Chương 13: Vượt Lưới Tuần Canh Ba

Ánh đèn pin quét xiên qua rặng sậy, rọi thẳng vào vạt dương xỉ cách đuôi xe goòng chưa đầy mười bước chân. Tiếng chân giẫm huỳnh huỵch trên đá balat hòa cùng chuỗi sủa rát tai của bầy chó săn đang chồm lên theo hơi người. Nếu toán lính tuần phát hiện ra ba súc gỗ lim và hai cỗ kích sắt công binh trên ray, cả bọn chắc chắn sẽ lãnh trọn làn đạn súng trường theo trát lệnh tàn khốc của De La Tour.

Tiệp giật thót ngực, nhưng kinh nghiệm nửa đời người đối mặt hiểm nguy đã ghìm ông lại. Chộp lấy cổ tay Đính, ông thì thào dứt khoát — Đính! Mày trẻ khỏe, lanh lẹ hơn bọn tao. Cầm lấy chiếc đèn khí đá sắt tây, châm lửa rồi chạy thốc xuống gầm cầu cạn để kéo bầy chó và lũ lính dạt xa tuyến ray này ra!

Sức nặng chiếc búa chim của cha giắt bên hông như tiếp thêm can trường, Đính gật phắt đầu — Cháu hiểu rồi, chú Tiệp! Chú với các bác lo đẩy xe ngược dốc!

Không chút chần chừ, Đính chộp cây đèn sắt tây dưới sàn xe, quẹt mạnh que diêm. Ngọn lửa khí đá bùng lên xanh lét, khét lẹt. Đính giơ cao cây đèn khỏi đầu, dộng mạnh gót chân xuống đá balat rồi hét lớn — Lối này! Mau tản ra lối này!

Đốm sáng xanh lập tức hút trọn sự chú ý của toán tuần tra. Tiếng tên cai vàng the thé qua màn mưa — Nó kia kìa! Bắt sống lấy thằng phu! Thả chó ra!

Hai con chó săn to lớn sủa ran từng chặp rồi lao thốc xuống triền dốc theo bóng lửa bập bùng của Đính. Ánh đèn pin cùng tiếng chân lính khố đỏ nháo nhào đuổi hút về phía gầm cầu cạn đen ngòm.

Thấy đốm lửa của Đính mất hút vào màn sương dưới gầm cầu, Tiệp nghiến răng quay sang Cửu Thao và năm người thợ già — Chúng cắn câu rồi! Các anh, cắn răng dốc toàn lực đẩy xe!

Bảy con người đồng loạt ghé vai tì vào khung sắt chữ U. Hàng tấn gỗ lim tía cùng hai cỗ kích sắt mười tấn đè nặng trịch lên bốn trục bánh. Tiệp bấm mười đầu ngón chân vào đá balat trơn tuột, chân trái mang tật nhói buốt rát như kim châm. Ông ghìm lồng ngực vào then chắn, gằn từng tiếng qua kẽ răng — Một... hai... ba... ỳ... lên!

Bánh sắt nghiến ken két vào mặt ray trơn ướt. Cỗ xe trĩu nặng rùng mình nhích từng tấc một ngược dốc đèo Heo Hút. Đêm đen đặc như mực nuốt trọn những bóng lưng còng gập vì kiệt lực. Không ai dám châm diêm hay thở mạnh. Họ chỉ lần theo hai dải thép lạnh ngắt dưới chân, dùng cảm giác chai sần của đôi bàn tay thợ mỏ để giữ cho gờ bánh xe không bị trật ray.

Mưa dầm quất rát mặt, mồ hôi quyện nước mưa cay xè khóe mắt. Mỗi sải chân bước tới là một lần khớp xương r*n r* dưới sức nặng nghìn cân. Thỉnh thoảng, Tiệp ngoái nhìn xuống thung lũng sâu. Dưới gầm cầu cạn, tiếng chó sủa ran và ánh đèn pin đã xa dần về phía hạ lưu. Tiệp thầm khấn hương hồn Ba Cẩn và phu Bưởi che chở cho thằng Đính bình an vô sự.

Chiếc xe goòng nhích dần qua khúc cua tay áo cheo leo bên sườn vực. Khi bóng đen của cửa Bắc Hầm số 14 hiện ra sau rặng lau, trời bỗng đổ giông dữ dội. Gió đèo gầm thét quăng quật cây rừng, mây đen cuộn trào và tia chớp chói lòa rạch toang vòm trời, theo sau là tiếng sấm rền vang rung chuyển lòng đất.

Đúng lúc ấy, bụi rậm ven taluy đá bỗng xào xạc. Một bóng người vạm vỡ ướt sũng trèo vọt lên, ngã nhào vào chân Tiệp.— Đính! — Tiệp thảng thốt cúi xuống, bấu chặt bờ vai sũng nước của cậu.

