Chương 7: Cơn Sốt Nước Ngọt Và Luật Thép Trạm Số 7

Tiếng còi báo động từ chiếc máy định vị địa chất vẫn không ngừng rít lên những hồi chói tai, đập dồn dập vào màng nhĩ giữa không gian nồng đặc mùi dầu máy và bụi kim loại. Trên màn hình huỳnh quang, điểm sáng thể hiện cột hơi nước đang bốc cao, tán xạ thành một vệt nhiệt hình nan quạt rực sáng giữa nền trời xám xịt của vùng đất hoang.

Giang Hạ không hề do dự lấy nửa giây. Đối với một kẻ đã lăn lộn sinh tồn suốt mười năm ở Bãi Rác Vực Sâu, do dự đồng nghĩa với việc tự tay đào huyệt chôn mình.

“Tần Trực, ngắt van tăng áp thứ cấp! Chuyển dòng chảy ngầm về bồn dự phòng số hai!”

Tiếng nói của cô đanh gọn như nhát búa gõ lên đe sắt. Vừa dứt lời, thân hình thanh mảnh trong bộ giáp vảy hợp kim titan đen đã vọt đi như một mũi tên xé gió. Đôi ủng tác chiến đế thép nện huỳnh huỵch lên từng bậc thang kim loại rỉ sét của giàn khoan. Mỗi bước nhảy của cô chuẩn xác đến mức kinh ngạc, lướt qua những thanh xà gồ lung lay mà không hề giảm tốc độ.

Lên đến đỉnh giàn khoan cao mười lăm mét, luồng gió lốc mang theo bụi cát nóng rát tạt thẳng vào mặt Giang Hạ. Ngay trước mắt cô, ống xả khí nén bằng thép đúc đang rung bần bật, từng luồng hơi nước áp suất cao trắng xóa phì phì phun thẳng lên không trung, ngưng tụ thành một dải mây trắng nổi bật giữa bầu trời ảm đạm. Đó là dấu hiệu chí mạng. Giữa vùng đất chết nơi một ngụm nước bẩn cũng đủ khiến người ta chém giết lẫn nhau, cột hơi nước ngọt ngào này chẳng khác nào ngọn hải đăng mời gọi lũ kền kền khát máu.

Giang Hạ bước vội tới, hai bàn tay bọc găng cơ khí áp chặt vào thân ống xả đang bỏng rẫy.

“Ngưng lại cho tôi!”

Cô cắn chặt răng, tinh năng trong huyết quản lập tức sôi trào. Một luồng ánh sáng xám bạc mờ ảo bùng lên từ lòng bàn tay, len lỏi qua từng thớ thép dày năm phân. Dị năng "Tái Cấu Trúc Kim Loại" lập tức phát huy uy lực ở cấp độ vi mô. Dưới sự thao túng chuẩn xác của cô, mạng tinh thể kim loại của ống xả bị nung chảy cục bộ trong trạng thái lạnh, uốn lượn và xoắn vặn lại như một dải lụa mềm.

Giang Hạ bẻ gập cổ ống xả chúc ngược xuống dưới, đồng thời dùng ý chí cưỡng ép cấu trúc thép dãn nở, tạo thành một mạng lưới ống tản nhiệt dạng ruột gà chui thẳng vào lòng khối xỉ quặng xốp dưới chân tháp. Hơi nước áp suất cao lập tức bị ép chuyển hướng, va đập vào mê cung ống ngầm, nhanh chóng hạ nhiệt và ngưng tụ thành những giọt nước tí tách chảy ngược vào rãnh thu hồi.

Cột hơi nước trên đỉnh giàn khoan tắt phụt. Khí quyển xung quanh chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của van xả áp ngầm.

Toàn bộ quá trình xử lý chuẩn xác chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy bốn mươi giây.

Giang Hạ thở hắt ra một hơi, khóe môi khẽ giật giật vì tinh năng tiêu hao đột ngột. Cô vịn tay vào lan can thép, phóng tầm mắt quét một vòng quanh đường chân trời cằn cỗi. Gió sa mạc vẫn rít gào qua những đống phế liệu khổng lồ, cuốn theo những mảnh tôn rỉ bay phần phật. Yên tĩnh, nhưng là sự yên tĩnh rợn người trước cơn bão lớn.

