Chương 6: Dòng Nước Tinh Khiết Và Bóng Ma Thiết Huyết

Ánh sáng xanh lam thuần khiết hắt lên ba gương mặt đang đờ đẫn trong gian phòng bảo dưỡng của Trạm Phế Liệu Số 7. Không gian như đặc quánh lại, chỉ còn nghe thấy tiếng quạt thông gió rít khẽ và nhịp thở dồn dập của A Hào.

Ngón tay đen nhẻm dầu mỡ của cậu thiếu niên vẫn dán chặt vào khoảng không gian ba chiều lơ lửng trên mặt đĩa định vị. Nằm sâu năm mươi mét dưới lớp móng thép và tầng đá hoa cương nguyên khối của giàn khoan, khối phản xạ sóng âm hiện lên tròn trịa, căng tràn như một quả cầu pha lê khổng lồ.

Hàng triệu mét khối nước ngọt. Không có bức xạ cực quang, không có váng dầu tử thần, không có ion kim loại nặng gặm nhấm tế bào. Đó là giọt máu tủy tinh khiết của Trái Đất thời tiền tận thế, được một vòm đá tự nhiên kiên cố như két sắt bảo bọc trọn vẹn suốt gần một thế kỷ qua.

“Chị… chị Giang…” Giọng A Hào run lên bần bật, hàm răng va vào nhau lập cập. “Đây… đây thật sự là nước ngọt sao? Không phải ảo ảnh radar chứ?”

“Không phải ảo ảnh.”

Tần Trực lên tiếng, thanh âm trầm thấp nhưng ẩn chứa một sự chấn động mãnh liệt. Đôi mắt đại bàng của người lính viễn chinh nhìn chằm chằm vào các dải sóng phổ quang đang nhảy múa trên bảng điều khiển. Anh vươn những ngón tay thon dài gõ nhanh một chuỗi lệnh kiểm tra chéo, giọng nói mỗi lúc một đanh lại vì kích động: “Tần số phản hồi hồi âm là 1.480 mét mỗi giây, đúng chuẩn hằng số lan truyền âm thanh trong môi trường nước lỏng mật độ cao. Vòm đá vôi và hoa cương bao quanh dày tới mười hai mét, tạo thành một khoang áp suất khép kín hoàn hảo. Hộp đen quân đội không bao giờ nói dối về địa chất.”

Anh quay sang nhìn Giang Hạ. Người đàn ông dạn dày sương gió, từng đối mặt với bầy quái thú cơ khí cấp ba mà không hề chớp mắt, lúc này nơi lồng ngực lại phập phồng những đợt sóng dâng trào: “Giang Hạ, cô có biết thứ này có ý nghĩa gì không? Một triệu mét khối nước ngọt… Đủ cho toàn bộ cư dân Pháo Đài Bình Minh dùng trong nửa năm! Còn nếu chỉ dành cho một cứ điểm độc lập, nó là nguồn sống vô tận. Vô tận!”

Trái ngược với vẻ kích động của hai người đàn ông, Giang Hạ chỉ lặng lẽ đứng thẳng người dậy.

Ánh mắt màu xám tro của cô khẽ co rút lại, lóe lên tia sáng sắc lẹm như lưỡi dao vừa mài trên đá tảng. Bộ não của một kẻ sinh tồn nơi đáy cùng vùng đất chết lập tức gạt phăng sự hưng phấn phù phiếm sang một bên để nhường chỗ cho những phép toán lạnh lùng và thực tế.

Nước sạch ở thời mạt thế là sinh mệnh, nhưng nó cũng là ngòi nổ của những cuộc thảm sát tàn khốc nhất.

“Có ý nghĩa là nếu để lộ ra nửa giọt tin tức, ngày mai Bãi Rác Vực Sâu sẽ biến thành biển lửa.” Giọng Giang Hạ lạnh tanh, chặt đứt bầu không khí sùng sục. Cô liếc nhìn A Hào: “Ngậm chặt miệng lại. Từ giây phút này, bất cứ ai hỏi, chúng ta chỉ đang đào giếng lọc xỉ quặng thông thường. Lộ ra một chữ, tôi ném cậu cho bầy kền kền máy.”

A Hào nuốt nước bọt cái ực, vội vàng lấy hai tay bịt chặt miệng, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Giang Hạ quay sang Tần Trực, khoanh hai tay trước ngực: “Độ sâu năm mươi mét. Tầng trên cùng là mười lăm mét xỉ thải công nghiệp và sắt vụn nén chặt, hai mươi mét tiếp theo là đá phiến sét gãy vụn do động đất Đêm Đột Biến, và mười lăm mét cuối cùng là đá hoa cương nguyên sinh chịu lực. Máy khoan thông thường của dân nhặt rác chạm vào tầng hoa cương sẽ gãy mũi trong vòng ba giây.”

