đông công nhân.

Tạ Huy bước tới một bước, chỉ thẳng tay vào lão thợ cả: “Bắt giữ khẩn cấp ba kẻ này cho tôi! Kẻ nào dám cản trở, xử lý như đồng phạm phản nghịch!”

Hai tên an ninh giáp đen lập tức giương súng, sải bước xốc tới, họng súng đen ngòm lạnh lẽo chĩa thẳng về phía lồng ngực Nghiêm Tĩnh Sơn.

Trần An siết chặt nắm tay băng trắng toát, toan lao lên phía trước để chắn cho thầy mình. Nhưng chưa đợi cậu kịp động đậy, một bóng người đã bước vọt lên chắn ngang tầm súng.

Là bà Năm Lành. Người đàn bà nhỏ nhắn dang rộng hai cánh tay gầy guộc, đứng sững trước nòng súng đen ngòm.

Ngay sau bà, hàng trăm, rồi hàng ngàn thợ cáp, kỹ thuật viên làm mát, những người phụ nữ và thợ trẻ của Khu Cư Xá Hạ Tầng đồng loạt bước lên. Họ ken đặc thành một bức tường người vững chãi như bàn thạch, che kín Nghiêm Tĩnh Sơn và Trần An phía sau lưng. Tiếng gầm phẫn nộ của năm vạn con người cuộn trào như sóng biển xích đạo, đẩy lùi bước chân của toán lính vũ trang.

Đúng lúc ấy, Mai Lan dứt khoát bước lên trước hàng rào dân sự. Cô giơ cao một khối tinh thể dữ liệu màu đen ánh bạc bọc trong khung hợp kim chống sốc, ánh mắt sáng quắc đối diện thẳng với Tạ Huy, giọng đanh thép vang vọng khắp quảng trường “Giám đốc Tạ, trước khi họng súng của ông kịp khai hỏa, hãy nhìn xem thứ tôi đang cầm trên tay là gì!”