Chương 8: Bản Giao Kèo Trong Bóng Tối

Hơi thở nóng rực của Đạt phả thẳng vào mặt khiến Phú bất giác lùi lại nửa bước, nhưng bàn tay hắn vẫn bóp chặt lấy cổ tay người anh họ sau dãy vò sành rỗng. Dưới bóng tối nhập nhoạng của vách nứa, gương mặt Đạt tái mét, đôi môi rách tứa máu run rẩy không thốt nên lời. Đạt giằng tay ra, ánh mắt vừa phẫn uất vừa bẽ bàng, tựa như kẻ vừa bị l*t s*ch manh áo rách giữa chợ đông.

— Chú điên rồi... — Đạt nghẹn ngào, giọng khản đặc. — Súc gỗ kền kền là mạng sống của Cụ Cố, là gốc tích họ Châu! Chú dám bán cho nó sao?

Phú buông tay, cười khẩy một tiếng khô khốc — Mạng sống? Đến cái khố rách che thân cũng chẳng còn giữ nổi mười ngày nữa thì lấy gì nuôi mạng sống hả anh? Giờ này anh còn ôm mộng giữ gốc tích với tay không!

Không để Đạt kịp nói thêm lời nào, Phú dằn mạnh vạt áo dài, xoay người rảo bước ra ngõ. Lòng hắn rối bời như mớ rơm vụn vương vãi trên sân. Sự can thiệp vừa rồi chỉ là kế hoãn binh; cái hạn mười ngày như một lưỡi hái vô hình lơ lửng ngay trên cổ. Phú biết rõ tính khí nôn nóng và thủ đoạn tàn độc của Mã Khắc. Hắn cần phải đích thân đến phố huyện xem rốt cuộc tay buôn kia còn giấu lá bài nào trong tay áo.

Rời làng Dầu Nối, Phú cuốc bộ một mạch lên phố huyện Bình Sơn. Nắng trưa gay gắt nung mặt đường đất đỏ bốc lên mùi bụi nồng nặc. Hiệu buôn Mã Khắc nằm sừng sững bên cạnh bến sông, mái ngói tây đỏ au, tường quét vôi vàng nổi bật giữa dãy nhà tranh vách đất. Phía trước cửa hiệu, từng chồng thùng thiếc Con Gà sáng loáng xếp cao quá đầu người, tỏa ra mùi dầu hỏa ngai ngái lấn át cả hương hoa lài bên vệ đường.

Phú hít một hơi thật sâu, sửa lại nếp áo rồi bước qua ngưỡng cửa gỗ lim bóng loáng. Mã Khắc đang ngồi trên chiếc ghế mây bọc nệm, tay mân mê chuỗi hạt ngà voi. Thấy Phú bước vào, gã không hề ngạc nhiên, khóe miệng khẽ nhếch lên để lộ hai chiếc răng bọc vàng sáng chói — Kìa thầy Phú! Cơn gió nào đưa người tháo vát nhất họ Châu đến tệ xá sớm thế này? Mời ngồi, mời ngồi!

Tên người làm nhanh nhảu bưng lên một chiếc khay đồng, bên trên đặt ấm trà sứ trắng bốc khói nghi ngút cùng đĩa bánh quy tây thơm lừng mùi bơ sữa. Mã Khắc thong thả rót một chén nước trà vàng óng đẩy về phía Phú, cất giọng êm ái — Trà mạn hảo hạng đấy, thầy nếm thử xem. Người làm ăn lớn như thầy, quanh năm vùi đầu vào cái xưởng nồng mùi trấu khét lẹt bên bờ sông Trà thật uổng phí nửa đời.

Phú nhìn chén trà, ngón tay khẽ co rúm lại trên mặt bàn gỗ — Ông chủ Mã, tôi đến đây không phải để uống trà. Ban nãy quản gia của ông dẫn người đến đập phá cổng xưởng họ Châu, chuyện ấy là thế nào? Chúng ta đã có giao ước từ trước kia mà!

Mã Khắc bật cười ha hả, gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc bằng bạc xuống mép bàn. Nụ cười của gã bỗng chốc tắt ngấm, đôi mắt ti hí nheo lại, lạnh buốt như mũi kim — Giao ước? Thầy Phú ơi là thầy Phú! Giao ước của chúng ta là mẻ năm mươi vò dầu giao cho thuyền Vạn Tường trót lọt, rồi từ đó dọn đường cho ta tiếp quản lò ép. Đằng này mẻ dầu bị trả về, danh tiếng xưởng chày đứng nát như tương, anh em thầy lại còn vác đòn gánh đòi đập vỡ đầu nhau giữa làng! Thầy bảo ta phải ngồi yên nhìn ba trăm đồng bạc hoa xòe trôi theo dòng nước hay sao?

Từng lời của Mã Khắc đâm trúng vào chỗ nhức nhối nhất trong lòng Phú. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng — Anh Đạt tôi đã dốc sức gom đậu tốt làm lại mẻ mới dưới sự giám sát của Cụ Cố. Mười ngày nữa...— Thôi đi! — Mã Khắc xua tay cắt ngang, giọng sắc như dao cạo. — Ta không rảnh rỗi chờ mấy gáo dầu thủ công của ông già gần đất xa trời ấy! Ta nói thẳng cho thầy biết: cái xưởng rạ dột nát ấy ta chẳng thèm, thứ ta muốn là mặt bằng làm kho chứa dầu đóng chai và... súc gỗ kền kền treo trên xà nhà của họ Châu!