“Quân đội có mũi khoan hợp kim vonframkim cương chuyên dụng, nhưng tôi không mang theo thiết bị hạng nặng.” Tần Trực nhíu mày, ánh mắt quét qua xưởng bảo dưỡng ngổn ngang phế liệu. “Chúng ta chỉ có một máy khoan cầm tay dùng điện ắc quy và vài thanh trục xe tải.”

“Đó là việc của người khác.” Khóe môi Giang Hạ khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ đầy tự tin. “Ở Trạm Số 7, sắt vụn chính là vũ khí tối thượng. Đi theo tôi.”

Cô không hề chần chừ một giây, lập tức sải bước đi xuống cầu thang xoắn ốc dẫn vào hầm chứa phế liệu sâu nhất của trạm. Tần Trực và A Hào vội vã bám theo sau.

Gian hầm tối tăm bốc lên mùi gỉ sét nồng nặc và dầu mỡ lưu cữu. Dưới ánh đèn pin quét qua, hàng ngàn mảnh kim loại đủ hình thù chất đống như những ngọn núi nhỏ: xích xe bọc thép rách nát, nòng pháo tự hành gỉ ngoét, các phiến giáp titan cạy từ xác robot khai mỏ thế kỷ trước.

Giang Hạ dừng lại trước một góc hầm, ánh mắt chuẩn xác rà soát từng món đồ bỏ đi.

“A Hào, kéo cho tôi ba mũi khoan đá bằng thép gió của máy đào hầm cũ đằng kia ra đây.” Cô ra lệnh, ngón tay chỉ vào đống sắt vụn góc trái. “Tần Trực, tháo cho tôi bốn tấm giáp ngực titan của xác con bọ cạp máy hôm qua, cùng với trục láp truyền động của chiếc xe bọc thép ngoài sân.”

“Rõ!” A Hào hăng hái đáp lời, dù chân còn tập tễnh nhưng động tác vô cùng thuần thục.

Tần Trực không nói một lời, sải bước tiến tới. Với thể lực phi thường của một dị giả cường hóa kết hợp cùng lưỡi đao vonfram bén ngót, anh nhanh chóng tách rời trục láp thép hợp kim nặng hơn năm mươi ký và khuân các phiến giáp titan lại đặt trước mặt Giang Hạ.

Giang Hạ hít sâu một hơi. Cô ngồi xổm xuống, tháo găng tay da bảo hộ, để lộ bàn tay thanh mảnh nhưng chai sạn vì súng đạn và cơ khí.

Cô đặt một tay lên mũi khoan thép gió cùn rỉ, tay kia áp chặt vào phiến giáp titan dày cộm.

“Bắt đầu.”

Một luồng sáng màu lam nhạt, sắc lạnh và huyền bí, bỗng nhiên bùng lên từ lòng bàn tay Giang Hạ. Luồng sáng ấy không tỏa nhiệt nóng bỏng như lửa hàn xì, mà mang theo một sự rung động từ trường ở tần số cực cao.

Trong tầm mắt kinh ngạc của Tần Trực và A Hào, lớp gỉ sét bám ngoài mũi khoan thép gió lập tức bong tróc, hóa thành một làn bụi nâu mịn rơi lả tả xuống sàn. Kim loại bên dưới lớp gỉ bắt đầu mềm ra, uốn lượn như chất lỏng sền sệt nhưng vẫn giữ nguyên hình khối lơ lửng giữa không trung!

Dị năng Phân Rã & Tái Cấu Trúc Kim Loại!

Giang Hạ tập trung tinh thần cao độ. Dưới sự kiểm soát vi mô của cô, cấu trúc mạng tinh thể của các phiến giáp titan bị bẻ gãy, từng cụm phân tử titan nguyên chất tách rời khỏi xỉ tạp chất, biến thành những dòng chảy bạc lấp lánh như thủy ngân. Dòng chảy titan ấy uốn lượn theo ý chí của Giang Hạ, từ từ thẩm thấu, len lỏi và quấn chặt lấy lõi thép gió của mũi khoan.

Hai loại kim loại khác biệt hoàn toàn về điểm nóng chảy và cơ tính, dưới bàn tay tái cấu trúc của cô, đang dung hợp với nhau ở cấp độ phân tử!

