Chương 9: Rìu Gãy Dưới Chân Núi

Thẩm Thiết Trụ cẩn thận đón lấy mảnh vải thô còn vương mùi mực ấm, siết chặt trong lòng bàn tay thô ráp rồi cúi đầu lĩnh mệnh “Đồ tôn đã ghi nhớ lời dạy của Sư tổ. Sáng mai, con nhất định tìm cách chuyển bức thư này tới tận tay Quách Phá Lỗ.”

Lưu Tông Diễn khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên vai chàng tiêu sư trẻ rồi trở về tựa lưng vào vách đá cạn chợp mắt, dưỡng sức cho chặng đường sinh tử còn dài dằng dặc phía trước.

Sáng hôm sau, ngay từ lúc sương sớm chưa tan, Thiết Trụ đã kịp bí mật bắn tên mang mảnh thư sang trạm gác Đoạn Hồn Cáp; khi những tia sáng mờ đục đầu tiên rẽ qua màn sương muối lạnh lẽo nơi đáy hẻm Nhạn Môn Cốc, đoàn tiêu mười một người liền bắt tay vào chặng đường gian nan nhất. Trước mắt họ là một con dốc đá dựng đứng, bề mặt lởm chởm bị lớp băng tuyết đóng cứng trơn tuột như bôi mỡ. Khí lạnh bốc lên buốt thấu xương tủy, phả vào từng hơi thở phì phò đặc quánh.

Bầu không khí trong đoàn xe vẫn còn vương lại chút căng thẳng, nặng nề sau biến cố đêm qua. Tiêu phu Bảo Đậu cắm cúi ghì chặt dây kéo ở xe thứ bảy, mi mắt sưng húp vì khóc suốt nửa đêm, thỉnh thoảng lại lén đưa ánh mắt cảm kích lẫn hổ thẹn nhìn về phía bóng lưng áo tơi của cụ Lưu. Không ai cất lời bàn tán nửa câu, chỉ có tiếng th* d*c nặng nhọc cùng tiếng đế giày cỏ đạp lạo xạo trên mặt băng.

Để đưa từng cỗ xe vượt qua con dốc nguy hiểm, Thiết Trụ cùng các tiêu sư phải dùng dây thừng to bản bện ba tao quàng qua thân cây thông núi ven đường, đóng thêm móc gỗ chịu lực vào khe đá để ghìm bánh. Cứ bốn người kéo dây ghìm phía trên, ba người khom lưng tì vai đẩy bánh phía dưới, hò hét từng nhịp để nhích từng thước đất. Nếu chỉ sơ sẩy trượt chân, cỗ xe chở đầy thảo dược Cát Cánh cứu mạng sẽ tuột thẳng xuống vực sâu hun hút bên sườn đèo.

Khi cỗ xe thứ ba đang ì ạch nhích lên đến đoạn cua ngặt nghèo nhất thì một tảng đá ngầm dưới tuyết bất ngờ chẹt cứng lấy trục bánh sau. Con ngựa kéo móng trượt loạng choạng, hí lên một tiếng kinh hoàng. Cỗ xe chao đảo dữ dội, dây thừng căng ra ken két như sắp đứt lìa. Tiêu sư Lục hét lên, hai tay ghì chặt càng xe đến bật máu móng tay, nhưng sức người khó địch nổi trọng lượng nghìn cân đang chực trôi ngược xuống dốc.

Đúng lúc nguy nan ấy, từ khúc quanh phía sau đoàn xe bỗng vang lên tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát giẫm tan từng tảng băng mỏng.

Một bóng người khổng lồ như gấu xám lừng lững bước ra khỏi màn sương sớm. Đó chính là Quách Phá Lỗ.

Hắn đi một mình, không hề có bốn tên thân vệ theo sau. Trên người hắn chỉ khoác chiếc áo da cừu phong trần, hai bàn tay hộ pháp buông thõng, cây đại phủ nặng sáu mươi cân khét tiếng hung tợn chỉ lặng lẽ gài sau lưng chứ không lăm lăm nơi tay. Hắn đứng sừng sững giữa sơn đạo, cặp mắt rực lửa dưới vết sẹo dài vắt ngang trán lẳng lặng nhìn đoàn tiêu đang oằn mình vật lộn với dốc đá hiểm trở.

