Chương 7: Thế Gọng Kìm Của Mã Khắc

Tiếng đập chát chúa bằng sắt lên cánh cổng tre cùng tiếng gào thét the thé như xé toạc làn khói trấu thơm ngát vừa bốc lên từ chõ nung. Châu Vĩnh Đạt rụng rời tay chân, chiếc gáo dừa múc nước tiếp bễ rơi tõm xuống thùng gỗ. Mặt anh cắt không còn hột máu, lồng ngực như bị một tảng đá ngàn cân đè nén đến nghẹt thở. Vớ vội manh áo cộc vắt trên sào nứa mặc vào người, Đạt thấy tờ biên nhận nợ ba trăm đồng bạc hoa xòe giấu kỹ nơi túi áo ngực như một cục than hồng bỏng rát, thiêu đốt tâm can anh từng khắc từng giây.

Đạt hớt hải lao ra phía cổng xưởng. Qua khe rào tre ken dày, anh bàng hoàng nhận ra gã quản gia mặt sắt của hiệu buôn Mã Khắc đang ngạo nghễ cưỡi trên lưng ngựa xám. Phía sau gã là bốn tên phu lực lưỡng, tay lăm lăm gậy gộc và xích sắt, vẻ mặt đằng đằng sát khí.

— Mở cổng! Đạt đâu, định rúc đầu trốn nợ đến bao giờ? — Gã quản gia vung roi ngựa quất mạnh vào then cổng tre nghe một tiếng “chát” đanh gọn.

Đạt run rẩy tháo then cài, bước ra ngoài thềm đất. Anh chưa kịp cất lời thanh minh thì gã quản gia đã nhảy tót xuống đất, thọc tay vào vạt áo gấm rút ra một tờ giấy bản ố vàng giơ thẳng vào mặt anh. Dưới ánh nắng sớm rọi qua hàng dừa nước bên bờ sông Trà Bồng, con dấu đỏ chót của tiệm cầm đồ Mã Khắc cùng vết lăn tay chỉ điểm bằng mực tàu của chính Đạt hiện lên rành rành, như một bản án nghiệt ngã đóng đinh vào danh dự cả đời anh.

— Châu Vĩnh Đạt, mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! — Gã quản gia cười khẩy, giọng the thé chan chát như kim loại rỉ sét cọ vào nhau. — Món nợ ba trăm đồng bạc hoa xòe vay để ôm đống đậu cúc đỏ vụ xuân đã đến hạn chót rồi. Thầy Mã Khắc nhà tao vốn có lòng từ tâm, gia ân cho họ Châu các người đúng mười ngày nữa. Trong vòng mười ngày, nếu không mang đủ ba trăm đồng bạc ròng cả vốn lẫn lời đến trả, thì tờ văn tự đất hương hỏa này lập tức sang tên đổi chủ. Khi ấy, từ mảnh đất tổ cho tới cái xưởng chày đứng lụp xụp này, thầy tao sẽ cho người tới dán niêm phong tịch thu gán nợ!

Từng lời gã buông ra tựa như nhát búa giáng thẳng vào đỉnh đầu Đạt. Mảnh đất hương hỏa nơi từ đường thờ phụng ba đời tổ tiên, cái nôi mà cụ cố Thuận cùng thân phụ đã đổ bao mồ hôi nước mắt gầy dựng, nay lại sắp rơi vào tay phường buôn ngoại hóa xảo quyệt chỉ vì sự dại dột của anh. Nỗi sợ hãi tột cùng cùng sự nhục nhã khiến đầu gối Đạt mềm nhũn. Anh quỳ sụp xuống nền đất cát bồi trước mũi giày bóng lộn của tên quản gia, hai tay chắp lại run rẩy van lơn — Lạy thầy quản gia... xin thầy thương tình bẩm lại với ông chủ Mã Khắc cho con khất nợ đến hết mùa ép! Đậu vụ này tốt lắm, lò chúng con đang đỏ lửa làm mẻ mới... Đợi giao xong cho các bạn buôn, con xin gánh bạc sang tận phủ tạ ơn ông chủ! Xin thầy rủ lòng thương...

— Thôi cái thói lươn khươn ấy đi! — Gã quản gia nhổ một bãi nước bọt suýt trúng vạt áo Đạt, ánh mắt khinh bỉ nhìn người chắt đích tôn họ Châu đang phủ phục dưới chân mình. — Giọt dầu thủ công của họ Châu các người giờ đem đổ sông cũng chẳng ai thèm vớt. Dầu đóng thùng Con Gà của Tây người ta bán ngập chợ huyện, vừa rẻ vừa sáng, ai thèm thứ dầu hôi mù của cái lò cổ lỗ sĩ này? Ngươi tưởng quỳ lạy mà xóa được ba trăm đồng bạc trắng chắc? Hạng thợ hèn bất tài mà dám đèo bòng ôm nợ lớn, không biết nhục còn to mồm cầu xin!

Bà con chòm xóm làng Dầu Nối bắt đầu tụ tập đông đúc bên hàng rào tre, xì xào chỉ trỏ trong nỗi xót xa lẫn kinh ngạc. Đúng lúc ấy, một tiếng quát vang như sấm dội từ trong sân lò — Thằng chó má kia, mày cút ngay khỏi ngõ nhà họ Châu!

Bác Ba Quỳ từ trong xưởng xông ra, chiếc khăn rằn quấn trán đỏ rực, hai tay vung chiếc đòn cối bằng gỗ nghiến nặng trịch. Theo sau bác là năm sáu người thợ làng, người cầm chày vồ, kẻ xách đòn gánh tre đực, mắt trợn tròn giận dữ vây kín lấy đám tay chân của Mã Khắc.