Mồ hôi lấm tấm trên trán Giang Hạ, chảy dọc theo sống mũi rồi rơi xuống sàn thép phát ra tiếng “tách”. Các mạch năng lượng trong cơ thể cô cuộn trào, dẫn dắt dòng chảy kim loại xoay tròn theo hình xoắn ốc ba tầng. Ở đầu mũi khoan, cô khéo léo tạo hình thành bốn lưỡi cắt hình cánh quạt nghiêng ba mươi độ, mép lưỡi được gia cường bằng các tinh thể carbontitan siêu cứng, sắc lẹm đến mức dường như có thể chém đứt cả không khí. Thân mũi khoan được tạo các rãnh xoắn sâu hình bán nguyệt để thoát xỉ đá với tốc độ tối đa.

“Keng!”

Khi luồng sáng lam vụt tắt, một đầu khoan hoàn toàn mới đáp xuống mặt sàn thép, phát ra âm thanh trong trẻo, vang dội như chuông ngân.

Đầu khoan dài gần một mét, đen tuyền ánh lên sắc xanh lạnh lẽo của hợp kim titanvonfram đặc chế, các đường ren xoắn ốc tinh xảo đến mức ngay cả máy tiện quang học tối tân nhất của Pháo Đài Bình Minh thời hoàng kim cũng chưa chắc đã chế tác hoàn hảo đến thế.

Tần Trực cúi người, vươn tay chạm nhẹ vào lưỡi cắt của mũi khoan. Ngay lập tức, da ngón tay anh bị cứa rách một vệt mảnh, giọt máu đỏ tươi rịn ra. Anh ngẩng đầu nhìn Giang Hạ, trong mắt tràn ngập vẻ thán phục không giấu giếm “Độ cứng tối thiểu đạt 9.5 trên thang Mohs. Cấu trúc lưỡi cắt tự mài mòn, góc nghiêng triệt tiêu phản lực. Giang Hạ, dị năng này của cô… nếu đặt ở phòng nghiên cứu công nghệ quân đội, bọn họ sẽ phải quỳ xuống mà tôn cô làm đại sư luyện kim.”

“Ở đây không có đại sư, chỉ có thợ dọn rác muốn sống sót.” Giang Hạ lạnh nhạt quẹt mồ hôi trên trán, giọng nói dứt khoát không chút tự mãn: “Lắp trục truyền động vào máy nén khí. A Hào, chuẩn bị xô mỡ bò và nước làm mát phế thải. Chúng ta xuống sàn khoan.”

Đáy giàn khoan Trạm Số 7 là một khoảng sân bê tông cốt thép rộng chừng ba mươi mét vuông, nằm ngay dưới gầm của cấu trúc tháp sắt. Nơi đây từng là bệ đặt máy phát điện cũ, mặt sàn đã được Giang Hạ khoét sẵn một lỗ tròn đường kính nửa mét xuyên thẳng xuống lớp đá nền.

Chiếc máy nén khí hạng nặng được kéo ra giữa sàn. Tần Trực vận dụng kinh nghiệm của một chỉ huy công binh viễn chinh, cùng Giang Hạ cố định bệ máy bằng bốn thanh giằng thép tôi cắm sâu vào lòng đá. Đầu khoan titan mới đúc được gắn chặt vào trục quay qua một khớp nối giảm chấn bằng cao su đột biến.

“Nguồn điện!” Giang Hạ quát khẽ.

A Hào nhanh thoăn thoắt ôm Lõi Hạch Cơ Từ của sói chúa cấp một đỉnh phong chạy tới. Cục tinh thể kim loại màu xanh lam đục, to bằng nắm tay, vẫn đang phát ra những xung điện tí tách. Giang Hạ áp hai tay vào bộ chuyển đổi, dùng dị năng nắn lại các dây dẫn đồng, ép điện áp từ lõi hạch phóng thẳng vào cuộn dây stato của máy nén khí.

“Rầm rầm rầm!”

Cỗ máy rống lên như một con dã thú cơ khí bị đánh thức sau giấc ngủ vùi. Trục truyền động xoay tít tạo thành một cái bóng mờ ảo, đầu khoan titan chạm thẳng vào mặt đá nền!

“Kétttttttt——!”

Tiếng kim loại nghiến vào đá tảng rít lên chói tai, đinh tai nhức óc vang vọng khắp hang ngầm. Bụi đá trắng xóa cùng tia lửa điện bắn tung tóe như pháo hoa.

“Ghì chặt cần thủy lực!” Giang Hạ hét lớn qua tiếng gầm rú của động cơ.