Khi Giang Hạ trèo xuống đến sàn xưởng bảo dưỡng, Tần Trực đã khóa chặt hệ thống van áp lực. Thấy cô bước vào, ánh mắt sắc bén của người lính trinh sát thoáng hiện vẻ thán phục, nhưng nét mặt anh vẫn ngưng trọng như sắt nguội.

“Cột hơi nước tồn tại khoảng bốn mươi lăm giây.” Tần Trực chỉ vào bản đồ quét từ trường vừa được cập nhật trên bàn điều khiển: “Với tầm nhìn quang học trong điều kiện thời tiết khô hanh hôm nay, bất kỳ trinh sát nào trong bán kính năm cây số đều có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cảm biến nhiệt tầm xa thậm chí có thể bắt được tín hiệu từ khoảng cách mười cây số.”

“Mười cây số…” Giang Hạ cầm lấy chiếc khăn lau vết dầu trên găng tay, giọng điệu bình thản đến lạnh lùng: “Đủ để toàn bộ các trạm thu gom rác nhỏ lẻ và tiền đồn của Bang Thiết Huyết ngửi thấy mùi.”

“Chúng ta có cần phong tỏa hoàn toàn giếng ngầm, rút lui vào boongke không?” Tần Trực hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào cô như để thử thách bản lĩnh của người chỉ huy.

“Rút lui? Trốn được một ngày chứ trốn được cả đời sao?” Giang Hạ cười nhạt, đôi mắt xám tro lóe lên tia sáng kiên định: “Nước nằm dưới đất của Trạm Số 7, do chính tay tôi khoan ra. Kẻ nào muốn cướp, phải bước qua xác của tôi trước. Thay vì co cụm sợ hãi, hãy chuẩn bị đón tiếp những vị khách không mời mà đến.”

Cô quay sang A Hào đang đứng nép bên cạnh, khuôn mặt cậu thiếu niên vẫn còn tái nhợt vì vết thương ở chân nhưng ánh mắt ngập tràn sự sốt sắng “A Hào, bật toàn bộ cảm biến rung chấn quanh chu vi một cây số. Đưa mức cảnh báo của tháp canh lên cấp cao nhất. Có bất kỳ động tĩnh nào từ các bãi rác lân cận, báo ngay cho tôi.”

“Dạ, chị Giang! Em đi làm ngay!” Cậu nhóc khập khiễng chạy về phía phòng máy phụ, hành động dứt khoát không chút chần chừ.

Đúng như dự đoán của Giang Hạ, tin tức về một mỏ nước ngầm nguyên sinh tại Bãi Rác Vực Sâu lan truyền với tốc độ khủng khiếp hơn cả bão từ trường.

Giữa vùng đất chết cằn cỗi bị đầu độc bởi bức xạ và kim loại nặng này, nước ngọt tinh khiết không chỉ là sự sống, nó là quyền lực, là sinh mạng, là thứ thần dược có thể cứu vãn những cơ thể đang thối rữa vì nhiễm độc. Ban đầu chỉ là những lời đồn thổi thì thầm giữa những người dọn rác đơn độc khi họ đổi chác phế liệu ở các ngã ba thung lũng. Nhưng khi một vài kẻ liều mạng bám theo hướng cột hơi nước trắng xóa hôm trước và nhìn thấy làn khói mờ ảo bốc lên từ Trạm Số 7, ngọn lửa tham vọng và tuyệt vọng đã bùng cháy dữ dội.

Chưa đầy ba mươi sáu giờ sau, cơn sốt nước ngọt đã chính thức ập đến ngưỡng cửa của Giang Hạ.

Buổi sớm ngày thứ ba, lớp sương mù chứa axit yếu vừa tan biến dưới ánh mặt trời đỏ quạch thì chuông cảnh báo ở tiền tiêu gióng lên từng hồi dồn dập.

“Chị Giang! Anh Tần! Có… có người kéo đến!” Tiếng A Hào qua máy bộ đàm run rẩy: “Đông lắm! Không phải lính Thiết Huyết, là người dọn rác… họ kéo đến hàng đàn!”

