Chương 16: Họng Súng Và Nỗi Hoảng Loạn

Họng súng lục đen ngòm dí sát trán Tiệp, lạnh ngắt như ngâm dưới nước đá đèo. Hơi rượu nồng nặc phả thẳng vào mặt người thợ già, hòa cùng đôi mắt vằn tia máu của Pierre de La Tour. Ngón trỏ viên thanh tra ghì chặt trên vành cò, gân tay giật giật từng cơn hung bạo. Phía sau hắn, bốn tên lính tuần bồng súng trường tuốt lưỡi lê sáng loáng dàn hàng ngang, cùng tên cai vàng đang lăm lăm chốt chặn lối ra duy nhất của hầm.

— Lão già khốn kiếp! — De La Tour rít qua kẽ răng bằng thứ tiếng Việt bồi trịch thượng. — Mày dám lén lút đưa người vào đây phá hoại hả? Giờ khánh thành toàn tuyến đã định, ai cho phép chúng mày đục khoét ngách này? Đưa ngay cái hộp sắt cho tao! Khôn hồn thì giao nộp hết ra đây, bằng không tao bắn nát sọ từng đứa rồi quẳng xác xuống vực cho lũ kền kền rỉa thịt!

Đính toan vung búa chim của cha lên che chắn cho thầy, nhưng Tiệp đã kịp đưa cánh tay gầy guộc cản lại. Cửu Thao cùng năm người thợ già Lạc Sơn đứng ghìm chặt xà beng và búa tạ sau lưng Tiệp, vết sẹo dài bên má Cửu Thao giật giật trong bóng tối. Chân trái thọt đau buốt sau hàng giờ dầm bùn lạnh, song Tiệp vẫn đứng thẳng lưng trên nền đá balat trơn tuột. Bên dưới vạt áo tơi sờn rách, ngực ông đập từng nhịp đanh gọn. Mười năm câm nín gánh chịu nỗi oan khiên và ánh mắt ngờ vực của miệng đời, giờ là lúc mọi sự thật phải được đưa ra ánh sáng. Gương mặt khắc khổ của người thợ già không hề lộ chút run sợ, chỉ có ánh mắt căm phẫn đanh lại như thép nguội.

Tiệp chầm chậm thò tay vào ngực áo, rút ra cuốn sổ điểm danh bìa da bò mốc thếch cùng mảnh thép cọc lò gãy nham nhở, giơ thẳng lên trước ngọn đèn bão rực lửa. Những vệt máu khô màu nâu thẫm trên trang giấy ố vàng và dòng chữ giao kèo bằng tiếng Pháp hiện rõ mồn một. Thấy vậy, De La Tour giật thót, lùi nửa bước rồi quát — Đứng im! Mày định giở trò gì?

— Ông lớn muốn cướp thứ này để đốt sạch tang chứng tội ác mười năm trước phải không? — Tiệp đanh giọng, âm vang dội vào từng ngóc ngách vòm hầm. — Ba nghìn đồng bạc hoa xòe chia chác với thằng Francois ở ga Lạc Sơn năm một chín hai sáu! Để nuốt trôi số bạc ấy, các người đã cưa bớt ba tấc cọc chống bằng gỗ lim, thay bằng gỗ tạp mục ruỗng rồi gài mìn nổ sập hầm, chôn sống mười tám người phu phen trong lòng núi đá này!

Tiếng quát đanh thép của Tiệp như gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí nghẹt thở.

Bốn tên lính tuần khố đỏ đứng chết trân. Những nòng súng trường lăm lăm lưỡi lê bỗng khẽ hạ xuống. Họ vốn là phu lính bản xứ xuất thân từ các làng mạc nghèo khó dưới chân đèo, lớn lên cùng những câu chuyện rùng rợn về mười tám linh hồn chết oan nơi đèo Heo Hút. Nghe rành rọt món tiền nhơ bẩn và danh tính đồng bào bị chôn sống, mắt họ dại đi vì kinh ngạc. Những người thợ già Lạc Sơn nhìn thẳng vào mắt lũ lính tuần, ánh nhìn quắc thước của những người phu đã đổ máu trên từng thước ray khiến mấy họng súng càng thêm run rẩy. Ngay cả tên cai vàng cũng bất giác buông thõng bàn tay khỏi bao súng, trán vã mồ hôi hột.

Thấy toán lính dao động, De La Tour càng lồng lộn như thú dữ mắc bẫy. Mặt hắn từ đỏ gay chuyển sang trắng bệch, chòm râu mép nhọn hoắt rung bần bật — Im mồm! Mày ngậm máu phun người! Lũ phu mạt hạng thì biết gì về kỹ thuật công binh của nước Đại Pháp? Tao là thanh tra do Phủ Toàn quyền bổ nhiệm, tao có quyền xử bắn bất cứ kẻ nào cản trở tàu khách số 4 lăn bánh! Đưa đây!

