Chương 5: Vết Cào Trên Đá Rỉ

Dư âm của tiếng gõ cuối cùng vừa dứt, sự im lặng chết chóc lập tức ụp xuống bóp nghẹt khúc hầm sâu. Gió luồn trong lòng núi buốt như kim châm, cuốn theo hơi ẩm mốc của rêu xanh và đá mục. Bóng tối đen đặc quánh lại quanh hai người, lạnh lẽo và rợn ngợp.

Dưới chân Tiệp, Đính vẫn ngồi bệt trên lớp đá balat lởm chởm, hai đầu gối va vào nhau lập cập. Hai bàn tay người thợ trẻ bấu chặt lấy vạt áo tơi xơ dừa của Tiệp, hơi thở đứt quãng nghẹn ứ nơi cuống họng. Cú sốc từ nhịp búa bí hiểm dội ra từ lòng vách đá đã rút cạn chút can đảm của gã trai trẻ.

Tiệp siết chặt bả vai Đính. Lớp vải thô ướt đẫm mồ hôi lạnh truyền qua lòng tay chai ráp một cơn run rẩy dữ dội. Bằng chất giọng khàn đục nhưng đanh thép, Tiệp gằn từng tiếng rành rọt — Đứng vững dậy! Thở sâu vào! Tao còn đứng sờ sờ ở đây, không có oan hồn nào bắt mày đi đâu hết!

Điểm tựa từ bàn tay Tiệp giúp Đính đỡ run rẩy, dù hai tay vẫn níu chặt vạt áo người thợ già.

Tiệp hạ cây búa tuần đường tựa vào mép thanh ray, tay kia rút bao diêm bọc giấy dầu trong túi ngực. Động tác của người thợ già dứt khoát và chuẩn xác sau mấy mươi năm gắn bó với hầm tối. Ông quẹt mạnh một que diêm “Xoẹt!”

Đốm lửa vàng rực bùng lên soi rõ gương mặt xám ngoét không còn giọt máu của Đính cùng đôi mắt trũng sâu, trầm tĩnh của Tiệp. Giữ ngọn lửa che gió trong lòng bàn tay khum khum, Tiệp đưa que diêm lại gần béc phun của chiếc đèn khí đá bằng đồng trên tay Đính rồi vặn nhẹ núm xả “Phụt!”

Ngọn lửa xanh lè bùng cháy trở lại, tỏa ra quầng sáng xua bớt bóng đêm. Mùi đất đèn nồng nặc lấn át cái lạnh buốt đang bốc lên từ lòng đất. Tiệp nhặt búa lên, đỡ Đính đứng dậy bên mép tà vẹt.

— Cầm cho chắc quai đèn, — Tiệp nhắc. — Đi sát sau lưng tao. Nhìn chân bước, đừng giẫm trượt ra mép đá.

Đính nuốt nước bọt đánh ực, run rẩy bưng chiếc đèn đồng trước ngực. Ánh sáng xanh rọi bóng hai người đổ dài ngoằng trên vòm đá hộc.

Tiệp quay mặt về phía bức tường gạch vôi dày bịt kín ngách hầm số 3.

Nơi ấy, vệt đất đỏ phong thủy ông vừa rải theo lời dặn của Cụ Mùi vẫn còn nằm im lìm dọc theo rãnh nước chân tường, nổi bật trên lớp đá dăm xám xịt. Nhưng khi bước lại gần thêm vài bước, bước chân Tiệp bỗng khựng lại.

Dưới ánh đèn khí đá, mặt đất ẩm ướt chân tường đang có thứ gì đó nhúc nhích đùn lên.

Tiệp bước khập khiễng tới sát mép tường. Một khe nứt chạy dọc chân vách vôi mười năm trước vốn được trát kín nay đã toác rộng chừng nửa lóng tay. Từ bên trong khe nứt sâu thẳm, một dòng bùn đỏ quạch đặc sánh đang từ từ đùn ra.

Dòng bùn nhớp nháp, sền sệt, bị áp lực ngầm đẩy trồi qua kẽ gạch, cuộn tròn rồi trườn dài trên nền đá dăm.

Tiệp cúi rạp người xuống, đưa ngọn đèn đồng sát mặt đất. Tim ông giật thót.

Trên bề mặt dòng bùn đỏ quạch đang đùn ra, những đường rãnh sâu hoắm hằn lên rõ mồn một. Năm vệt rãnh song song cào xước dọc mép tường vôi, kéo dài ngoằn ngoèo tựa như dấu vết móng tay người đang cào bấu điên cuồng trong cơn giãy giụa tuyệt vọng trước lúc nghẹt thở. Từng vệt cào lún sâu vào lớp vữa mục, để lại những vệt đỏ sẫm tựa như máu tươi trộn lẫn bùn đất.— Chú... chú Tiệp... — Đính run rẩy thốt lên, cây đèn đồng chao đảo. — Nhìn rãnh bùn kìa... Sao giống... móng tay cào vào vách đá quá vậy chú?