Tần Trực lập tức bước lên. Đôi cánh tay vạm vỡ như đúc bằng sắt của anh ghì chặt lấy tay đòn trợ lực. Dù độc tố trong người mới giải tỏa được một phần, nhưng bản lĩnh và thể lực của một dị giả cấp cao vẫn bộc phát kinh người. Gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay anh, từng thớ cơ bắp căng cứng như dây cung, đè nén toàn bộ phản lực dữ dội từ mũi khoan truyền ngược lại.

A Hào vừa ho sặc sụa trong làn bụi đá mù mịt, vừa thoăn thoắt dội từng gáo mỡ bò pha nước làm mát vào rãnh xoay. Khói trắng bốc lên nghi ngút khét lẹt.

Mũi khoan titan nghiến ngấu mặt đất với tốc độ kinh hoàng.

Năm mét… Mười mét… Mười lăm mét!

Lớp rác thải và đá phiến sét gãy vụn bị xuyên thủng dễ dàng như xé giấy. Rác vụn và bột đá bị các rãnh xoắn nghiền nát, đùn ngược lên miệng giếng thành từng đống lớn. Giang Hạ liên tục nối thêm các đoạn ống thép chịu lực vào đuôi mũi khoan. Mỗi lần nối ống, bàn tay cô lại lóe lên ánh sáng lam, hàn chết các mối nối ren trong chớp mắt, biến toàn bộ đường ống khoan thành một thể thống nhất không một kẽ hở.

Hai mươi mét… Ba mươi lăm mét!

Đột nhiên, tiếng gầm của cỗ máy trầm hẳn xuống. Bệ khoan rung lắc dữ dội như muốn bung khỏi các thanh giằng thép. Tần Trực gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực, hai chân anh lún sâu xuống sàn cát, toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn hết vào cần gạt “Chạm tầng đá hoa cương rồi! Độ cứng tăng gấp bốn lần!”

Mũi khoan bắt đầu phát ra những tiếng kêu “ken két” chói tai, tốc độ lún sâu chậm lại rõ rệt. Nhiệt độ ma sát tăng vọt khiến đường ống thép truyền nhiệt nóng đỏ rực như than hồng. Nếu cứ tiếp tục, các lưỡi cắt titan dù cứng đến đâu cũng sẽ bị biến dạng nhiệt và gãy vụn!

Giang Hạ bước vọt lên một bước, không hề do dự áp thẳng bàn tay trần bọc lấy thân ống thép đang nóng bỏng rẫy!

Mùi da thịt cháy khét thoáng bốc lên, nhưng ánh mắt Giang Hạ không hề chớp lấy một cái. Cô cắn chặt răng, tinh năng trong đan điền cuộn trào mãnh liệt, tràn qua kinh mạch rót thẳng xuống năm mươi mét dưới đáy giếng sâu.

Cô dùng dị năng cảm ứng chuẩn xác từng vết nứt tế vi trên bề mặt đá hoa cương. Ở nơi sâu thẳm tăm tối ấy, đầu khoan titan dưới sự bao bọc của sóng tinh năng Giang Hạ bỗng nhiên thay đổi tần số rung động. Nó không chỉ cắt bằng lực cơ học thuần túy, mà mũi khoan bắt đầu phát ra sóng siêu âm tần số cao, khiến các liên kết phân tử của đá hoa cương bị cộng hưởng rồi tự vỡ vụn thành bột mịn trước khi lưỡi cắt quét qua!

“Cắt cho tôi!” Giang Hạ quát lớn, khóe môi rỉ ra một vệt máu đỏ tươi do tiêu hao tinh năng quá mức.

“Rầm!”

Tần Trực gầm lên, dồn toàn bộ sức mạnh đẩy mạnh cần thủy lực xuống nấc cuối cùng.

Bốn mươi lăm mét… Bốn mươi tám mét… Bốn mươi chín mét!

“RẮC!”

Một tiếng nứt giòn giã, vang dội như tiếng sấm nổ sâu dưới đáy vực bỗng nhiên truyền lên qua đường ống thép. Toàn bộ cần khoan sụt hẫng xuống gần nửa mét!

Trở lực biến mất hoàn toàn!

Động cơ máy nén khí quay vút lên không tải. Một luồng khí áp suất cao, mát lạnh đến thấu xương, mang theo hơi ẩm ướt rượt và mùi khoáng chất thuần khiết cổ xưa từ miệng giếng phun trào lên, thổi tung mái tóc ngắn ngang vai của Giang Hạ, xua tan hoàn toàn mùi khét lẹt của dầu máy và bụi đá!

“Thủng rồi! Xuyên thủng vòm đá rồi!” A Hào buông chiếc gáo sắt rơi “keng” xuống đất, nhảy cẫng lên reo hò điên cuồng như một đứa trẻ.