Thiết Trụ giật mình buông một tay khỏi dây kéo, bàn tay vô thức chạm vào chuôi đoản đao bên hông, toàn thân căng như dây cung. Mấy tiêu phu trẻ cũng hoảng hốt nín thở, ngỡ rằng sơn phỉ Đoạn Hồn Cáp lại đổi ý kéo đến cướp tiêu.

Thế nhưng, Quách Phá Lỗ chẳng thèm liếc nhìn ai. Hắn sải những bước chân dài như sấm ran, đi thẳng tới bên hông cỗ xe thứ ba đang kẹt cứng. Không nói một lời, gã trùm phỉ cúi rạp người, ghé bờ vai vạm vỡ cuồn cuộn gân cốt tì thẳng vào vành bánh xe gỗ.

“Lên!”

Hắn gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Cơ bắp toàn thân gã gồng cứng, đạp vỡ lớp băng dưới chân làm điểm tựa, dùng sức mạnh kinh hồn bạt vía bẩy bổng cỗ xe trượt qua khỏi mỏm đá ngầm. Bánh xe lăn qua gờ đá kêu một tiếng “rầm”, con ngựa lấy lại thế đứng, cỗ xe ngoan ngoãn trườn lên mặt phẳng an toàn.

Đám tiêu phu sững sờ trố mắt nhìn nhau, không ai tin nổi vào mắt mình.

Lưu Tông Diễn chậm rãi chống cây gậy mây hun khói bước tới bên cạnh Quách Phá Lỗ. Lão nhân đưa mắt nhìn những giọt mồ hôi đang bốc khói nghi ngút trên vầng trán phong trần của gã hảo hán, ánh mắt hiền từ tựa hồ đã thấu suốt mọi lẽ. Cụ nhẹ nhàng cất tiếng “Tráng sĩ đã nhận được mảnh thư của lão già này rồi?”

Quách Phá Lỗ gừ một tiếng trong cổ họng, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau “Lão chó Vạn Vận Đường — nó lén giam vợ con của mấy tên gia đinh làng ta trong kho cũ. Tôi đã dẫn người san phẳng chỗ đó, thả hết bọn họ ra rồi.”

Chỉ một câu cộc cằn, không thêm nửa lời kể công hay phân bua.

Lưu Tông Diễn khẽ gật đầu, nét mặt không hề tỏ ra ngạc nhiên. Ngay từ lúc viết bức thư thô ráp trong đêm canh ba, cụ đã hiểu rõ tâm tính của con người này. Quách Phá Lỗ dẫu mang danh thảo khấu chiếm cứ sơn đèo, tính khí ngông nghênh hung bạo, nhưng bản chất lại là kẻ trọng chữ nghĩa và nặng tình với mảnh đất quê hương. Hắn chặn đường vì ngông cuồng muốn chứng tỏ võ công đệ nhất đèo Mây và vì mối thù riêng với tiêu cục, chứ tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho trò đê hèn đem phụ nữ, trẻ thơ vô tội ra làm con tin của lũ gian thương Cố Vạn Tài.Không dừng lại ở đó, Quách Phá Lỗ lại sải bước sang cỗ xe thứ tư và thứ năm. Bằng sức vóc cái thế, hắn cùng các tiêu phu hiệp lực đẩy phăng hai cỗ xe nữa vượt qua con dốc trơn tuột. Khi hai cỗ xe đã yên vị trên gờ đá bằng phẳng, gã khổng lồ mới chống tay lên gối th* d*c, quệt mồ hôi trán rồi quay sang nhìn cụ Lưu, cất giọng sang sảng “Đoạn Hồn Cáp từ nay không chặn đường các người nữa.”

Thẩm Thiết Trụ đứng gần đó nghe thấy câu này, cõi lòng dâng lên niềm vui sướng khôn tả, song sự thận trọng của một người gánh trên vai trọng trách hộ tiêu khiến hắn không thể lơ là. Thiết Trụ bước lên một bước, chắp tay hỏi thẳng “Quách trại chủ khẳng khái nhường đường, Bát Phương Tiêu Cục chúng tôi xin khắc cốt ghi tâm. Nhưng còn Bạch Vô Cực ở Bạch Lang Ổ thì sao?”

Quách Phá Lỗ lắc đầu dứt khoát, ánh mắt lộ vẻ chán ghét tột cùng “Bạch Vô Cực không ai khống chế được. Hắn là con sói độc cắn trộm giấu móng vuốt, chỉ biết nghe theo mùi bạc của Vạn Vận Đường và lòng tham vô đáy của chính mình. Các người đi tiếp phải tự giữ lấy mạng.”