Giang Hạ bước nhanh lên đài quan sát bằng thép được gia cố trên cổng chính của trạm. Tần Trực sải bước theo sau, tay anh đã đặt sẵn lên báng khẩu súng trường xung điện hạng nặng.

Cảnh tượng bên ngoài hàng rào khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải thắt lòng.

Dưới thềm thung lũng lởm chởm xỉ quặng, hơn sáu mươi con người đang lê lết tiến về phía trạm. Đó là những người dọn rác cơ nhỡ từ Bãi Cọc Sắt và Thung Lũng Xỉ Than lân cận. Họ mặc những mảnh vải bố rách nát quấn quanh thân hình gầy trơ xương, da dẻ xám xịt vì bụi kim loại, môi nứt nẻ rớm máu đen. Những người đàn ông run rẩy ôm chặt chiếc can nhựa thủng lỗ chỗ được vá bằng nhựa đường; những người phụ nữ bế trên tay những đứa trẻ thoi thóp, đôi mắt trũng sâu chỉ còn lại nỗi kinh hoàng và khao khát sinh tồn tột cùng.

Họ bị cái đói, cái khát và sự tuyệt vọng dồn đuổi đến bước đường cùng. Mùi hương thanh khiết, ẩm ướt thoang thoảng phát ra từ hệ thống lọc nước của Trạm Số 7 tựa như ảo ảnh thiên đường kéo giật lấy chút hơi tàn cuối cùng của họ.

“Nước… Làm ơn cho một ngụm nước…”

“Cứu con tôi với! Nó sắp chết khát rồi!”

“Trạm Số 7 có nước ngọt! Mở cổng ra! Xin các người mở cổng ra!”

Đám đông bắt đầu kích động. Sự tuyệt vọng khi bị dồn nén quá lâu rất dễ biến thành bạo lực mù quáng. Một vài gã đàn ông vạm vỡ nhưng hốc hác, tay cầm xà beng và cờlê gỉ, bắt đầu chen lấn xô đẩy những người già yếu phía trước, lao thẳng về phía cổng rào thép gai của trạm. Đôi mắt họ đỏ ngầu, hơi thở dồn dập như thú hoang ngửi thấy mùi máu.

“Tiếp tục để họ tiến lại gần, hàng rào sẽ bị xô sập, bẫy chông ngầm cũng sẽ bị giẫm nổ.” Tần Trực trầm giọng nhắc nhở, nòng súng trường khẽ hạ thấp: “Để tôi bắn cảnh cáo.”

“Không cần súng của anh.”

Giang Hạ lạnh lùng bước lên mép đài quan sát. Gió hoang dã thổi tung mái tóc ngắn ngang vai của cô, để lộ gương mặt góc cạnh lạnh như băng đá. Cô rút khẩu súng phóng đinh tùy chỉnh bên hông, ngón tay siết chặt cò súng.

“Vút! Đoàng!”

Một tiếng rít chói tai xé toạc không khí, kéo theo tiếng nổ đanh gọn vang dội khắp thung lũng.

Một chiếc đinh thép vonfram dài ba mươi phân, to bằng ngón tay cái, cắm phập xuống mặt đất cứng cách mũi chân gã đàn ông cầm xà beng đi đầu đúng nửa gang tay! Lực xuyên phá khủng khiếp khiến mặt đất đá hoa cương nứt toác, tia lửa điện và mảnh đá vụn bắn tung tóe lên ống quần rách rưới của gã. Chiếc đinh thép ngập sâu vào lòng đất hơn hai mươi phân, phần đuôi còn lại rung lên bần bật, phát ra tiếng vo vo ghê người.

Đám đông lập tức khựng lại. Tiếng gào thét hỗn loạn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Gã đàn ông cầm xà beng chết trân tại chỗ, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán, hai đầu gối run lẩy bẩy suýt quỵ xuống đất. Gã biết rõ, nếu phát đạn vừa rồi lệch lên nửa gang tay, đầu gã đã nổ tung như một quả dưa hấu thối.

Giang Hạ giương cao khẩu súng phóng đinh, ánh mắt xám tro quét qua từng khuôn mặt trong đám đông bên dưới. Khí thế sắc bén, áp bức tỏa ra từ người cô khiến không một ai dám nhìn thẳng.