Tiệp không đáp, lồng ngực nhói buốt. Bàn tay ông vô thức chạm vào ngực áo, nơi mảnh thép cọc chống lò gãy năm xưa vẫn nằm im lìm. Mười năm trước, khi vòm lò ngách số 3 sập ụp, mười tám người thợ phu phen đã bị chôn sống sau hàng chục tấn đá hộc. Có phải trong những giờ phút cuối cùng ngạt thở giữa nấm mồ tăm tối, những người anh em của ông cũng đã dùng mười đầu ngón tay tóe máu cào bới lớp đất đá này trong vô vọng?

Nén chặt cơn xúc động, Tiệp đón lấy chiếc đèn khí đá từ tay Đính, ghé sát mặt đèn vào khe nứt rỉ nước rêu phong phía trên chân tường.

Một làn hơi mờ đục, lạnh toát như băng từ trong kẽ nứt phả thẳng vào mặt Tiệp.

Không khí trong khe hở lạnh đến mức khiến lớp râu lởm chởm quanh cằm ông đọng một màng sương mỏng buốt nhức. Nhưng điều làm Tiệp sững sờ hơn cả là mùi vị bốc ra từ làn hơi đá ấy. Đó không chỉ thuần túy là mùi bùn đất tanh nồng của rêu phong ẩm mục. Lẫn trong luồng khí buốt xương là mùi hương quen thuộc đến nhói lòng: mùi khói trầm hương ngào ngạt, thanh tịnh và u uất, tựa như khói nhang bốc lên từ một nén hương vừa tàn trên bàn thờ người chết.

Mùi trầm hương giữa lòng hầm sâu hun hút bị niêm phong suốt một thập kỷ.

Tiệp run run áp trán sát vào vách đá lạnh ngắt, đôi môi nứt nẻ thì thầm nghẹn ngào — Bác Ba Cẩn... Các anh... Có phải các anh ở trong đó không?

Lời thì thầm của Tiệp chưa kịp tan biến thì bất thình lình, một chấn động dữ dội từ tầng đá ngầm sâu thẳm dội ngược lên.

“Ầm... ầm...!”

Mặt đất dưới chân rung chuyển chao đảo. Không phải tiếng rùng mình của đoàn tàu chạy qua, mà là chuyển động rạn nứt kinh hoàng xuất phát từ mạch đá sâu trong ruột đèo Heo Hút. Hai dải ray thép dưới chân Tiệp rung bần bật, phát ra những tiếng rít u u chói gắt như dây đàn bị kéo căng hết mức.

Trên vòm hầm, từng mảng vôi vữa mục nát cùng sỏi đá vụn rào rào rơi xuống như mưa. Những mảnh đá vụn sắc cạnh va chan chát vào vành nón lá của Tiệp, rơi lộp bộp xuống mặt tà vẹt gỗ.

— Sập hầm! Chú Tiệp ơi sập hầm rồi! — Đính hoảng loạn ôm đầu ngồi thụp xuống, tiếng thét kinh hãi vang dội khắp vòm hầm.

Tiệp gồng cứng chiếc chân thọt, giậm mạnh gót giày xuống thanh tà vẹt gỗ lim để giữ vững thân mình. Bàn tay ông nắm chặt cán gỗ của cây búa tuần đường, mắt ngước nhìn trân trân l*n đ*nh vòm đá rêu phong. Áp lực khổng lồ của lòng núi đang đè nghiến lên đoạn Hầm số 14, và nhịp gõ cảnh báo ban nãy chính là lời báo trước cho một tai ương khủng khiếp sắp giáng xuống chuyến tàu đêm chở hàng trăm sinh mạng.

Dưới chân bức tường gạch vôi ngách số 3, dòng bùn đỏ quạch từ kẽ nứt bỗng phụt trào mạnh hơn, trườn qua đống đá dăm rồi từ từ rỉ xuống, nhuộm sẫm một bên đầu thanh ray kim loại thành vệt đỏ nhờ nhờ ghê rợn.

Và ngay đúng khoảnh khắc kinh hoàng ấy, từ vòm đá chịu lực phía trên đỉnh đầu hai người, một âm thanh khô khốc, chát chúa bất thần xé toạc không gian “Rắc!”.

Tiếng rạn nứt giòn tan vang lên rợn người, tựa như một chiếc xương sườn khổng lồ trong lồng ngực quả núi vừa gãy đôi.