Dưới sự trợ lực mạnh mẽ của Quách Phá Lỗ, chỉ sau nửa canh giờ, cỗ xe thứ mười cuối cùng chở thảo dược cũng an toàn vượt qua đoạn dốc đứng đầy băng giá. Cả đoàn tiêu phu thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn gã trại chủ Đoạn Hồn Cáp đã hoàn toàn đổi khác, chỉ còn lại sự kính trọng dành cho một đấng trượng phu dám làm dám chịu.

Khi cỗ xe cuối cùng dừng bánh, Quách Phá Lỗ quay người lại, đứng sừng sững giữa đỉnh dốc, ngước nhìn lên vòm đèo Mây ngập tràn sương tuyết mù mịt phía xa xăm. Gió bấc gầm thét phần phật làm tung bay vạt áo da cừu thô kệch.

Bất chợt, hắn thò tay rút cây đại phủ thép đen nặng sáu mươi cân giắt sau lưng ra. Trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, Quách Phá Lỗ hít sâu một hơi, hai bàn tay gân guốc nắm chặt lấy hai đầu cán rìu bằng gỗ lim bọc đồng. Hắn vận chuyển chân khí toàn thân, gầm lên một tiếng rúng động vách núi “Rắc!”

Một tiếng gãy giòn tan, dứt khoát vang vọng giữa hẻm đá. Cán rìu lim dày bằng bắp tay người lớn gãy gập làm đôi.

Quách Phá Lỗ lặng lẽ cúi xuống, đặt lưỡi rìu thép nặng trịch cùng hai đoạn cán gãy ngay ngắn trên nền tuyết lạnh. Đoạn, hắn quay về phía Lưu Tông Diễn, hai tay ôm quyền, khom mình cúi đầu thật sâu trước lão nhân áo tơi “Lưu đại hiệp — Đoạn Hồn Cáp từ nay không chặn đường người lành nữa.”

Đó là lời thề sắt son của một kẻ giang hồ đã thực sự rũ bỏ lớp vỏ thảo khấu lầm lạc.

Lưu Tông Diễn nhìn cán rìu gãy nằm im lìm dưới lớp tuyết mỏng, trong đáy mắt trăm năm ánh lên sự xúc động sâu lắng. Cụ không đứng thẳng như một bậc tiền bối bề trên thu phục đệ tử, mà buông lỏng hai tay, chắp lại trước ngực rồi khom mình cúi đầu đáp lễ ngang hàng với Quách Phá Lỗ. Một cái cúi đầu bình đẳng giữa hai con người trọng chữ nghĩa, trọng sinh mệnh giữa trời đất bao la.

Quách Phá Lỗ thoáng ngẩn người chấn động trước phong thái khiêm nhường ấy. Hắn mím chặt môi, không nói thêm lời nào, xoay người sải bước đi thẳng về hướng sơn trại của mình. Bóng dáng cao lớn của hắn khuất dần sau khúc quanh mù sương, nhưng nhịp bước chân bây giờ đã khác hẳn lúc đến: không còn sự ngạo mạn, hung hăng của một tên phỉ thủ, mà chậm rãi, vững chãi và thênh thang như trở về với cội nguồn thanh thản.

Đoàn tiêu mười cỗ xe lại rầm rập chuyển bánh tiến lên con đường đèo phía trước, nơi cây cầu treo vắt qua vực sâu đang chìm trong bão tuyết.

Từ trên mỏm đá tai mèo chênh vênh phủ đầy băng giá tít trên cao, một cặp mắt xanh biếc lạnh như băng tuyết đã thu trọn toàn bộ cảnh tượng Quách Phá Lỗ bẻ gãy cán đại phủ.

Bạch Vô Cực khoác chiếc áo da sói trắng toát như hòa lẫn vào màn bão tuyết, mười chiếc móng vuốt thép tẩm hàn độc trên đôi bàn tay khô đét khẽ cào vào đá tảng ken két. Hắn nhe hàm răng nhọn hoắt, rít qua kẽ răng từng tiếng the thé lạnh buốt “Đồ hèn nhát. Vậy thì để bản tọa một mình xử lý — và xử lý cả ngươi luôn, Quách Phá Lỗ.”