“Tất cả đứng yên tại chỗ!”

Giọng nói của Giang Hạ không quá lớn, nhưng qua hệ thống loa phóng thanh cơ học tự chế trên cổng trạm, từng âm tiết truyền đi rõ ràng, đanh thép như tiếng kim loại va đập “Bước thêm một bước qua vạch đinh thép đó, mũi tên tiếp theo sẽ găm thẳng vào giữa trán kẻ đó! Không tin, cứ việc thử!”

Sự im lặng bao trùm lấy thung lũng, chỉ còn lại tiếng gió rít và tiếng th* d*c nghẹn ngào của những đứa trẻ. Một người phụ nữ quỳ sụp xuống đất, ôm chặt đứa con nhỏ gào khóc thảm thiết “Cô nương ơi… Làm ơn rủ lòng thương xót! Chúng tôi chỉ xin một ngụm nước thôi… Đứa bé sắp không qua khỏi rồi! Cô có cả một mỏ nước ngầm, chẳng lẽ không thể bố thí cho chúng tôi một chút sao?”

Lời van xin ai oán ấy chạm vào tâm can của không ít người. Nhiều ánh mắt ngước lên nhìn Giang Hạ, mang theo sự cầu khẩn xen lẫn chút oán hận ngấm ngầm — thứ tâm lý thường thấy của những kẻ yếu thế khi đối diện với kẻ nắm giữ tài nguyên.

Nhưng gương mặt Giang Hạ không hề gợn lên một chút dao động nào. Cô đã chứng kiến quá nhiều bi kịch ở vùng đất chết này. Sự thương hại vô nguyên tắc chính là liều thuốc độc nhanh nhất g**t ch*t kẻ ban phát. Hôm nay bố thí một ca nước, ngày mai sẽ có hàng trăm kẻ kéo đến đòi ăn chia; ngày mốt khi nước cạn, chính những kẻ được cứu sẽ là người đầu tiên cầm dao đâm vào lưng cô để vét những giọt cuối cùng.

“Bố thí?” Giang Hạ cười lạnh, nụ cười mang theo sự tàn nhẫn của kẻ đã bò lên từ cõi chết: “Ở Bãi Rác Vực Sâu này, làm gì có thứ gì gọi là miễn phí? Nước dưới đất là do tôi mạo hiểm mạng sống để khoan. Máy lọc là do tôi thức trắng đêm để lắp ráp. Từng giọt nước ở đây đều thấm đẫm mồ hôi và máu của tôi! Tôi không phải Bồ Tát, Trạm Số 7 cũng không phải nhà tế bần để các người đến đây ăn xin!”

Đám đông xôn xao, vài kẻ bắt đầu lộ vẻ phẫn nộ, nhưng chiếc đinh thép vonfram cắm sâu dưới đất vẫn là lời cảnh cáo sờ sờ khiến họ không dám manh động.

Giang Hạ nhìn bao quát đám đông, từng câu từng chữ tiếp theo của cô như khắc sâu vào không gian “Tôi không bố thí, nhưng tôi cho các người một con đường sống! Muốn nước? Muốn thức ăn? Muốn một nơi an toàn để sống sót qua bão Cực Quang Đen? Được! Hãy dùng chính đôi bàn tay và sức lực của các người để đổi lấy!”

Cô giơ ba ngón tay lên trước ngực “Từ hôm nay, Trạm Phế Liệu Số 7 thiết lập ba điều ‘Quy tắc thép’. Bất kể ai, dù là người quen hay kẻ lạ, muốn bước chân vào lãnh địa này đều phải tuân thủ tuyệt đối Điều thứ nhất: Lao động đổi tài nguyên! Không có bữa ăn nào miễn phí, không có giọt nước nào từ trên trời rơi xuống. Bỏ ra bao nhiêu mồ hôi, nhận lại bấy nhiêu nước ngọt và khẩu phần ăn. Kẻ lười biếng, trốn việc, lập tức trục xuất!