Tần Trực th* d*c, buông tay đòn thủy lực ra. Lồng ngực anh phập phồng kịch liệt, nhưng ánh mắt lại rực sáng một niềm hân hoan chưa từng có. Anh nhìn sang Giang Hạ, khẽ gật đầu: “Thành công bước một rồi.”

“Chưa xong đâu. Nhanh tay lên!” Giang Hạ lau vội vệt máu bên khóe môi, giọng nói tuy khàn đặc nhưng vẫn tràn đầy uy lực chỉ huy: “Áp suất khí dưới đó đang đẩy lên. Nếu không hạ ống dẫn và bơm áp lực ngay, vòm đá có thể bị sụt lún cục bộ do chênh lệch áp suất!”

Cô lập tức chỉ đạo hai người rút trục khoan ra ngoài. Ngay sau đó, một đường ống hợp kim mạ cromniken dài năm mươi mét, bên trong có lót màng composite chống ăn mòn do chính tay Giang Hạ nắn chỉnh, được thả thẳng xuống đáy giếng sâu.Ở đầu miệng giếng, Giang Hạ chỉ huy lắp đặt một chiếc máy bơm piston cao áp ba kỳ tháo từ xe cứu hỏa cũ. Tiếp nối với đầu ra của máy bơm là kiệt tác mà cô đã dày công chuẩn bị: cụm buồng lọc thẩm thấu ngược RO công nghiệp cỡ lớn. Bốn ống xả xe tăng ghép lại thành hai cặp buồng nén song song, bên trong chứa các lớp màng lọc nano titan đa tầng do chính dị năng của cô gia công vi mô, có khả năng lọc sạch tới cấp độ ion khoáng.

Toàn bộ hệ thống đường ống, van tiết lưu, đồng hồ đo áp suất được Giang Hạ kiểm tra tỉ mỉ lần cuối. Đôi bàn tay cô lướt qua các mối hàn, tinh năng lam nhạt lóe lên hàn kín từng khe hở nhỏ nhất.

“Khởi động máy bơm!”

Tần Trực đóng cầu dao điện nối từ lõi sói chúa.

“Phì… xì… phạch… phạch… phạch!”

Chiếc máy bơm ba kỳ rung lên bần bật, các píttông bắt đầu thụt thò với tốc độ chóng mặt. Kim trên đồng hồ áp suất nhích dần: mười bar… ba mươi bar… năm mươi bar… rồi dừng lại vững chắc ở mức bảy mươi lăm bar!

Đường ống dẫn từ đáy giếng rung lên bần bật, phát ra những tiếng “ùng ục” trầm đục như tiếng sấm lăn trong lòng đất. Chất lỏng đang bị hút ngược lên, vượt qua năm mươi mét thẳng đứng để tiến về mặt đất!

Ba con người nín thở, mắt dán chặt vào van xả thử nghiệm bằng đồng thau gắn ở đầu ra của buồng lọc.

“Xoẹt——!”

Van xả bật mở. Ban đầu chỉ là một luồng khí nén kèm theo vài giọt nước đục ngầu do cặn bột đá sót lại. Nhưng chỉ ba giây sau, một cột nước trong vắt, trắng xóa như pha lê bỗng nhiên gầm vang, bắn vọt ra ngoài không gian tầng hầm!

Nước!

Dòng nước ngọt mát rượi, tinh khôi tuyệt đối, xối xả tuôn trào dưới ánh đèn vàng ấm áp của giàn khoan. Bọt nước bắn tung tóe lên mặt, lên tóc, ướt đẫm manh áo giáp rách nát của ba người. Không hề có mùi kim loại rỉ sét gắt họng, không hề có mùi lưu huỳnh nồng nặc của những cơn mưa axit mạt thế.

Thứ mùi hương lan tỏa trong không khí lúc này chỉ là sự mát lành, thanh khiết nguyên sơ của sự sống!

A Hào không kìm được nữa. Cậu lao tới, quỳ sụp dưới vòi nước, há to miệng hứng trọn dòng nước xối xả. Cậu uống ừng ực, nước tràn qua khóe miệng, chảy ướt đẫm ngực áo, nước mắt hòa lẫn dòng nước ngọt tuôn rơi lã chã “Ngọt quá… Chị Giang ơi, nước ngọt thật rồi! Nó ngọt lịm… như mật ong vậy!”

Tần Trực bước tới, anh vươn bàn tay to lớn hứng lấy một vốc nước đầy. Người lính kiên cường nhìn dòng nước trong vắt phản chiếu ánh đèn trong lòng bàn tay mình, các ngón tay khẽ run rẩy. Anh đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ.