Đính ngước mặt lên, người nồng nặc mùi bùn sình pha lẫn mùi đất đèn ngai ngái, thở gấp — Cháu... cháu luồn qua mấy hốc đá chân trụ cầu, rồi lội qua vũng bùn suối cạn cho lũ chó mất dấu... xong trèo ngược vách đá lên đây... Đèn sắt tây cháu ném lại đánh lừa bọn chúng rồi!

Thấy chiếc búa chim của phu Bưởi vẫn găm chắc nịch bên thắt lưng người thợ trẻ, Tiệp xúc động đến ứa nước mắt. Ông vỗ mạnh vào lưng Đính — Khá lắm cháu! Sống rồi! Mau ghé vai vào đây, còn một đoạn ngắn nữa thôi!

Phía trước, cách cửa hầm chừng hai mươi bước chân, trạm gác dã chiến của lính tuần nằm chơ vơ bên lối mòn độc đạo. Lều bạt nghiêng ngả dưới gió lớn, rào kẽm gai r*n r* từng hồi. Ánh đèn dầu tù mù hắt qua khe bạt cho thấy tên lính gác còn lại đang co ro trốn mưa bên trong, hoàn toàn mất cảnh giác.

Một tiếng sét nữa lại nổ tung trên đỉnh núi đá vôi, rung chuyển không gian làm lu mờ mọi tạp âm.

— Nhân lúc sấm rền, đẩy thốc qua trạm gác! — Tiệp hét lớn át cả tiếng gió.

Tám con người dồn toàn bộ tàn lực vào vai và tay. Đính cùng các thợ già nghiến răng đẩy mạnh. Bánh sắt cuộn tròn trên mặt ray, tiếng va chạm kim loại bị tiếng sấm sét và mưa xối xả nuốt trọn. Chiếc xe goòng nặng trịch lướt qua rào kẽm gai, lách qua trạm gác lều bạt trong tích tắc rồi chui tọt vào bóng tối sâu thẳm của vòm cuốn Hầm số 14.

Vừa lọt qua cửa hầm đá hộc, tiếng gió mưa bỗng nghẹn bặt lại sau lưng, nhường chỗ cho bầu không khí ẩm mốc, lạnh buốt thấu xương quen thuộc của lòng núi sâu. Cả nhóm ngã quỵ xuống đất, tựa lưng vào sườn xe goòng th* d*c như vừa thoát khỏi cửa tử.

— Tạ ơn trời đất... qua được mắt bọn chúng rồi... — Cửu Thao gạt nước mưa trên mặt, cười gượng trong bóng tối.

Tiệp lấy chiếc đèn hạt đỗ che bằng ống tre đục lỗ nhỏ, thổi bùng đốm lửa le lói. Ánh sáng vàng vọt hắt lên vách đá rỉ nước rêu phong. Thời gian không còn nhiều, chuyến tàu khách số 4 đang đếm ngược từng khắc. Tiệp đứng dậy, nén cơn đau thắt nơi khớp gối thọt, giục giã — Đừng nghỉ lâu các anh. Đẩy xe vào ngách số 3 ngay, chúng ta phải dựng khung gỗ trước khi trời rạng sáng!

Họ lại tiếp tục đẩy chiếc xe goòng tiến sâu vào lòng đường hầm dài sáu trăm năm mươi thước tây. Tiếng bánh sắt lăn chầm chậm trên mặt ray âm vang nghèn nghẹn giữa không gian vắng lặng đến rợn người.

Nhưng khi chiếc xe goòng dừng lại trước ngách hầm cụt số 3, ánh lửa hạt đỗ vừa quét qua mặt nền đá, tim Tiệp bỗng thắt nghẹn lại.

Lớp vữa vụn trộn bùn sét và muội than mà thầy trò ông cẩn thận trát kín đêm qua nay đã bục vỡ toang hoác thành miệng hố nham nhở. Dòng bùn đỏ quạch sủi bọt tanh nồng ộc ra xối xả như máu từ miệng vết thương hở, tràn ngập lút cả hai dải ray thép và cuốn trôi lớp đá balat chêm chân tà vẹt.

Kinh hoàng hơn cả, ngay trên đỉnh đầu họ, vòm đá chịu lực của Hầm số 14 bắt đầu phát ra những tiếng rạn nứt “răng rắc... răng rắc...” dội vang khô khốc và dồn dập, từng mảng vôi vữa cùng sỏi đá vụn rơi lả tả xuống sàn gỗ xe goòng, tựa hồ như toàn bộ khối núi đèo Heo Hút đang nghiến răng chuẩn bị đổ sụp xuống chôn vùi tất cả.