Điều thứ hai: Cấm tuyệt đối hành vi trộm cắp! Bất kỳ ai lén lút lấy cắp dù chỉ một con ốc vít, một mảnh kim loại, hay một giọt nước không thuộc phần mình được chia, nhẹ thì chặt đứt một bàn tay, nặng thì ném thẳng ra bãi rác làm mồi cho thú cơ khí!

Điều thứ ba: Cấm phản bội nội bộ! Kẻ nào làm nội gián, tiết lộ cấu trúc phòng thủ cho bên ngoài, cấu kết với bọn cướp Bang Thiết Huyết hay bất kỳ thế lực nào hòng mưu hại trạm… giết không tha, bêu đầu răn đe!”Ba điều quy tắc đanh thép vang vọng giữa thung lũng hoang vu. Không có những lời hoa mỹ nhân từ, không có hứa hẹn viển vông, chỉ có những giới hạn sinh tồn lạnh lùng, rõ ràng và sòng phẳng đến tận cùng.

Ánh mắt sắc sảo của Giang Hạ quét qua đám đông đang ngơ ngác “Kẻ nào chấp nhận ba điều luật thép, xếp hàng lần lượt bước qua cánh cổng phụ bên phải để đăng ký và nhận công việc! Kẻ nào cảm thấy mình cao quý, không muốn lao động mà đòi hưởng thụ, hoặc có tâm địa bất chính… cút ngay lập tức trước khi tôi đổi ý!”

Đám đông bên dưới chấn động. Những kẻ có dã tâm hoặc muốn dựa dẫm ăn không lập tức chùn bước, ánh mắt đảo quanh vẻ chần chừ. Nhưng đối với đại đa số những người dọn rác nghèo khổ, ba điều luật ấy chẳng khác nào một chiếc phao cứu sinh vĩ đại giữa biển đen tuyệt vọng!

Họ không sợ lao động, họ chỉ sợ lao động mà vẫn chết đói, chết khát dưới sự bóc lột tàn bạo của các bang cướp. Ở đây, người phụ nữ mang giáp đen này nói rất rõ ràng: có làm thì có ăn, có nước uống sòng phẳng!

“Tôi… tôi đồng ý! Tôi biết đập đá, tôi có sức khỏe!” Gã đàn ông cầm xà beng lúc nãy là người đầu tiên lên tiếng. Gã vứt phịch chiếc xà beng xuống đất, giơ hai tay lên trời, run rẩy bước về phía cổng phụ.

“Tôi cũng đồng ý! Tôi biết phân loại quặng!”

“Cứu con tôi với, tôi xin làm trâu làm ngựa cho trạm!”

Từng người, từng người một bắt đầu tiến về phía cổng phụ. Sự hỗn loạn ban nãy biến mất, thay vào đó là sự trật tự hình thành từ nỗi khao khát được sống và sự kính sợ trước sức mạnh của người đứng đầu.

Tần Trực đứng bên cạnh Giang Hạ, khẽ gật đầu tán thưởng. Phương pháp quản lý này dứt khoát, thực tế và hiệu quả hơn bất kỳ bài thuyết giáo đạo đức nào.

“Cách xử lý rất chuẩn mực.” Tần Trực mỉm cười nói nhỏ: “Bây giờ đến lượt tôi hỗ trợ cô tổ chức đội ngũ.”

“Nhờ cả vào anh, Đại úy Tần.” Giang Hạ khẽ nhếch môi: “Tổ chức quân sự là chuyên môn của anh.”

Tần Trực không nói hai lời, lập tức sải bước xuống sân dưới. Với phong thái uy nghiêm của một sĩ quan chỉ huy viễn chinh dạn dày kinh nghiệm, anh nhanh chóng tiếp quản khâu sàng lọc và phân loại nhân lực.

Dưới sự điều phối chuẩn xác của Tần Trực, hơn sáu mươi người tị nạn nhanh chóng được chia thành ba nhóm rõ rệt Nhóm thứ nhất gồm ba mươi người đàn ông và thanh niên còn đủ sức lực, do chính Tần Trực trực tiếp chỉ huy. Họ được phát xẻng, cuốc chim và choòng thép gia cố, bắt đầu đào một hệ thống hào chống tăng sâu ba mét, rộng bốn mét hình chữ V bao quanh chu vi ngoài của Trạm Số 7. Đây sẽ là tuyến phòng thủ đầu tiên ngăn chặn các loại xe bọc thép tự chế của quân cướp.