Phú giật nảy mình, hai mắt mở to — Súc chày đứng? Ông muốn nó để làm gì?

Mã Khắc nhấp một ngụm trà, đủng đỉnh đáp — Gỗ kền kền nguyên khối cả trượng dài, già hàng trăm năm từ nguồn Trà Bồng, đem xẻ ra làm rường cột hay xà gồ cho kho chứa lớn ngoài tỉnh thì ngàn năm không mối mọt. Để cho một lũ thợ quê mùa các người dùng đập nêm thật là phí của trời. Chỉ cần đêm nay, thầy tìm cách dỡ súc gỗ ấy xuống, đưa ra thuyền máy đợi sẵn ngoài bến Sa Cần...

Mã Khắc thò tay vào ngăn kéo tráp gỗ khảm xà cừ, rút ra một tờ giấy bản ố vàng đặt phịch xuống bàn. Nhìn thấy nét chữ ngay ngắn cùng dấu điểm chỉ bằng mực tàu đỏ quạch của Đạt, tim Phú thót lại một nhịp.

— Thầy thấy chứ? — Mã Khắc gõ ngón tay đeo nhẫn ngọc lên tờ văn tự đất hương hỏa. — Chỉ cần súc gỗ kền kền rời khỏi xưởng, ta lập tức xé nát tờ giấy nợ ba trăm đồng bạc này ngay trước mặt thầy. Không những thế, ta thưởng thêm cho thầy hai mươi đồng bạc hoa xòe tiền túi để thầy tùy ý mở hiệu buôn riêng trên phố huyện. Bằng không, trưa ngày thứ mười, quan trên cùng lính cơ sẽ về cắm cọc đo đất, đuổi sạch già trẻ lớn bé nhà họ Châu ra bờ sông mà ở!

Phú dán chặt mắt vào tờ văn tự mang dấu ấn tổ phụ. Từng đường vân tay khô khốc của Đạt in trên nền giấy như vết máu rỉ ra từ vết thương chưa lành. Hắn bàng hoàng nhận ra một sự thật tr*n tr**: từ khoản tiền cọc năm mươi đồng cho đến món nợ ba trăm đồng bạc hoa xòe ép Đạt vào đường cùng, tất cả đều là chiếc bẫy tinh vi do Mã Khắc giăng sẵn. Cả nhánh trưởng bảo thủ lẫn nhánh thứ khôn ranh như hắn chỉ là những quân cờ ngây thơ tự đưa đầu vào rọ. Hắn tưởng mình thức thời, toan tính lợi dụng tay buôn ngoại hóa để kiếm món hời, nào ngờ đã tiếp tay dâng cả phần hồn lẫn phần xác của dòng tộc cho loài kền kền rình rập.

— Sao? Thầy Phú nghĩ kỹ chưa? — Giọng Mã Khắc vang lên thúc giục.

Phú hít sâu một hơi, cố ghìm bàn tay đang run rẩy, khẽ gật đầu — Được... Tôi sẽ tính liệu.

— Tốt lắm! Người thông minh thì không để mình chết chìm cùng thuyền đắm. Đêm nay, thuyền máy của ta sẽ đợi sẵn ở bãi cát phía hạ lưu. Chớ có làm ta thất vọng!

Bước chân ra khỏi hiệu buôn Mã Khắc, Phú cảm thấy đất trời dưới chân như chao đảo. Gió từ biển Sa Cần thổi ngược lên sông Trà Bồng rít từng cơn lạnh buốt. Bầu trời phương đông bỗng chốc tối sầm lại, những mảng mây đen kịt như mực tàu từ cửa biển cuồn cuộn tràn về, nuốt chửng dải nắng hanh hao cuối chiều. Tiết trời chuyển biến dữ dội báo hiệu một cơn áp thấp nhiệt đới hung hãn đang ập vào lưu vực bến sông.

Càng về gần làng Dầu Nối, không khí càng thêm ngột ngạt. Bụi tre ngà đầu ngõ vật vã nghiêng ngả theo từng luồng gió giật. Đâu đó trong xóm, tiếng người í ới gọi nhau chằng chống mái rạ, tiếng trâu bò nháo nhác chạy về chuồng hòa cùng mùi bùn non tanh nồng bốc lên từ lòng sông Trà Bồng đang cuộn sóng đục ngầu.

Phú dừng lại trước thềm gian nhà phụ tối om. Hắn thò tay vào góc kẹt sau đống củi khô, lôi ra một chiếc cưa tay thợ mộc đã hoen gỉ nhưng răng cưa còn sắc lẹm. Hắn giấu lưỡi cưa lạnh ngắt vào trong ống tay áo dài rộng thùng thình, từng thớ thịt trên cánh tay co giật theo từng nhịp đập hoảng loạn của lồng ngực. Món nợ danh dự của gia tộc, ánh mắt u uất của anh Đạt, sự uy nghiêm của Cụ Cố và nụ cười hiểm độc của Mã Khắc xoay mòng mòng trong tâm trí hắn như một cơn lốc xoáy.

Một tia chớp trắng lóa bất thần rạch ngang bầu trời đen kịt, xé toang màn đêm vừa sập xuống, kéo theo tiếng sấm rền vang rung chuyển cả mặt đất phù sa. Phú cắn chặt môi, hai chân run rẩy nhưng vẫn chầm chậm bước qua khoảng sân hoang vắng, hướng thẳng về phía cánh cửa khép hờ của gian xưởng chày đứng mờ mịt trong bóng tối.