Vị ngọt thanh khiết lan tỏa nơi đầu lưỡi, mát lạnh trôi thẳng xuống dạ dày, như xua tan đi toàn bộ sự khô khốc, mệt mỏi và độc tố đang âm ỉ gặm nhấm kinh mạch suốt nhiều năm qua. Ánh mắt Tần Trực bỗng chốc dâng lên một cảm xúc phức tạp: có sự nhẹ nhõm tột cùng của một kẻ vừa bước qua cửa tử, và có cả sự nghẹn ngào xót xa cho hàng vạn đồng đội của mình nơi pháo đài đang phải giành giật từng giọt nước thô tanh nồng mỗi ngày.

Giang Hạ bước đến bên cạnh, cầm lấy chiếc cốc kim loại hứng đầy một cốc nước. Cô không uống ngay, mà rút từ thắt lưng ra một chiếc bút đo chỉ số TDS và bức xạ chuyên dụng của thợ dọn rác, cắm đầu dò vào cốc nước.

Màn hình kỹ thuật số nhỏ trên thân bút nhấp nháy vài giây rồi hiện lên những con số sắc nétBức xạ từ trường: 0.00 μSv/h.Hàm lượng kim loại nặng: 0.00 ppm.Tổng chất rắn hòa tan (TDS): 42 ppm (Khoáng chất tự nhiên đạt chuẩn).

Con số hoàn hảo đến mức khó tin!

Giang Hạ ngửa cổ, uống cạn cốc nước mát lành trong một hơi. Dòng nước ngọt lịm như tưới tắm vào từng tế bào đang khô cằn của cô sau trận kịch chiến với bầy sói và quá trình hao tổn dị năng. Đôi mắt màu xám tro của cô sáng rực lên, một cảm giác tự chủ ngập tràn trong lồng ngực.

Từ nay về sau, tại mảnh đất hoang tàn này, Trạm Phế Liệu Số 7 của cô không còn là một nơi chui rúc chờ chết. Cô đã nắm giữ cội nguồn của sự sống!

“A Hào, đừng ngâm nước nữa, lại đây làm việc.” Giang Hạ đặt chiếc cốc sắt xuống, giọng nói lấy lại vẻ nghiêm nghị thường ngày nhưng trong đáy mắt đã lấp lánh ý cười. “Khóa van xả thử. Chuyển dòng chảy sang van phân phối chính. Bơm đầy bốn bồn thép ngầm cho tôi!”

“Rõ thưa chị!” Cậu thiếu niên quẹt ngang dòng nước mắt trên mặt, hớn hở chạy lại van chia.

Dưới sự điều khiển của Giang Hạ, dòng nước ngọt lập tức được dẫn theo hệ thống ống bọc cao su dẫn sâu vào góc hầm bên trong. Nơi đó, bốn chiếc bồn chứa khổng lồ bằng thép tấm dung tích năm ngàn lít mỗi bồn – vốn là các téc chứa nhiên liệu máy bay cũ được Giang Hạ dùng dị năng tẩy rửa và mạ một lớp niken trơ – đang mở sẵn nắp chờ đón nguồn tài nguyên vô giá.

Tiếng nước chảy róc rách, ầm ào vang lên giòn giã trong lòng bồn chứa rỗng.

Hai vạn lít nước ngọt tinh khiết! Một con số đủ để biến trạm phế liệu này thành một ốc đảo bất khả xâm phạm giữa lòng sa mạc kim loại chết chóc.

Giang Hạ đi vòng quanh từng bồn chứa. Đôi tay cô thoăn thoắt siết chặt từng đai ốc, dùng dị năng nung chảy các mối nối van xả đáy, niêm phong kín kẽ từng đường rãnh nhỏ nhất để đảm bảo không một hạt bụi bức xạ nào từ bên ngoài có thể xâm nhập vào bồn nước. Mọi công đoạn đều chuẩn xác, dứt khoát và tỉ mỉ đến từng milimét.

Mất gần hai tiếng đồng hồ, đồng hồ đo dung tích của bốn chiếc bồn thép ngầm đồng loạt nhảy lên vạch đỏ báo đầy. Nước ngọt dự trữ đã đạt mức hai mươi ngàn lít, và van tự ngắt áp suất cao của giếng khoan nhẹ nhàng đóng lại, giữ cho khoang ngầm nguyên sinh bên dưới tiếp tục ngủ yên trong trạng thái cân bằng hoàn hảo.

