Chương 19: Lằn Ranh Mười Bước Chân

Trong khoảnh khắc đường tơ kẽ tóc, bản năng ba mươi năm bám đường hầm giục giã Hàn Văn Tiệp quăng mình sang bên. Bỏ mặc chiếc búa kiểm âm thân thuộc đã cắm ngập dưới bùn nhão, ông dồn chút sức tàn nơi chân phải lành lặn, đạp mạnh vào mép tà vẹt gỗ lim rồi lăn tròn người xuống lòng rãnh thoát nước sát vách đá.

“RẦM!”

Một tiếng nổ chấn động màng nhĩ dội vang. Khối đá hộc nặng hàng tấn giáng thẳng xuống đúng chỗ Tiệp vừa quỳ, đập nát thanh tà vẹt, xé toạc nền đá balat thành muôn mảnh vụn bắn rát rạt vào vách hầm. Đất đá trên trần ngách số 3 rào rào trút xuống như thác lũ, bụi đá mịt mùng quyện chặt vào mùi bùn tanh nồng. Luồng phong áp cuồng bạo thốc qua khe rãnh, quất ngược vạt áo tơi sờn rách của Tiệp, hất tung bùn đỏ phủ kín nửa thân người ông.

Tiệp sặc sụa, ho ra cả vị tanh nồng nơi cuống họng. Khắp người ông đau buốt như vừa bị va đập dữ dội. Ống chân trái thọt bị đá dăm cào rách một mảng lớn, máu tươi tuôn ròng ròng hòa vào làn nước buốt giá dưới đáy rãnh. Nhưng lồng ngực ông vẫn đập từng nhịp đanh thép. Bàn tay chai sần thọc sâu vào cạp quần: chùm pháo hiệu đường sắt bọc vải dầu vẫn còn nguyên vẹn. Đó là thứ duy nhất ông kịp giắt theo từ hòm đồ sắt tây trước khi ngách hầm sụp toang. Cùng với bọc giấy tờ thấm máu ép chặt trước ngực, những thỏi pháo báo nguy này là cứu cánh cuối cùng cho hàng trăm sinh mạng.

— Chưa thể chết... Tuyệt đối không thể để đoàn tàu lao vào đây! — Tiệp rít qua kẽ răng, hai hàm răng nghiến chặt đến tứa máu.

Vòm ngách số 3 phía sau lưng đã sụp đổ hoàn toàn, đất đá trồi lên bịt kín lòng hầm như một bức tường tử thần mới. Chống hai khuỷu tay rướm máu lên mặt ray nhầy nhụa bùn sét, người thợ già lảo đảo gượng dậy. Cơn đau từ vết thương cũ mười năm trước quặn thắt, buốt tận óc tủy, nhưng Tiệp không dừng lại. Ông kéo lê bước chân khập khiễng, cắm đầu chạy thục mạng xuôi theo hai dải ray thép hướng về phía ánh sáng le lói nơi cửa hầm.

Mỗi bước chân giẫm trên đá balat trơn tuột là một lần gân cốt Tiệp r*n r*. Nhưng âm thanh gầm rú từ xa dội lại còn khủng khiếp hơn ngàn vạn nỗi đau thể xác.

“U... U... Xình xịch... Rầm rầm!”

Tiếng đầu máy hơi nước gầm vang trong đêm mưa bão. Tiếng bánh sắt nghiến trên ray thép nặng nề xé toạc màn sương. Chuyến tàu khách số 4 đang gầm rú vượt dốc đèo! Cú gõ ray báo động trước đó có lẽ đã truyền rung chấn mách bảo người cầm lái ghìm bớt tốc lực, nhưng với trọng lượng hàng trăm tấn toa xe cùng đà lao trên đường ray ướt nước, đoàn tàu vẫn đang lao vút về phía cửa hầm tử thần với vận tốc khôn lường.

Vừa lết ra tới vòm cuốn cửa hầm, gió lạnh và mưa rừng quất thẳng vào mặt Tiệp buốt rát. Đưa mắt tìm quanh không thấy đốm sáng đèn bão của Đính đâu giữa triền taluy mịt mù, tim Tiệp thắt lại. Giữa màn đêm đen kịt và thác nước trút từ vách taluy, một luồng ánh sáng vàng rực hình nón bỗng xé toạc khoảng tối mịt mùng phía trước. Đèn pha cực mạnh trên đỉnh mũi đầu máy xe lửa! Ánh sáng ấy quét qua rặng lau ven vực, rọi thẳng vào cửa Hầm số 14, soi rõ cảnh tượng kinh hoàng: bùn đỏ và đá hộc từ trên sườn núi đang ùn ùn trôi xuống miệng hầm, chôn vùi mặt ray chỉ trong chớp mắt.

Đoàn tàu đã vào cua, chỉ còn cách miệng hầm chừng trăm thước tây! Trong ánh đèn pha lóa mắt, khối sắt đen trườn tới như một con quái vật giữa giông gió, khói than đá phụt nghi ngút từ ống khói trên nóc tàu. Không còn một tích tắc nào để chần chừ. Nếu đoàn tàu rúc đầu vào miệng hầm lúc này, hàng trăm tấn đá sạt lở sẽ biến các toa xe gỗ thành những mảnh vụn nát, chôn vùi ba trăm con người nghèo khổ xuống đáy vực.