Hắn chồm tới toan giật cuốn sổ trên tay Tiệp, nhưng bàn tay mập mạp chưa kịp chạm vào mặt giấy thì lòng đất sâu thẳm bỗng rùng mình chấn động dữ dội.

“Ầm... u... u...”.

Vòm Hầm số 14 rung chuyển nghiêng ngả như thể tầng đá ngàn cân đang rạn vỡ. Hai dải ray thép dưới chân phát tiếng rít u u chói óc. Ngọn lửa chiếc đèn bão chao đảo rồi phụt tắt ngấm; ngọn đèn hạt đỗ leo lét của nhóm thợ cũng lịm đi trong chớp mắt, dìm cả lòng hầm vào bóng tối đen đặc như mực.

Một luồng gió buốt giá từ lỗ đục ngách số 3 thốc ra, mang theo hơi ẩm mốc lạnh thấu xương tủy và nồng nặc mùi trầm hương khói nhang.

Giữa màn đêm đen kịt, âm thanh kỳ bí mười năm trước bỗng dội về chát chúa “Cắc... cắc... cắc... beng!”.

Ba ngắn một dài. Nhịp búa báo nguy của Ba Cẩn vang lên đanh thép từ vách đá hoa cương, rồi dồn dập hàng trăm nhịp gõ phụ họa từ các kẽ nứt vọng lại như tiếng sấm rền đánh thẳng vào lương tri kẻ thủ ác.— Ma... ma phu hầm về đòi mạng! — Tên lính tuần đi đầu rú lên kinh hãi, buông rơi khẩu súng trường xuống nền đá balat.

Một tia chớp ngoài cửa hầm vừa rọi sáng khe nứt, Tiệp bàng hoàng thấy vũng bùn đỏ quạch đùn lên sủi bọt ùng ục. Giữa dòng nước đỏ như máu nhớp nhúa, những cánh tay xám ngoét bê bết bùn đất chầm chậm vươn lên, năm ngón khẳng khiu cào cấu thẳng về phía đôi ủng da của De La Tour. Những tiếng rên xiết ai oán hòa cùng muôn vàn lời thì thầm rợn người từ cõi âm vẳng ra từ vách đá — Trả mạng... trả nợ máu mười năm...

Pierre de La Tour trợn trừng hai mắt, con ngươi dại đi vì khiếp đảm. Những ngón tay dính bùn đỏ bám chặt vào ống quần kaki khiến viên thanh tra run bắn lên như bị chôn vùi dưới băng tuyết. Hắn ú ớ trong cổ họng, miệng méo xệch phát ra những tiếng r*n r* man dại — Mon Dieu... tha cho tao... cút đi!

Hai đầu gối viên thanh tra run rẩy va vào nhau cầm cập.

“Keng!”.

Khẩu súng lục tuột khỏi bàn tay mềm oặt của hắn, rơi thẳng xuống mặt thanh ray thép rồi văng sang một bên.

— Quỷ sứ! Cứu tao với! — De La Tour thét lên xé toạc cổ họng.

Hắn vấp phải tà vẹt ngã chúi lủi xuống nền bùn nhão, lồm cồm bò dậy rồi cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng về phía cửa hầm Bắc.

Toán lính tuần cùng tên cai vàng hồn xiêu phách lạc, quăng lại súng ống, giẫm đạp lên nhau chạy trối chết theo viên quan thầy. Tiếng giày đinh nện cuống cuồng trên nền đá xa dần rồi chìm nghỉm vào tiếng giông bão ngoài đèo.

Lòng Hầm số 14 đột ngột chìm vào im lặng ngột ngạt. Tiếng búa gõ bí ẩn đã tan biến, chỉ còn lại thầy trò Tiệp, Cửu Thao và nhóm thợ già Lạc Sơn đứng lặng giữa màn đêm buốt giá.

Đính run run bật que diêm châm lại chiếc đèn bão của toán lính bỏ rơi trên mặt ray. Ánh lửa xanh le lói soi rõ ba bộ khung gỗ lim đang oằn mình chống giữ vòm đá hàm ếch.

Chưa kịp thở phào, một tiếng nổ trầm đục, dữ dội từ đỉnh núi cao bất thần dội xuống lòng hầm “Oành!”.

Lớp bụi đá rơi rào rào xuống mặt ray. Tiệp biến sắc, lồng ngực thắt lại khi nhận ra âm thanh kinh hoàng ấy không phải tiếng sấm trời, mà là túi nước ngầm khổng lồ chứa hàng ngàn khối bùn đất trên đỉnh đèo Heo Hút đã chính thức vỡ toác.