— Chú Ba... đừng manh động! — Đạt hoảng hốt kêu lên, toan gượng dậy can ngăn.

— Cháu Đạt, cháu đứng dậy! Con người họ Châu thà chết đói chứ không quỳ trước loài kền kền hút máu! — Bác Ba Quỳ gầm lên, chĩa thẳng đầu đòn cối vào ngực tên quản gia. — Đất này là mồ hôi nước mắt ba đời cụ Thợ Lò khai khẩn, đứa nào dám chạm một ngón tay vào đây, bọn tao đập nát đầu!Bốn tên phu của Mã Khắc lập tức tuốt xích sắt, vung gậy gỗ nghênh chiến. Không khí nơi cổng xưởng căng như dây chão sắp đứt, chỉ cần một cái chớp mắt là máu sẽ đổ xuống nền đất bãi bồi.

Đạt đau đớn cùng cực, lồng ngực quặn thắt như có ai xé từng khúc ruột. Anh thấy mình là tội đồ lớn nhất của dòng tộc họ Châu. Chính anh đã đẩy bác Ba Quỳ, đẩy thợ thuyền và thanh danh gia đình vào chốn hiểm nguy này. Đạt nhắm nghiền mắt lại, cắn môi đến bật máu. Anh quyết định đứng dậy, toan bước vào sân từ đường quỳ rập đầu thú nhận toàn bộ tội lỗi trước cụ cố Thuận và anh linh tổ tiên để mặc cho gia tộc phán xử, dẫu có bị đánh gãy chân hay trục xuất khỏi họ anh cũng cam lòng.

Nhưng khi Đạt vừa quay gót thì một cánh tay mảnh khảnh bất ngờ giữ chặt lấy vai anh. Châu Vĩnh Phú đã bước ra tự lúc nào. Hắn không còn vẻ nhếch nhác lúc đãi hạt thối ngoài bến sông, chiếc áo dài vải tây thâm đã được khoác lại chỉnh tề, dù vạt áo còn vương mùi trấu nồng. Gương mặt Phú điềm tĩnh đến lạ lùng, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười hòa nhã thường thấy của kẻ sành sỏi chốn thương trường.

— Chú Ba, anh em thợ thuyền bớt giận, xin hãy hạ đòn cối xuống! — Phú nhẹ nhàng gạt đầu chiếc đòn gỗ của bác Ba Quỳ sang một bên, rồi thong thả chắp tay bước tới trước mặt tên quản gia.

Gã quản gia nhíu mày, nheo mắt nhìn Phú với vẻ dò xét — Thầy Phú, người thức thời như thầy chắc hiểu chuyện hơn thằng anh l* m*ng này chứ?

— Thầy quản gia nói chí phải, — Phú cất giọng trơn tru, sắc sảo mà đầy uyển chuyển. — Chuyện nợ nần là việc làm ăn giữa anh Đạt tôi và ông chủ Mã Khắc, giấy trắng mực đen rõ ràng, cớ sao phải động đao gậy làm kinh động xóm giềng? Thầy về thưa lại với ông chủ Mã Khắc: mười ngày là mười ngày. Họ Châu chúng tôi dẫu có bán vò sành, dỡ cả rơm nếp cũng sẽ thu xếp đủ ba trăm đồng bạc hoa xòe trao tận tay ông chủ đúng kỳ hạn. Nhưng trong mười ngày này, xưởng lò phải tuyệt đối yên tĩnh để chúng tôi ép dầu kiếm tiền. Nếu người của thầy còn đến quấy nhiễu, làm hỏng việc sinh nhai thì lỡ hạn nợ, lỗi ấy thuộc về ai?

Gã quản gia nhìn quanh đám thợ làng đang hằm hằm sát khí, lại nhìn thái độ dứt khoát nhưng mềm mỏng của Phú, biết rằng có làm căng lúc này cũng chỉ thiệt thân. Gã thu lại tờ văn tự nhét vào ngực áo, hừ lạnh một tiếng — Được! Lời thầy Phú nói ta ghi nhận. Đúng mười ngày nữa, giờ ngọ, mang đủ ba trăm đồng bạc hoa xòe đến tiệm. Chậm một khắc, đừng trách thầy Mã Khắc ta cạn tình! Rút!

Tiếng vó ngựa và bước chân dậm dọa dồn dập xa dần về phía đường cái lớn. Bác Ba Quỳ hậm hực vác đòn cối quay vào trong, thợ thuyền cũng tản dần ra tiếp tục công việc nhóm lò.

Đạt đứng chôn chân bên bậu cửa tre, người mềm nhũn ra như một tàu lá chuối héo. Anh toan mở miệng cảm ơn người em họ thì bất thình lình, Phú túm chặt lấy cổ tay anh, lôi xềnh xệch vào góc tối khuất sau dãy vò sành rỗng cạnh vách nứa.

Đôi mắt Phú đỏ ngầu, không còn vẻ điềm tĩnh ban nãy. Hắn gí sát mặt vào Đạt, nghiến răng ken két, từng tiếng thì thầm rít qua kẽ răng run lên bần bật — Anh thấy chưa? Giờ thì anh sáng mắt ra chưa hả anh Đạt? Ba trăm đồng bạc hoa xòe trong mười ngày! Anh định lấy nước sông Trà hay lấy mồ hôi của anh ra mà trả? Trừ khi dỡ súc gỗ kền kền bán cho ông Mã Khắc, anh em mình chỉ có nước dắt díu nhau đi ăn mày!