— Dừng lại! Mau dừng lại! — Tiệp gào lên bằng tất cả tàn lực, dẫu biết tiếng thét của một con người chỉ như tiếng gió thoảng trước tiếng gầm rú của đầu máy hơi nước.

Bất chấp bùn đất trơn trượt bên bờ vực sâu hun hút, Tiệp lao bổ ra giữa tim đường ray. Bàn tay run rẩy giật tung lớp vải dầu sũng nước, rút phắt hai quả pháo hiệu đường sắt có ngàm chì. Bằng thao tác nhà nghề đã ăn sâu vào máu thịt suốt nửa đời tuần đường, ông cúi rạp người, dùng hai ngàm kẹp bằng chì uốn cong bập chặt hai quả pháo vào mặt trên của hai dải ray thép song song.

Khoảng cách chỉ còn năm mươi thước tây! Luồng gió máy xộc tới mang theo hơi nước nóng hầm hập và mùi than đá khét lẹt. Ánh đèn pha nuốt trọn bóng hình gầy gò của Tiệp. Giữa lằn ranh sinh tử, người thợ già không lùi bước. Ông dùng hết sức bình sinh giật mạnh chốt nụ xòe ma sát ở đuôi pháo, rồi quăng mình ngã chúi vào rãnh đá ven taluy.“ĐOÀNG! ĐOÀNG!”

Hai tiếng nổ đanh gọn xé toạc màn đêm mưa gió, rền vang như sấm sét giữa vách núi đèo Heo Hút. Hai cột khói đỏ rực kèm theo chùm hoa lửa chói lòa bùng lên ngay trên mặt ray, nhuộm đỏ cả vòm trời tối tăm. Tín hiệu pháo nổ màu đỏ thắm — mệnh lệnh tối thượng và bất khả kháng của ngành hỏa xa: Hiểm họa trước mặt, dừng tàu khẩn cấp!

Trong ánh pháo nổ đỏ rực soi tỏ ô kính buồng lái, Tiệp thấy rõ bóng người tài xế hỏa xa đang nhoài người dốc toàn lực ghì mạnh cần hãm khẩn cấp của hệ thống phanh hơi.

“XÌ... KÉTTT!”

Khí nén xả ra rít lên chói tai. Những chiếc guốc hãm bằng gang thô siết chặt lấy vành bánh sắt đang quay cuồng. Kim loại nghiến vào kim loại ken két nhức óc, tạo nên một chuỗi âm thanh ghê rợn. Bánh sắt trượt dài trên mặt ray thép trơn ướt vì nước mưa, ma sát dữ dội làm tóe ra hàng vạn chùm hoa lửa sáng lòa cả khúc quanh sườn đèo.

Cả đoàn tàu mười mấy toa xe bọc gỗ rung lên bần bật. Tiếng sắt thép va đập dồn toa “rầm rầm rầm” dọc suốt thân tàu như một chuỗi tiếng sấm rền. Đà lao khổng lồ đẩy đoàn tàu trượt dài trên lớp bùn nhão và đá balat, mũi tàu lù lù lao thẳng về phía đống sạt lở trước cửa hầm.

Tim Tiệp như ngừng đập. Ông nín thở, trân trân nhìn khối sắt đen trũi trượt tới. Mười lăm thước... mười hai thước... mười thước!

Một tiếng “KENG!” khô khốc vang lên khi thanh gạt bùn của đầu máy xe lửa va chạm vào mép một tảng đá hộc vừa lăn xuống.

Đoàn tàu khựng lại hoàn toàn.

Mũi đầu máy đen sì dừng lại, cách đống bùn đá sạt lở đang lấp kín miệng Hầm số 14 đúng mười bước chân!

Hơi nước nóng từ van an toàn xì ra mù mịt, hòa vào màn mưa lạnh buốt. Phía sau đầu máy, đống đất đá từ ngách hầm đổ sập đã tràn ngập cửa hầm. Nếu đoàn tàu tiến thêm đúng mười bước chân nữa, cả cỗ máy nặng hàng trăm tấn sẽ đâm thẳng vào khối đá đặc nghẽn và lật nhào xuống vực sâu thăm thẳm.

Ba trăm sinh mạng đã được cứu sống trong đường tơ kẽ tóc.

Trong giây lát, sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm khúc quanh đèo Heo Hút, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn toa xe và tiếng thở phì phò của nồi súple. Rồi bỗng nhiên, hàng loạt then cài kêu lách cách. Cửa các toa xe bọc gỗ đồng loạt bật mở. Hàng trăm khuôn mặt hốc hác, nhợt nhạt của những người dân nghèo, đàn bà bế con nhỏ, thợ thuyền đi vé hạng tư túa ra nhìn xuống đường ray. Những tiếng thở phào kinh ngạc, tiếng khóc nấc vì thoát nạn và những lời tri hô xôn xao bắt đầu vỡ òa giữa đêm đen.

Tiệp nằm ép mình bên mép vực sũng nước, hai mắt mờ dần. Mùi thuốc súng pháo hiệu khét lẹt quyện vào hơi ấm của bọc giấy tờ đang áp chặt nơi lồng ngực. Mọi gánh nặng dồn nén suốt mười năm ròng như tan biến vào làn mưa buốt giá. Đôi bàn tay rách nát của ông buông lơi trên nền cỏ ướt, mí mắt nặng trĩu khép lại khi bóng tối êm đềm từ từ kéo đến phủ kín tâm trí người thợ già.