Nhóm thứ hai gồm hai mươi phụ nữ và thanh thiếu niên nhanh nhẹn, dưới sự hướng dẫn của A Hào, phụ trách việc lục lọi, thu gom và phân loại các đống phế liệu xung quanh. Họ phân chia rành mạch từng loại vật liệu: đồng đỏ để làm vi mạch, lò xo giảm chấn từ xác xe tải, các tấm thép tấm dày trên một phân để gia cố tường thành, và quan trọng nhất là các mảnh giáp hợp kim titan bỏ đi.

Nhóm thứ ba gồm những người già và trẻ em lớn tuổi, phụ trách việc dùng búa tạ nghiền nát xỉ quặng và đất đá vụn đào lên từ hào, sau đó trộn với đất sét và dung dịch kết dính hữu cơ để đóng thành từng khối gạch chịu lực phục vụ cho việc đắp lũy.

Cả bãi rác hoang tàn, tĩnh mị của Trạm Số 7 bỗng chốc biến thành một đại công trường khổng lồ đầy ắp tiếng hò reo, tiếng búa nện kim loại chan chát và tiếng đất đá rơi rào rạt. Không khí chết chóc, u ám thường ngày bị xua tan hoàn toàn, thay vào đó là nhịp sống lao động hối hả, tràn đầy sinh khí.

Giang Hạ không hề đứng ngoài nhìn. Cô đi lại giữa các công trường, liên tục sử dụng dị năng của mình ở những vị trí then chốt. Nơi nào gặp phải khối đá tảng cản trở đường đào hào, bàn tay cô chạm vào, kích phát xung lực vi mô làm rạn nứt kết cấu đá để nhóm thợ dễ dàng bẩy ra. Những thanh dầm thép rỉ sét được gom về, dưới sự nung chảy và tái cấu trúc bằng dị năng của cô, lập tức hóa thành những cọc tiêu sắc nhọn cắm tua tủa dưới đáy hào sâu.

Đến giữa trưa, mặt trời đứng bóng thiêu đốt thung lũng như một lò lửa khổng lồ. Bụi đất quyện với mồ hôi chảy ròng ròng trên những gương mặt hốc hác, kiệt sức. Nhát cuốc cuối cùng của ca sáng vừa hạ xuống, ai nấy đều th* d*c, mắt hướng về phía gian nhà chính với sự thấp thỏm, lo âu. Họ sợ rằng lời hứa ban sáng chỉ là trò lừa gạt.

Cánh cửa xưởng bảo dưỡng mở toang.

Giang Hạ bước ra, theo sau là A Hào đang đẩy một chiếc xe rùa chở theo hai thùng inox sáng loáng, bên trong chứa đầy nước ngầm vừa được dẫn qua hệ thống lọc thẩm thấu ngược nano. Từng ca thép sáng loáng được xếp ngay ngắn bên cạnh.

Hương thơm mát lạnh, thuần khiết của nước ngọt lập tức lan tỏa trong không khí oi nồng, khiến lồng ngực của tất cả mọi người như thắt lại vì xúc động.

“Tất cả xếp hàng theo đội ngũ ban sáng!” Tiếng Tần Trực vang lên dõng dạc: “Mỗi người hoàn thành định mức lao động nửa ngày được nhận một ca nước đầy! Không chen lấn, ai cũng có phần!”

Gã đàn ông cầm xà beng ban sáng — người đã đào được đoạn hào dài nhất — run rẩy bước lên đầu tiên. Hai bàn tay gã đầy vết chai sạn và rớm máu vì cầm cuốc, đón lấy chiếc ca thép từ tay Giang Hạ.

Bên trong ca, dòng nước trong veo không một gợn cặn, phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ. Gã đưa lên mũi ngửi, không có mùi hôi thối của rác rưởi mục rữa, không có vị tanh nồng của kim loại nặng, chỉ có sự tinh khiết tuyệt đối.

Gã ngửa cổ, nấc lên một tiếng rồi dốc cạn ca nước vào họng.