Căn hầm ngầm trở lại vẻ yên tĩnh. Chỉ còn tiếng vo ve nhè nhẹ của máy bơm giữ áp và tiếng thở đều đều của A Hào. Cậu nhóc mười chín tuổi sau một ngày trải qua đủ cung bậc từ kinh hoàng trốn chạy quái thú đến vắt kiệt sức khoan đá, lúc này đã ôm một chiếc cờlê cuộn tròn ngủ thiếp đi trên một đống bao tải phế liệu nơi góc tường, khóe môi vẫn còn vương nụ cười mãn nguyện.

Giang Hạ thở phào một hơi dài. Cô bước tới bên một chiếc thùng phuy rỗng, ngồi bệt xuống, lưng tựa vào vách thép lạnh buốt của giàn khoan. Sự mệt mỏi sau khi tiêu hao lượng lớn tinh năng và thể lực lúc này mới như thủy triều ập đến, khiến các khớp ngón tay cô khẽ run rẩy.

Cô đưa mu bàn tay áo lên quẹt ngang gò má, nhưng chỉ làm vệt dầu máy đen nhánh lem thêm một đường dài trên làn da bánh mật khỏe khoắn.

Bỗng nhiên, một chiếc khăn vải thô sạch sẽ, thơm mùi nước tinh khiết được đưa ra trước mặt cô.

Giang Hạ ngước mắt lên.

Tần Trực đang đứng đó. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo rọi từ đỉnh giàn khoan, vóc dáng cao lớn 1m88 của người lính viễn chinh trông sừng sững như một ngọn núi đá kiên cố. Chiếc áo giáp tác chiến quân đội của anh đã được tháo bỏ lớp giáp ngực, để lộ lớp áo lót màu xám ôm sát lồng ngực vạm vỡ và bờ vai rộng.

Ánh mắt người đàn ông nhìn cô gái nhỏ bé đang ngồi trên thùng phuy không hề có chút trịch thượng của một chỉ huy cấp cao, cũng không có vẻ khinh nhờn của kẻ mạnh đối với phái yếu.

Trong đôi mắt sâu thẳm ấy là sự chấn động tận đáy lòng, là sự tôn trọng và khâm phục tuyệt đối đối với một ý chí sinh tồn phi thường.

Một cô gái đơn độc hai mươi lăm tuổi, dùng đôi bàn tay trần và đống sắt vụn bỏ đi, đã làm được điều mà cả một sư đoàn công binh của Pháo Đài Bình Minh trang bị tận răng chưa chắc đã hoàn thành nổi trong vòng một ngày. Cô không chỉ sống sót, mà cô đang tự tay nhào nặn lại trật tự của vùng đất chết này.

“Lau mặt đi.” Giọng Tần Trực trầm ấm, dịu dàng một cách hiếm thấy. Anh ngồi xuống chiếc ghế sắt đối diện, đưa cho cô thêm một cốc nước ngọt đầy ắp: “Cô đã làm nên một kỳ tích đấy, Giang Hạ.”

Giang Hạ nhận lấy chiếc khăn, vừa lau vệt dầu trên má vừa thản nhiên nói “Kỳ tích không cứu được mạng người nếu không có chuẩn bị. Nước đã có, nhưng giữ được nó hay không mới là vấn đề. Tôi không tin một khối lượng tài nguyên lớn thế này lại có thể giấu kín mãi mãi.”

Tần Trực khẽ mỉm cười, ánh mắt nhìn cô đầy vẻ tán đồng “Cô luôn tỉnh táo như vậy sao? Ngay cả khi vừa chạm tay vào khối tài sản đủ để mua đứt cả một thành phố?”

“Kẻ say sưa ở bãi rác này đều đã biến thành phân bón cho cây đột biến từ lâu rồi.” Giang Hạ uống một ngụm nước, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Tần Trực: “Vết thương của anh thế nào rồi? Trận vừa rồi không làm rách mạch tim chứ?”

“Nhờ kỹ thuật khơi thông của cô, mạch máu chính rất ổn định. Chỉ là…” Tần Trực đặt tay lên ngực trái, chân thành đáp: “Tôi nợ cô một mạng, giờ lại nợ thêm một ân tình cứu rỗi. Sau này bất kể là khai phá Tàn Tích Số 0 hay đối đầu với bất kỳ thế lực nào, thanh đao này của tôi sẽ luôn mở đường cho cô.”

Giang Hạ khẽ cong môi: “Nhớ kỹ lời anh nói. Tôi không nuôi người vô ích.”