Dòng nước mát lạnh, ngọt lành như một dòng suối tiên chảy qua cổ họng bỏng rát, thấm sâu vào từng tế bào đang khô héo của gã. Cảm giác hồi sinh kỳ diệu khiến toàn thân gã run bắn lên. Nước mắt gã trào ra, lăn dài qua lớp bụi đất bám trên gò má gầy guộc.

“Nước… Nước ngọt thật sự! Ngọt lắm… Trời ơi, không có độc!” Gã quỳ sụp xuống, vừa cười vừa khóc như một đứa trẻ.

Những người tiếp theo lần lượt nhận phần nước của mình. Tiếng uống nước ừng ực xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào vang lên khắp góc sân. Người mẹ trẻ cẩn thận bón từng thìa nước vào đôi môi nứt nẻ của đứa con thơ; đứa bé sau vài ngụm nước trong lành đã từ từ mở mắt, cất tiếng khóc oe oe đòi mẹ. Người già run rẩy ôm ca nước như ôm báu vật gia bảo truyền đời.

Họ nhìn Giang Hạ đang đứng sừng sững bên cạnh thùng nước, ánh mắt không còn sự nghi kỵ hay sợ hãi, mà thay vào đó là sự sùng kính, biết ơn sâu sắc từ tận đáy lòng. Người phụ nữ này không cho họ sự thương hại rẻ mạt, nhưng cô đã cho họ phẩm giá để đổi lấy mạng sống của chính mình!

“Chị Giang… sau này mạng của tôi là của chị!” Gã đào đất gạt nước mắt, dập đầu một cái thật mạnh xuống nền đá: “Chị bảo tôi đào hào, tôi đào hào; chị bảo tôi cầm dao chém ai, tôi chém kẻ đó!”

“Chúng tôi theo chị Giang! Theo Trạm Số 7!” Đám đông đồng thanh hô vang, ánh mắt bừng lên ngọn lửa trung thành tuyệt đối.

Giang Hạ nhìn cảnh tượng ấy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi. Lòng trung thành xây dựng trên nền tảng của sự công bằng và lợi ích thiết thực luôn vững chắc hơn bất kỳ xiềng xích bạo lực nào. Trạm Số 7 từ một bãi rác cô độc, giờ đây đã bắt đầu có được những viên gạch nhân lực đầu tiên để xây dựng nên một pháo đài bất khả xâm phạm.

Nhịp độ thi công trong buổi chiều tăng lên gấp bội. Được tiếp thêm nước sạch và niềm hy vọng mãnh liệt, những người tị nạn làm việc với tất cả sinh mệnh của mình. Con hào phòng thủ đã hoàn thành được một nửa vòng cung, các khối gạch xỉ quặng bắt đầu được xếp lớp tạo thành chân tường kiên cố cao hơn một mét.

Thế nhưng, bình yên ở vùng đất chết luôn ngắn ngủi như một cái chớp mắt.

Khi ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu bắt đầu nhuộm thẫm đường chân trời phía Tây, gió sa mạc bỗng trở nên lạnh lẽo lạ thường.

“Báo động! Chị Giang ơi! Cứu… cứu với!”

Tiếng thét xé lòng của A Hào đột ngột vang lên từ phía lối vào thung lũng.

Giang Hạ và Tần Trực lập tức giật mình, vội vã lao về phía cổng rào.

Từ xa, A Hào đang tập tễnh chạy thục mạng về phía trạm, cả người cậu nhuốm đầy máu tươi và bụi cát, gương mặt cắt không còn một giọt máu. Phía sau cậu, hai người đàn ông trong đội thu gom phế liệu ban sáng đang khập khiễng dìu nhau, trên người chằng chịt những vết chém sâu hoắm lộ cả xương trắng.

“Chuyện gì xảy ra?” Giang Hạ đỡ lấy A Hào, ánh mắt cô lập tức co rút lại khi nhìn thấy thảm trạng của họ.

“Bọn… bọn cướp Bang Thiết Huyết!” A Hào thở không ra hơi, hai hàm răng va vào nhau cầm cập vì kinh hãi tột độ: “Nhóm bốn người của chú Lưu đi gom tôn ở Bãi Cọc Sắt phía Đông… bị một toán xe máy của Thiết Huyết chặn đánh! Bọn chúng… bọn chúng bắn chết chú Lưu và một người nữa tại chỗ, cướp sạch toàn bộ can nước mang theo!”

Cậu thiếu niên run rẩy chỉ tay về phía ngã ba thung lũng cách trạm khoảng ba trăm mét “Bọn chúng không đuổi theo… mà cắm một cái cọc sắt ở đó… bảo là gửi quà cho chị!”

Sắc mặt Tần Trực đanh lại, trường đao vonfram sau lưng lập tức tuốt khỏi vỏ với một tiếng rít lạnh buốt. Giang Hạ siết chặt khẩu súng phóng đinh, sải bước đi thẳng ra khỏi cổng trạm, hướng về phía ngã ba thung lũng. Hơn sáu mươi người tị nạn nín thở bám theo sau, sự kinh hoàng lại một lần nữa phủ bóng đen lên đôi mắt họ.

Tại mỏm đá ngã ba đường, một cây cọc thép phi hai mươi cắm sâu vào đống xỉ than đỏ quạch.

Trên đỉnh cọc, bị đâm xuyên qua sọ là một chiếc đầu chó săn cơ khí khổng lồ. Đôi mắt điện tử của con quái thú kim loại vẫn còn nhấp nháy những tia lửa điện đỏ lòm đầy oán độc, chất lỏng bôi trơn màu đen lẫn máu tươi nhớp nháp nhỏ tong tòng xuống nền đá bên dưới.

Bên dưới chiếc đầu cơ khí, bị ghim chặt bằng một con dao găm rỉ sét, là một mảnh da thú đột biến còn rỉ máu tươi. Trên tấm da, những nét chữ nguệch ngoạc được viết bằng chính máu của người dọn rác bị sát hại, bốc lên mùi tanh tưởi nồng nặc“Gửi con ranh thợ rác Giang Hạ:Dám giấu mỏ nước ngọt của Bang Thiết Huyết?Trong vòng ba ngày, tự trói tay, dâng toàn bộ máy lọc nước và quỳ gối xin làm nô lệ cho Lôi Báo đại ca!Bằng không, ngày thứ tư, chiến xa của Thiết Huyết sẽ san phẳng Trạm Số 7 thành tro bụi, lột da toàn bộ lũ súc vật trong trạm làm cờ tế lễ!”

Từng chữ, từng chữ đẫm máu như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí những người tị nạn. Một vài phụ nữ không chịu nổi đã ngã quỵ xuống đất khóc nấc lên trong tuyệt vọng. Bang Thiết Huyết — cơn ác mộng lớn nhất của vùng đất hoang vu này — đã chính thức gõ cửa thần chết.

Tần Trực nhìn dòng chữ đe dọa, ánh mắt lóe lên sát khí lạnh băng: “Là phong cách của Lôi Báo. Hắn không nói suông đâu. Ba ngày nữa, chúng sẽ dốc toàn lực tấn công.”

Giang Hạ bước tới gần cây cọc thép. Cô không hề chớp mắt, đưa bàn tay bọc giáp vươn ra, giật phăng mảnh da thú đẫm máu xuống.

Nắm tay cô siết chặt lại. Luồng ánh sáng xám bạc của dị năng bùng nổ trong lòng bàn tay, nghiền nát con dao găm rỉ sét và mảnh da thú thành một nhúm bột kim loại vụn nát, rả rích rơi qua kẽ tay cuốn theo làn gió lạnh của màn đêm.

Cô quay người lại, đối diện với những ánh mắt đang run rẩy, sợ hãi của đám đông tị nạn. Giọng nói của Giang Hạ không hề có chút run sợ, chỉ có sự lạnh lùng tột độ và ý chí sắt đá ngập tràn sát khí “Muốn san phẳng Trạm Số 7?”

Cô nhìn thẳng vào chiếc đầu chó cơ khí đang chập chờn tia lửa, từng lời thốt ra như đóng đinh vào màn đêm buốt giá “Để xem răng của lũ súc vật Thiết Huyết cứng, hay thép của Giang Hạ này cứng hơn!”