Hai người ngồi lặng yên bên nhau trong vài phút. Không khí tĩnh lặng, ấm áp hiếm hoi giữa chốn tận thế tàn khốc đem lại một cảm giác an tâm kỳ lạ.

Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi ấy không kéo dài được lâu.

“Bíp… bíp… bíp!”

Một chuỗi âm thanh cảnh báo dồn dập, the thé đột ngột vang lên từ chiếc máy định vị địa chất quân sự đặt trên bàn thao tác cách đó vài mét!

Sắc mặt Tần Trực lập tức biến đổi. Anh bật dậy như một chiếc lò xo, lao tới bàn điều khiển trong chớp mắt. Giang Hạ cũng lập tức đứng bật dậy, khẩu súng phóng đinh bên hông đã được rút ra, khóa an toàn bật mở với một tiếng “cạch” đanh gọn.

“Có chuyện gì?” Giang Hạ trầm giọng hỏi, bước nhanh tới bên cạnh Tần Trực.

Tần Trực nhìn chằm chằm vào màn hình radar, gương mặt góc cạnh bỗng chốc đanh lại, lạnh ngắt như băng tuyết “Sóng xung chấn. Máy bơm cao áp ba kỳ khi hoạt động hết công suất đã tạo ra một dải dao động cơ học tần số thấp truyền thẳng qua tầng đá hoa cương ra ngoài lòng chảo.”

Ngón tay anh lướt trên bàn phím, phóng to bản đồ nhiệt từ trường xung quanh Trạm Số 7: “Dải dao động đó… vừa làm vỡ lớp ngụy trang tĩnh điện mà cô giăng quanh tháp phế liệu. Khí nén và hơi ẩm thoát ra từ ống xả trên nóc giàn khoan đã tạo thành một cột hơi nước nhiệt độ cao!”

Tim Giang Hạ thắt lại. Một cột hơi nước bốc lên giữa vùng đất hoang vu khô cằn chẳng khác nào một cột khói tín hiệu khổng lồ hét lên cho cả thế giới biết nơi này có nước!

Cùng lúc đó, cách Trạm Phế Liệu Số 7 đúng hai cây số về hướng Tây Bắc.

Trên đỉnh một cồn cát đỏ rực lẫn đầy xỉ kim loại nhô cao sừng sững, gió lốc cuốn theo bụi cát rít gào từng cơn điên dại.

Một bóng đen gầy gò, khoác tấm áo choàng rách rưới bằng da thú đột biến đang nép mình sau một tảng đá rỉ sét. Nửa khuôn mặt gã được bọc kín bằng mặt nạ dưỡng khí thô kệch, nhưng đôi mắt hẹp dài lộ ra bên ngoài lại lóe lên vẻ xảo quyệt và hung tàn tột độ.

Trên ngực áo gã, một hình xăm biểu tượng đầu lâu kim loại ngậm chiếc cờlê đỏ rực đang ẩn hiện dưới lớp bụi cát — huy hiệu săn mồi của Bang Thiết Huyết!

Gã thám tử từ từ giương chiếc ống nhòm trinh sát tầm nhiệt tầm xa gắn kính lọc quang học quân dụng lên.

Qua thấu kính điện tử ba tròng, hình ảnh Trạm Phế Liệu Số 7 hiện lên rõ mồn một. Và ngay trên nóc giàn khoan cũ kỹ, một luồng hơi nước dày đặc, tinh khiết màu trắng xóa đang phun thẳng lên nền trời xám xịt của vùng đất hoang!

Thấu kính ống nhòm lia xuống thấp hơn. Nhờ vào cảm biến hồng ngoại xuyên thấu, gã nhìn thấy rất rõ các khối bồn chứa hình trụ khổng lồ nằm sâu trong lòng đất của trạm đang tỏa ra những tín hiệu nhiệt mát lạnh của chất lỏng mật độ cao.

Nước! Hàng vạn lít nước ngọt tinh khiết!

Hơi thở của tên thám tử bỗng chốc trở nên dồn dập, lồng ngực gã phập phồng như muốn nổ tung vì phấn khích. Gã hạ ống nhòm xuống, chiếc thấu kính quang học phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu, lóe lên một tia sáng chết chóc hướng thẳng về phía giàn khoan.

Gã rút từ thắt lưng ra một chiếc máy bộ đàm tầm ngắn bọc vỏ thép gai góc, ngón tay run rẩy bóp chặt nút phát sóng “Báo cáo căn cứ… Báo cáo Đại Ca Lôi Báo! Tìm thấy rồi… Tìm thấy kho vàng rồi! Trạm Phế Liệu Số 7… có cả một mỏ nước ngọt ngầm!”